Chương 5

12.

Ta ra lệnh cho dân làng:

“Trói hắn lên đài diễn tuồng!

Thắp lửa quanh sân! Để mọi người đều mở to mắt mà nhìn tên mặt dày vô sỉ này!”

Giọng ta vang dội, từng chữ như đinh đóng cột.

“Hôm nay không cho uống thuốc giải.

Dám vu khống ta như thế, không giết là còn nương tay đấy!

Chờ sửa xong cầu, áp giải lên quan phủ, đánh cho hắn hai trăm trượng, lột cả da mới biết mùi!”

Mắt ta lạnh lùng nhìn hắn vùng vẫy trên sân khấu.

Lửa cháy hừng hực dưới đài, hắn — như con cáo đang bị dồn đến góc tường.

Nhưng không phải vì hận, mà vì ta muốn dùng nỗi nhục này, nỗi đau này, ép hắn phải lộ ra đồng bọn.

Lý trưởng thấy ta hạ quyết tâm, gật đầu:

“Ta sẽ cắt cử vài gã trai tráng mạnh khỏe thay phiên canh giữ suốt đêm.

Sáng mai bắt tay sửa cầu ngay.”

Dân làng nghe xong liền lục tục giải tán.

Trước khi rời đi, ta nhét vào tay một người một gói nhỏ, giả vờ căn dặn thầm thì:

“Thuốc độc này… ba canh giờ sẽ tự giải, nhưng cũng phải coi chừng hắn chết trước khi giải độc.

Nếu thấy hắn sắp tắt thở, hãy cho hắn uống.

Không thể để hắn chết trong tay ta.”

Hắn chắc chắn đang nhìn.

Ta cố tình để hắn thấy.

Sau đó, ta thu rắn đào hoa vào túi vải, bước đi không thèm quay đầu lại.

Phí Dục từ đầu đến cuối dõi theo ta bằng ánh mắt dại ra — rồi chậm rãi nheo mắt.

Ta biết, hắn tin ta tin hắn rồi.

Hắn nghĩ ta là một cô nương mềm lòng, ngoài cứng trong mềm.

Hắn không biết — thuốc giải đó là thật, nhưng… đã được ta “nêm thêm chút gia vị”.

Một món quà nhỏ để hắn “dễ mở miệng” hơn.

13.

Lợi dụng đêm đen gió lớn, ta lặng lẽ lẻn trở lại miếu Thành Hoàng, ẩn mình trong mật thất dưới sân khấu.

Một tay ta nắm chặt túi rắn, tay còn lại siết thanh trâm bằng thép.

Nếu bọn chúng có ý hạ sát dân làng — ta lập tức thả rắn, giết sạch không cần đợi trời sáng!

Chờ khoảng một tuần trà, ta từ khe hở nhìn ra, thấy sáu tên tráng đinh canh giữ đều ngã xuống, mắt nhắm nghiền, thở đều — rõ ràng đã trúng mê hương.

Ngay sau đó, hai bóng người lặng lẽ xuất hiện, một trắng một đen, y phục dạ hành, thân thủ linh hoạt như sát thủ.

Chúng lục soát từng người, xác nhận tất cả đã bất tỉnh rồi mới quỳ xuống trước mặt Phí Dục, bắt đầu gỡ dây trói.

Không kịp nói nhiều, Phí Dục lập tức lột áo, cả người bắt đầu cào xé điên cuồng.

Chỉ một lát sau, làn da hắn đầy vết máu, từng mảng thịt bị cào rách, trông đến ghê người.

Hắn nghiến răng, hạ lệnh khàn đặc:

“Còn không tìm giải dược đi?”

Hắn ra hiệu cho đồng bọn lục soát góc tường, nhanh chóng phát hiện gói thuốc ta đưa ban chiều.

Một tên chấm một ít bằng đầu ngón tay, nuốt vào.

Ba, năm phút sau, không có phản ứng gì bất thường, Phí Dục mới vội vàng bóc thuốc ra uống sạch.

Chỉ một chốc lát, cơn ngứa quỷ quái kia liền tan biến.

Hắn thở gấp, mặc lại y phục, nhưng toàn thân đẫm máu như ma hiện hình.

Gương mặt lạnh băng, đôi mắt đầy sát khí, hắn rít lên:

“Con tiện nhân đó…

không xé xác, không róc xương… khó mà giải hận!”

