Chương 5

9.

Lâm Khâm Chất đến thư viện học, vắng bóng hắn trong phủ, ta cảm thấy cả người thư thái hơn hẳn.

Ta lập tức tranh thủ thời gian, chỉnh lý lại kho chứa trong phủ, rồi cùng Tuyết Tình ra ngoài.

Đương kim Thánh thượng cực kỳ yêu trà, trên dưới noi theo, toàn bộ Đại Diễn quốc, việc buôn bán trà phát đạt như diều gặp gió.

Kiếp trước, để duy trì sản nghiệp Lâm gia không sụp đổ, ta từng đổi cửa hàng phấn son của Lâm gia thành quán trà, mua lại công thức ướp trà hoa từ một thư sinh sa cơ, chiếm lĩnh thị trường sớm, kiếm tiền đầy túi.

Chính nhờ khoản tiền ấy, ta mới có thể giúp Lâm Du vững bước trên quan lộ, từng bước thăng chức tiến thân.

Về sau, Lâm Du dâng toàn bộ sản nghiệp trà hoa cho Tam Vương gia, nhờ đó giành được sự hậu thuẫn của Vương phủ, một chân đặt vào trung tâm quyền lực triều đình.

Nhưng kiếp này—

Lâm Du đừng mơ chiếm được của ta dù chỉ một văn tiền.

Cầm ngân phiếu trong tay, dựa theo ký ức kiếp trước, ta tìm đến vị thư sinh sa cơ nọ, mua lại công thức trà hoa, rồi nhanh chóng mua xưởng trà, mua cửa tiệm, ngày ngày bận rộn không ngơi tay.

Tâm trí ta đều dồn cả vào chuyện làm ăn, mãi đến một tháng sau, Tuyết Tình mới nhắc nhở ta:

“Phu nhân, gần đây Chung đại nhân xuất hiện bên cạnh người… có phần nhiều quá rồi.”

Lần sau khi hắn “tình cờ gặp lại” ta trên đường, ta dè dặt lên tiếng thăm dò.

Hắn cũng không vòng vo, thẳng thắn nói:

“Nàng góa chồng, ta cũng mất vợ. Đôi ta không ai thiệt hơn ai, cùng nhau sống nốt quãng đời còn lại, chẳng phải rất tốt sao?”

Ta cười nhạt:

“Chung đại nhân, ý ngài là… vì báo ân, nên mới động tâm với ta?”

Hắn không tránh né, giọng chân thành:

“Ta không phủ nhận trong lòng có ý báo đáp, nhưng nếu chỉ vì báo ân, ta tuyệt đối sẽ không đặt cả đời mình vào đó.”

“Mạn Thư, ta rất khâm phục nàng. Nếu nàng nguyện ý lấy ta, ta sẽ không bao giờ phụ nàng.”

“Chung đại nhân, ân tình ngài giúp ta phân gia với Nhị phòng, đến đây đã đủ rồi.”

“Còn về những chuyện khác… khắp thiên hạ này thiếu gì nữ tử tài sắc ngưỡng mộ ngài. Chung đại nhân nên nhìn về phía họ.”

Nói thật lòng, với thân phận hiện giờ của ta, nếu gả cho Chung Lương Ngọc, chẳng khác nào cao không với tới.

Nhưng với một người đã từng chết qua một lần, chuyện thành thân đối với ta giờ đây chẳng khác gì dã thú trong đêm tối — vừa đáng sợ, vừa đầy hiểm họa.

Trong mắt ta lúc này, gả cho ai làm vợ, cũng đồng nghĩa với việc như nô tỳ dâng lên khế thân, giao cả sinh mệnh cho người khác.

Hắn có thể yêu thương, cũng có thể giết chết ta bất kỳ lúc nào.

Kết cục tốt đẹp hay bi kịch… chẳng khác gì một canh bạc lớn.

Mà ta—

Không muốn đánh cược nữa.

Ta chỉ muốn… sống theo cách khác.

Chung Lương Ngọc là bậc quân tử.

Bị ta từ chối, hắn cũng không giận dữ.

