Chương 1

1.

“Nhị đệ, chuyện kế tự vốn là hủ tục. Đệ thân là người đọc sách thánh hiền, lại làm ra việc luân thường đảo lộn như vậy, chẳng lẽ không thẹn với bao năm đèn sách ư?”

Ta xúc động thốt nên lời ấy, vừa đứng dậy đã lảo đảo một bước.

Chớp mắt, thân thể như bị linh hồn già cỗi, chằng chịt vết thương chiếm lấy.

Vô số ký ức tràn ào vào tâm trí ta, chẳng giống mộng cảnh, cũng chẳng giống mê loạn.

Tựa hồ ông trời thương xót kiếp trước đớn đau của ta, ban cho một cơ hội làm lại từ đầu.

Người đàn ông trước mặt bị lời ta chặn ngang, giận đến mức mặt đỏ bừng lên.

“Ta chỉ lo Chất nhi còn nhỏ, không có phụ thân sẽ dễ bị người đời ức hiếp, nên mới đề nghị kế tự.

Trường tẩu đã nghĩ ta ti tiện đến thế, thì thôi, việc này từ nay không nhắc đến nữa!”

Hắn buông lời lạnh lùng, phất tay xoay người rời đi.

Ta ngơ ngác nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng dậy lên nghi hoặc.

Lâm Du…

Thật ra, kiếp trước khi “Lâm Quế” mang tin Lâm Du tử trận trở về, ta đã từng cảm thấy — so với Lâm Quế, hắn càng giống Lâm Du hơn.

Nhưng Lâm Quế là văn quan, chỉ được lệnh đi điều tra bí mật ở Ứng Châu, sao có thể chết nơi chiến trường?

Lâm Du mới là võ tướng, người chết trận phải là hắn mới đúng.

Hai huynh đệ vốn đã có bảy tám phần tương tự.

Ta khi ấy không hề sinh nghi về thân phận hắn.

Giờ đây nhìn lại, hắn bước đi vững chãi, khí độ trầm ổn, bước chân sinh phong — rõ ràng là Lâm Du.

Sau khi Lâm Du rời đi, ta tiện tay bưng chén trà nguội trên bàn lên nhấp một ngụm, để trấn tĩnh lại tâm thần.

Đã được sống lại một đời, ta không chỉ muốn báo thù, mà còn phải sống sót.

Ta tuyệt đối không thể đáp ứng chuyện kế tự.

Một khi ta gật đầu, theo gia pháp tông tộc, hắn chính là phu quân của ta. Hắn không buông tay, ta sẽ mãi mãi bị giam cầm trong cái lồng Lâm gia này.

Đang nghĩ ngợi, chợt thấy Trương bà tử vừa gào khóc vừa bò lăn bò càng xông vào Tê Vân viện.

“Phu nhân, không hay rồi! Tiểu thiếu gia phát sốt cao, người mau đi xem đi ạ!”

Ta giật mình đứng bật dậy.

Ký ức kiếp trước lại tràn về…

Khi Lâm Du đề nghị kế tự, ta đã cự tuyệt.

Mãi đến khi Lâm Khâm Chất đột nhiên phát sốt cao, ta không rời áo nằm canh bên giường suốt một ngày một đêm. Đến khi nó tỉnh lại, đôi mắt ngấn lệ đẫm sương nhìn ta cầu khẩn:

“Nương ơi, con muốn Nhị thúc làm cha con.”

Khi ấy Lâm Khâm Chất mới bảy tuổi.

Ta không đành lòng khiến nó thất vọng, liền dày mặt tìm đến Nhị phòng, một lần nữa mở miệng với Lâm Du về chuyện kế tự.

Lâm Du ôm giận trong lòng, mỉa mai châm chọc ta một phen, rồi mới lạnh nhạt gật đầu chấp thuận.

Hắn nghiêm mặt nói với ta, việc hắn làm chỉ vì Lâm Khâm Chất, chứ hắn và Tào Uyển xứng đôi vừa lứa, vợ chồng tôn kính như khách, tuyệt đối sẽ không cùng ta đồng sàng.

Khi đó, lòng ta tràn đầy hổ thẹn, cứ ngỡ hắn là bậc quân tử, còn mình thì dùng bụng tiểu nhân mà suy lòng người quân tử.

Sau khi chết, linh hồn ta lơ lửng trên không trung Lâm phủ, đến lúc ấy mới nhờ những mảnh đối thoại vụn vặt của họ mà biết được chân tướng mọi chuyện.

Lâm Khâm Chất đột nhiên phát sốt, chẳng phải do bệnh, mà là do nó, dưới sự xúi giục của nha hoàn thân cận Chu Nhi, tự mình ngâm trong giếng lạnh suốt hai canh giờ.

Nó sớm đã biết bản thân là con của Tào Uyển. Việc làm ấy, chẳng qua là để ép ta đồng ý cho Lâm Du kế tự.

Chu Nhi vốn là nha đầu hồi môn theo ta từ nhà mẹ đẻ, bao năm qua ta một lòng tín nhiệm.

Nào ngờ sau khi chết rồi, ta mới hay, từ trước khi ta gả vào Lâm phủ, nàng ta đã bị Lâm Du mua chuộc.

Nhờ có ả che đậy, ta mới không phát hiện ra trượng phu tư thông với Tào Uyển, đứa con bị tráo đổi, còn cả một gia đình ba người ấy âm thầm tính kế với ta từ đầu đến cuối.

Nghĩ đến đây, ta không kìm được khẽ bật cười lạnh.

Trương bà tử sốt ruột thúc giục:

“Phu nhân, người mau đi đi, tiểu thiếu gia đã hôn mê rồi!”