Ta nhếch môi nơi mật thất, lặng lẽ nói thầm trong lòng:

“Đấy mới đúng là ngươi — Phí Dục.

Một tên rắn độc nói lời yêu mà như rót độc.

Cái thứ ‘nhất sinh nhất thế’ của ngươi,

chỉ khiến người ta buồn nôn!”

Phí Dục ngồi thở dốc, vừa khoác lại áo vừa hỏi:

“Cây cầu, các ngươi đã xem chưa?

Nó gãy kiểu gì?”

Tên áo đen lập tức cúi đầu:

“Vương gia tha tội!

Khi thuộc hạ đến nơi… thanh gỗ duy nhất của cây cầu đã không còn dấu vết.

E là bị lũ cuốn trôi mất rồi.”

Tên áo trắng lại hạ giọng dò hỏi:

“Vương gia, ngài chịu nhục vì nữ nhân ấy…

Có cần… giải quyết ả không?”

Hắn vừa nói vừa dùng tay làm dấu “cắt cổ”.

Phí Dục nheo mắt, trầm giọng ngăn lại:

“Giờ chưa được!

Nàng biết thuật điều khiển rắn.

Con rắn hoa đào kia tà dị vô cùng.

Chúng ta phải lấy được bí quyết điều khiển ấy.

Có được thứ đó, chẳng kém gì nắm trong tay cả đội quân thủ thành của phủ Thông Châu.”

Ta nghe đến đây, môi khẽ cong cười trong bóng tối:

“Ra là vậy…

Hắn vẫn nhớ thứ ta từng dùng ở kiếp trước.

Hắn mơ mộng nắm được nó trong tay, để thao túng như vũ khí.”

Kiếp trước, khi lũ dân cướp làng ập đến như bầy sói, chém giết khắp nơi,

ta đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thả rắn hoa đào — do mẹ ta để lại — để bảo vệ thôn dân.

Chỉ trong một khắc, cả bọn cướp hung tợn bị rắn quấn lấy, rơi vào cơn ngứa điên loạn, không còn khả năng cầm vũ khí, chỉ biết gào thét.

Chính từ lần đó, ta biết Phí Dục đã để tâm đến thứ ấy.

Hắn từng giả vờ thăm hỏi, rồi dò hỏi vòng vo.

Ta suýt nữa vì nhẹ dạ mà nói ra,

nhưng may… ta vẫn nhớ lời mẹ căn dặn:

“Thuật điều rắn là bí truyền của nhà ta.

Không truyền ra ngoài, dù là phu quân hay máu mủ, cũng tuyệt đối không thể nói.”

Bởi lẽ khả năng đó không phải do học mà được,

mà là truyền thừa trong huyết mạch, gắn với hồn phách người thừa kế.

Thuật khống xà, chẳng phải thứ người ngoài có thể tùy tiện học được.

Nó là truyền thừa từ trong máu huyết, là thiên phú di truyền từ dòng nữ trong nhà ta.

Chỉ người mang dòng máu này mới có thể triệu hồi được loài rắn hoa đào.

Mẹ từng nói với ta rất rõ:

“Nếu bí mật này bị người khác biết,

ngươi hoặc sẽ bị lợi dụng,

hoặc sẽ bị diệt khẩu.

Thế gian không dung nổi người phụ nữ có bản lĩnh đặc biệt mà không chịu khuất phục ai.”

Ta tin lời bà.

Và đúng như vậy — kiếp trước, ta đã từ chối tiết lộ, cũng từ chối sử dụng năng lực đó vì hắn.

Lúc ấy, Phí Dục đã thành đế.

Hắn đưa ta vào cung dưới danh nghĩa “ý trời đã định”,

miệng thì nói yêu ta, thực chất chỉ mong ta giao ra bí quyết khống xà.

Ta không nói.

Hắn lại muốn ta giúp trừng trị những đại thần bất phục.

Ta không làm.

Thậm chí còn khuyên can hắn, rằng dùng tà thuật để củng cố ngai vàng, cuối cùng sẽ mất cả lòng dân lẫn nhân tâm.

Nhưng hắn đâu hiểu được.

Hắn không biết — năng lực ấy vốn đã không còn tồn tại trong ta nữa.