Hắn chỉ chắp tay, nhẹ giọng khuyên:

“Ta nghe nói Lâm Quế vẫn đang muốn danh chính ngôn thuận kế tự hai phòng, còn phái người đi Tây Bắc điều tra cái chết của phu quân nàng.”

“Mạn Thư, đời này… nữ tử vốn đã khó khăn hơn nam nhân gấp bội. Nếu Lâm Quế thực sự chưa chịu buông tay, ắt sẽ còn chiêu sau.”

Ta thoáng kinh ngạc.

Không ngờ hắn lại âm thầm điều tra Lâm Du.

Hắn đã tra, hẳn cũng biết rõ — người thật sự chết trận năm ấy, chính là Lâm Quế.

Nỗi lo của hắn, cũng chính là điều ta lo nhất.

Lâm Quế… sẽ không dễ dàng buông tha ta.

Hắn mang thân phận quan lại, tuy chỉ là chức quan nhỏ không đáng nhắc tới, nhưng muốn xử trí một phụ nhân tay trắng như ta — lại quá dễ dàng.

Chỉ cần hắn ngáng đường trong việc làm ăn, ta liền chẳng còn đường sống, buộc phải quay về làm người mẹ mẫu mực của Lâm Khâm Chất.

Rồi lại như kiếp trước… để chúng ăn thịt gặm xương ta đến tận cùng.

“Chung đại nhân, nếu ta nói… ta cần một người ra tay kéo ta một cái, ngài có nguyện ý không?”

Câu hỏi ấy khiến Chung Lương Ngọc thoáng sững sờ.

Có lẽ trong suy nghĩ của hắn, việc cầu thân — cưới ta về làm vợ — chính là cách tốt nhất để đưa ta ra khỏi vũng lầy Lâm gia.

Ta không nói nhiều, chỉ lặng lẽ đặt mấy trang văn thư trước mặt hắn, vẻ mặt trang trọng:

“Lâm Quế là hạng người bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh.

Nếu trà thương của ta có Chung đại nhân đứng tên làm cổ phần, hắn tuyệt đối không dám giở trò mờ ám.”

“Việc kinh doanh trà này, là gốc rễ để ta an thân lập mệnh.”

“Chỉ cần hắn không phá hỏng việc làm ăn, thì hắn sẽ không còn nắm được ta trong tay nữa.”

Trên bản khế ước, ta phân chia rất rõ ràng:

Chung Lương Ngọc sẽ nắm năm phần lợi nhuận,

hắn không cần bỏ vốn, chỉ cần đứng tên hợp tác làm ăn, mỗi năm ngồi chờ chia lãi là được.

Đây là việc ta đã sớm tính sẵn trong lòng.

Dùng ngân lượng để mua lấy chỗ dựa.

Nếu Chung Lương Ngọc không nguyện ý, đợi đến lúc trà hoa ướp chính thức ra thị trường, ắt sẽ có vô số quyền quý vương tôn sẵn sàng nhúng tay.

Chỉ là ta không muốn nợ nhân tình thêm nữa.

Ta vừa dứt lời, Chung Lương Ngọc gật đầu:

“Được.”

Hắn thậm chí không thèm liếc qua văn thư, trực tiếp cầm bút ký tên.

Chung Lương Ngọc, hắn thực sự là người quân tử.

Một lần cứu giúp khi nguy khốn,

bất luận kiếp trước hay kiếp này,

hắn đều giúp ta rất nhiều.

10.

Từ sau lần đó, Chung Lương Ngọc vẫn thường xuất hiện trước mặt ta như trước.

Chỉ là ánh mắt nhìn ta dần trở nên kiềm chế và chừng mực hơn, không còn nhắc gì đến chuyện cưới hỏi nữa.

Hắn đối đãi với ta, giống như với một người cộng sự.

Tính tình chúng ta khá hợp, lâu dần, đối phương không chỉ là bạn làm ăn, mà trở thành tri kỷ hiểu ý, bằng hữu cùng vai phải lứa.

Nếu ta là nam tử, chỉ sợ hai người đã sớm đứng trước Quan Công mà kết nghĩa kim lan.

Trà ướp hoa giống như kiếp trước, vừa ra thị trường liền được các tiểu thư phu nhân tranh nhau đặt mua, cung không đủ cầu.