Từ lúc mang thai, linh lực đã âm thầm chuyển sang thai nhi.

Đó là quy luật huyết mạch —

một khi nguyện làm mẹ, ắt phải buông bỏ năng lực này.

Người có thể tiếp tục sở hữu khả năng khống xà,

chính là cốt nhục trong bụng ta.

Nhưng Phí Dục không tin.

Hắn cho rằng ta cố tình không nghe lời,

cho rằng ta không cam tâm thần phục hắn.

Và để củng cố ngôi vị, để hợp thức hóa việc giết thái tử soán vị,

hắn và bè đảng bịa đặt rằng:

“Phí Dục là thiên tử do trời chỉ định,

mỗi lần gặp hiểm đều được thần linh cứu giúp.”

Mà vì thế, mọi vết tích liên quan đến “ta” và “thôn Đào” đều phải xóa sạch.

Ta và con, đều phải chết.

Chỉ tiếc cho hắn—

Đứa trẻ trong bụng ta,

mới chính là truyền nhân duy nhất của thuật khống xà.

Là thứ mà cả đời hắn khao khát,

lại chính tay hắn chôn vùi.

Một vòng báo ứng, thật khéo đến chua cay.

Đời này, hắn còn sống.

Vậy thì ta nhất định phải để chính miệng ta nói cho hắn biết sự thật đó—

khi hắn không thể làm gì được nữa,

khi hắn đau đến tận xương tủy,

khi hắn… sắp chết.

14.

Tên mặt đen cẩn trọng nói:

“Nhưng nàng ta… rốt cuộc có biết thân phận thật của Vương gia không?

Nếu chỉ một chút lộ ra thôi, cả thôn này cũng không thể để lại được.

Thuật khống xà dù lợi hại, cũng chỉ là thứ tô điểm.

Còn chuyện của chúng ta mà bị bại lộ, thì là mất mạng đấy!”

Phí Dục híp mắt, giọng bình thản như đang nói việc nhà:

“Việc này… bổn vương đã có tính toán.

Hôm nay ta đã thử nàng đủ đường.

Nàng nổi giận, nhưng… chưa hề để lộ sơ hở.

Vì vậy — tạm thời chưa động đến dân trong thôn.

Hiện giờ chúng ta đang trong bóng tối,

ra tay giết cả thôn là rút dây động rừng.

Việc ám sát ‘tên phế vật’ kia chưa thành,

chúng ta còn phải nhẫn nhịn thêm một thời gian.

Tuyệt đối không thể để ‘lão bất tử’ kia phát giác điều gì.””

Tên mặt đen vẫn không yên tâm:

“Vương gia thật sự tin nàng ta không biết?

Thuộc hạ cảm thấy nữ nhân này… rất khó đoán.”

Phí Dục cười lạnh:

“Khó đoán? Nàng ta sao thoát khỏi lòng bàn tay ta?

Chỉ cần ta ra chút thủ đoạn,

nàng nhất định sẽ ngoan ngoãn rơi vào lưới tình như kiếp trước!”

Ta nghe đến đây, tức đến suýt cắn lưỡi:

Kiếp trước, chẳng phải ta đã thật sự như lời hắn nói —

chết tâm, sống chết cũng một lòng với hắn hay sao?

Kết quả lại là hắn xé lòng ta ra, nghiền nát, rắc muối lên máu tươi!

Phí Dục đổi chủ đề:

“Còn tin tức gì của Thanh và Hồng?”

Tên áo trắng nhanh nhảu đáp:

“Sau khi dụ binh của thái tử rời khỏi,

hai người ấy đã âm thầm quay lại bám theo đội người kia.

Phát hiện bọn họ cải trang làm thương nhân,

ẩn thân tại ‘Duyệt Lai Khách Điếm’.

Không có dấu hiệu báo quan.

Có lẽ… bọn họ cũng nghi ngờ quan phủ huyện Đào rồi?”

Ta nghe tới đây, trong lòng chợt dâng lên một ý nghĩ nguy hiểm:

Không lẽ… ngoài hắn còn có người biết rõ chân tướng?

Và bọn họ chưa ra tay, cũng vì chưa phân rõ bạn – thù?

Nếu thế… ta cần tìm cách tiếp cận được họ trước khi Phí Dục ra tay giết người diệt khẩu!