Trong khi bên ta làm ăn phát đạt thuận lợi, thì bên Lâm Du lại chật vật đủ đường.

Hôm đó, giữa bao ánh mắt chứng kiến, hắn và Chu Nhi bị bắt gian, hắn buộc phải nạp Chu Nhi làm thiếp.

Tào Uyển vì thế mà sinh lòng căm hận, ngày nào cũng chửi mắng, đánh đập Chu Nhi.

Lâm Du ban đầu cũng chẳng yêu thương gì Chu Nhi, chỉ cần Tào Uyển vui lòng, hắn chẳng màng Chu Nhi có thêm mấy vết thương, cũng chẳng quan tâm nàng ăn đồ thừa ôi thiêu.

Nhưng Chu Nhi chẳng phải kẻ dễ khuất phục.

Một khi đã được bước vào phòng trong làm thiếp, nàng ta tất nhiên sẽ tìm cách trèo cao hơn.

Vì thế, nàng vừa khoe vết thương cho Lâm Du xem, vừa biểu lộ nỗi si mê sâu đậm dành cho hắn.

Lâu ngày, Lâm Du bắt đầu cảm thấy: chuyện hôm ở Tây sương phòng, không thể trách Chu Nhi hoàn toàn.

Chỉ là hắn quá mức phong lưu, hấp dẫn lòng người, khiến Chu Nhi yêu đến mê muội, lỡ dại làm sai.

Hắn bắt đầu tha thứ cho Chu Nhi, rồi dần dần cảm thấy Tào Uyển mới là người tâm địa độc ác, không còn bóng dáng nào của thiếu nữ dịu dàng thiện lương trong trí nhớ hắn nữa.

Mà trong mắt Tào Uyển, thì chính là — Lâm Du đã thay lòng đổi dạ.

Nhị phòng ngày ngày gà bay chó sủa, vợ chồng thất hòa, thiếp thất đấu đá không ngừng.

Thêm vào đó, sản nghiệp Lâm gia vốn đã thu không đủ chi, qua tay Tào Uyển quản lý lại càng thiếu trước hụt sau.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, cửa hàng và ruộng đất đã phải bán hơn một nửa.

Lâm Du bắt đầu hoài niệm về những ngày ta còn quản gia.

Hắn cậy mình quen thuộc phủ đệ, nhiều lần lén trèo tường vào gặp ta.

Chỉ là hiện tại toàn bộ gia đinh trong phủ đều là tâm phúc của ta, mỗi lần đều kịp thời phát hiện và đuổi hắn ra ngoài.

Còn về phần Lâm Khâm Chất,

hắn đến thư viện đọc sách, mang theo gương mặt méo lệch, không ít đồng môn chế nhạo và bắt nạt.

Mỗi lần xảy ra chuyện, ta không hề trách phạt hắn, chỉ lặng lẽ đưa bạc ra giải quyết ổn thỏa.

Chính vì vậy, hắn bắt đầu thân thiết với ta hơn.

Bình Nhi nói, mỗi khi Tào Uyển than thở về việc Lâm Du thay lòng, Lâm Khâm Chất đều cau mày gạt phăng, nói Tào Uyển không thương hắn bằng ta, trong lòng căn bản chẳng có hắn.

Hắn liên tục tìm cớ chạy sang viện ta, thái độ đối với ta so với kiếp trước đúng là một trời một vực.

Mỗi lần hắn tới, ta đều chuẩn bị thịt cá đầy bàn, chiêu đãi hậu hĩnh.

Ta nịnh hắn, khen hắn là thiên tư thông tuệ, trời sinh là người đọc sách.

Ta dỗ hắn, nói nay ta cực khổ vất vả gây dựng cơ nghiệp, sau này đều sẽ để lại cho hắn.

Hắn được nâng niu tâng bốc, tâm trạng như cưỡi gió bay lên mây, ngày càng kiêu ngạo đắc ý.

Chỉ là hắn không biết, ở Tây Sơn, ta đã mua sẵn một trang viên, từ viện từ thiện chọn ra một nhóm trẻ nhỏ đủ trai gái, bí mật nuôi dạy cẩn thận.

Tất cả tài sản của ta sau này, hắn sẽ không chạm nổi một đồng một xu.

Ngày tháng trôi qua như vậy, mãi đến khi ta nhận được tin Chu Nhi đã mang thai.

Ta biết — thời cơ báo thù thật sự… cuối cùng cũng đến rồi.

Mà lúc này —

cũng mới chỉ tròn nửa năm kể từ ngày ta sắp đặt để phân gia với Nhị phòng.

11.

Chu Nhi bị Tào Uyển ức hiếp đã lâu, lần này vừa mang thai, nàng ta liền coi đó là cơ hội để xoay chuyển cục diện.

Nàng hy vọng thai nhi trong bụng là nam hài, như vậy địa vị của nàng trong phủ sẽ không còn ai lay chuyển được.

Ở phía Bắc thành có một ngôi chùa Hương Sơn, vốn nổi danh linh nghiệm trong việc cầu tự.

Chu Nhi đích thân xin Lâm Du phê chuẩn, rồi dẫn theo Lý bà tử ngồi xe ngựa đến dâng hương.

Dưới chân núi Hương Sơn có rất nhiều dân buôn bán sơn quả, bởi sơn quả thông “thiện quả”, nên khách hành hương đều thích ghé mua.

Khung cảnh tấp nập, đông vui.

Chu Nhi vừa xuống xe ngựa thì bất ngờ bị một phụ nhân to lớn thô lỗ đụng mạnh, ngã dúi xuống đất.

Nông phụ đó đẩy người xong, quay lưng bỏ chạy như gió cuốn.

Chu Nhi hoảng loạn ôm bụng, liên tục rên đau, mặt mày trắng bệch không còn giọt máu.

Lý bà tử hoảng hốt không dám đuổi theo hung thủ, vội vàng kiểm tra tình trạng của nàng.

Chu Nhi không thể đến chùa, đành đổi hướng sang hiệu thuốc gần đó.

Trước khi rời đi, nàng còn nghe thấy mấy người bán sơn quả bàn tán:

“Không phải người làng Thanh Quất thôn đấy sao?”

“Cô nương này với ả ta có thâm thù đại hận gì chăng? Sao lại vừa thấy mặt đã xông lên đẩy ngã?”

Đến hiệu thuốc, quả nhiên là động thai khí.

May mà đại phu giỏi tay, thuốc kịp thời, bảo toàn được thai nhi.

Về đến Lâm phủ, Chu Nhi liền kéo áo Lâm Du mà khóc nức nở, vừa khóc vừa đổ tội:

“Là chính thất Tào Uyển cay nghiệt độc ác, sai người hại nàng sảy thai!”

Kẻ xô ngã Chu Nhi là người thôn Thanh Quất, mà chị dâu bên nhà mẹ đẻ của Tào Uyển — cũng chính là người thôn Thanh Quất.

Lâm Du dĩ nhiên không tin lời Chu Nhi một phía, lập tức sai người truy tìm nữ nông dân kia.

Nhưng không tìm ra tung tích, hắn liền chuyển sang tìm mấy người bán sơn quả từng chỉ mặt nhận người.

Ai ngờ—

đám người ấy, chỉ sau một đêm đã đồng loạt biến mất.

Không một bóng dáng, không một manh mối.

Chu Nhi nhân cơ hội gào lên:

“Nhất định là chính thất Tào Uyển sớm biết chuyện bại lộ, nên sai người giấu hết bọn họ đi!”

Tào Uyển thì chưa từng làm việc này, dĩ nhiên không nhận, liền tức giận mắng chửi Chu Nhi không ra gì.

Đúng lúc này, Lý bà tử — người theo Chu Nhi lên chùa hôm đó — bỗng đứng ra làm chứng:

“Nô tỳ tận tai nghe thấy mấy người dân gần đó chỉ mặt nhận người, đúng là người thôn Thanh Quất.”

Lý bà tử vốn là người làm lâu năm trong Lâm phủ, không phải tâm phúc riêng của Chu Nhi, càng không có lý do giúp nàng vu khống.

Lời bà ta, Lâm Du lập tức tin.

Tào Uyển bị đẩy vào thế trăm miệng không thể biện minh, cứng họng không lời.