Phí Dục liếm khóe môi, giọng lộ rõ khinh thường:

“Tên phế vật kia… bên cạnh vẫn còn vài kẻ có đầu óc.

Không như tên Tri huyện Triệu vô dụng đó.

Một cây cầu gãy cũng ngăn được hắn. Thật mất mặt!”

Tên áo trắng cúi người:

“Vậy kế tiếp làm sao, Vương gia?”

Hắn nheo mắt:

“Bảo Tri huyện Triệu sáng mai phải đến thôn Đào một chuyến.

Danh nghĩa là áp giải ta về huyện nha.

Nhưng giữa đường ‘bị mai phục’, không thể không đưa ta về nhà của…

Tần Yến Yến mà tạm giam.”

(Ta nghe đến đó, trái tim như bị cào một nhát lạnh băng.)

“Ta nhất định phải chiếm lấy nàng.

Thôn Đào này, dùng làm nơi ẩn thân thì không gì thích hợp bằng.

Thủy lộ, bộ lộ đều thuận lợi — tiến có thể công, lui có thể thủ.

Dân làng cũng thuần hậu, dễ lừa.

Bên tay ta có được nàng, bên ngoài lại có thể âm thầm khống chế cả nơi này.

Thật là nhất tiễn song điêu!**”

Tên áo đen định nhắc đến tay chân của Phí Dục bị kẹt ở đầu mối giao thông,

nhưng hắn phẩy tay khinh miệt:

“Kệ đám ngốc ấy.

Chúng có canh đường thì sao? Ta đâu định trốn!

Thật là ngu dốt!”

Hắn ra lệnh tiếp:

“Cho Thanh và Hồng đi liên hệ với Thứ sử phủ Trường Châu.

Mười lăm ngày sau, bố trí quân đội đóng trại ngoài thôn Đào.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa, để lại ám ký cho ta.”

“Dạ!” – hai người đồng thanh.

Rồi bọn chúng lại giả vờ trói Phí Dục lại,

lặng lẽ rút lui vào bóng đêm.

Ta trong bóng tối, mắt lạnh như băng:

Quả nhiên, hắn vẫn mưu mô thâm độc, chưa bao giờ thay đổi.

Chẳng những muốn chiếm thân ta, chiếm thôn này,

mà còn toan nuốt cả đất Trường Châu.

Nhưng… hắn không ngờ…

Ta nghe rõ từng chữ hắn nói.

Lần này, ta sẽ “mượn gió bẻ măng”,

lấy kế của hắn… bẫy chết hắn.”

15.

Ta rời khỏi gầm sân khấu trong miếu Thành Hoàng,

lợi dụng đêm tối lặng lẽ men theo dòng nước mà ra khỏi thôn.

Mặc y phục nam nhân, ta cưỡi ngựa suốt đêm, một đường thẳng tiến đến huyện thành.

Trên đường đi, ta siết chặt thứ nằm trong lòng bàn tay—

miếng ngọc bội bên hông Phí Dục,

ta đã giật lấy nó lúc đánh hắn trong cơn phẫn nộ.

Ai nói giận dữ thì không thể tính kế?

Ta không chỉ nghe lén được kế hoạch phản nghịch,

mà còn giữ được vật chứng chứng minh thân phận hắn.

Đến huyện thành, ta lập tức tìm đến Duyệt Lai khách điếm.

Sau khi dò la, ta giả làm thiếu gia nhà giàu từ xa đến,

bắt chuyện với tiểu nhị chuyên bưng trà đưa nước.

Ta nhét vào tay hắn mười xâu tiền,

dặn nhỏ:

“Đưa miếng ngọc này cho mấy vị khách phương Bắc đang trọ trong khách điếm,

chỉ cần nói là có người nhặt được bên bờ suối.”

Không lâu sau, một người từ xa bước tới bàn ta,

dưới ánh đèn lồng, áo bào xám tro, thân hình cao gầy, đôi mắt thâm trầm khó dò.

Hắn ôm quyền mỉm cười:

“Tại hạ có rượu, không có bạn.

Không biết… huynh đài có thể cùng uống một chén?”

Ta biết — ván cờ đã bắt đầu.

Nếu đi sai một bước, không chỉ ta mà cả thôn Đào… sẽ vĩnh viễn bị chôn trong máu.