“Được, ta lập tức qua đó.”

Ta hít sâu một hơi, đè nén tâm tình, ép mình bình tĩnh lại.

Nha hoàn bên cạnh, Tuyết Tình, nhẹ giọng hỏi:

“Phu nhân, có cần mời đại phu cho tiểu thiếu gia không ạ?”

“Phải, mời đại phu.”

Ta nghiêng đầu dặn Trương bà tử:

“Ngươi đến Nhị môn tìm một tiểu tử, sai nó mau chạy đến phố Đông Bình mời Ôn đại phu về đây.”

Trương bà tử không dám chậm trễ, lập tức chạy đi.

Ta dẫn theo Tuyết Tình, cất bước đến Hạc Lâm viện – nơi Lâm Khâm Chất đang ở.

Lúc ta tới nơi, Tào Uyển đã có mặt từ trước. Nàng ta đang tự tay vắt khăn, cúi người nhẹ nhàng đặt lên trán Lâm Khâm Chất, giúp nó hạ nhiệt.

2.

Ta vội vã bước vào, trên mặt cố ý hiện vẻ sốt ruột.

“Chát!”

Một cái tát vang dội giáng thẳng lên má Chu Nhi.

Làn da trắng mịn của nàng ta lập tức sưng đỏ tấy lên.

“Ta giao tiểu thiếu gia cho ngươi chăm sóc, đây là cách ngươi ‘chăm sóc’ đấy ư? Một đứa nhỏ đang khỏe mạnh, sao lại đột nhiên phát sốt cao thế này?”

Ta lạnh giọng quát, lại vung tay tát nốt bên còn lại, đánh cho cả gương mặt nàng ta sưng vù.

Chu Nhi không dám phản bác, chỉ cúi đầu che giấu ánh căm hận lóe lên trong đáy mắt.

Ta chẳng buồn để tâm, sải bước tiến lên vài bước, đẩy Tào Uyển sang một bên, ngồi xuống mép giường, bật khóc bên cạnh Lâm Khâm Chất.

Vừa khóc, ta vừa lặng lẽ quan sát đứa nhỏ.

Đứa trẻ mới bảy tuổi, gương mặt đỏ bừng, trong mơ không ngừng rên rỉ, khẽ lẩm bẩm những câu nói không rõ ràng.

“…Nương… khó chịu… con khó chịu quá…”

Ta liếc mắt nhìn Tào Uyển một cái, rồi cầm tay Lâm Khâm Chất, nhẹ giọng đáp:

“Con trai đáng thương của ta… nương ở đây.”

Lâm Khâm Chất khẽ động, bàn tay nhỏ bé lại khẽ giật ra khỏi tay ta. Ta biết, người nó muốn nắm tay, người nó muốn gọi là “nương” — chẳng phải ta.

Mà là Tào Uyển.

Ánh mắt Tào Uyển tràn đầy thương xót, dịu dàng đến mức khiến người ta nghẹn lời.

Ta quyết sẽ không để bọn chúng toại nguyện.

Cố ý siết chặt bàn tay nhỏ bé của Lâm Khâm Chất, giữ chặt không buông, để nó giãy thế nào cũng không rút ra được.

Tào Uyển lo lắng đến mức suýt quay vòng tại chỗ:

“Trường tẩu, đã sai người đi mời đại phu chưa? Chất nhi sốt cao thế này, e là không ổn đâu!”

Ta làm như không nghe thấy.

Tuyết Tình đứng một bên dịu giọng đáp:

“Nhị phu nhân yên tâm, vừa hay phu nhân nhà nô tỳ vừa biết chuyện, đã sai Trương bà tử phái người đi mời Ôn đại phu rồi.”

Nghe vậy, mắt Tào Uyển lập tức sáng lên, thần sắc cũng dịu đi nhiều.

Ôn đại phu ra ngoài chẩn bệnh một lần ít nhất cũng phải hai mươi lượng bạc, người bình thường căn bản không mời nổi.

Nhưng nhà họ Ôn tổ tiên vốn là ngự y trong cung, y thuật danh chấn kinh thành, đặc biệt giỏi trị bệnh nhi khoa.

Với năng lực của ông ta, chút sốt cao của Lâm Khâm Chất chẳng đáng gì.

Thành ra, Tào Uyển vừa nghe ta chịu bỏ tiền mời Ôn đại phu, liền yên tâm hẳn.

Chỉ tiếc nàng ta không biết — tiết trời lúc này mới sang xuân, sớm nắng chiều lạnh, trẻ nhỏ trong kinh thành phát bệnh không ít, Ôn đại phu đã sớm bận đến chân không chạm đất.

Kiếp trước, vì sớm đoán trước điều này, ta đã chọn mời Lưu đại phu – người hành nghề lâu năm trong thành, ra tay tuy không danh tiếng lẫy lừng, nhưng luôn đúng lúc và không chậm trễ.

Còn nhớ năm ấy, cháu trai của Trần viên ngoại ở Tây thành chỉ bị ho, cứ nhất quyết đợi Ôn đại phu đến xem, kết quả kéo dài thành viêm phổi nặng.

Mà lần này, Lâm Khâm Chất lại sốt cao, so với ho còn không thể chậm trễ.

Chậm một bước… rất có thể là mạng đổi mạng.

Một đứa ngỗ nghịch vong ân, cũng nên xuống dưới bầu bạn cùng đứa con đã bị bóp chết của ta!

Ta ngẩng đầu nhìn Tào Uyển, khóe môi khẽ cong, lặng lẽ hiện lên một nụ cười lạnh buốt.

Nỗi đau thấu tâm can ấy… đến lượt ngươi nếm trải rồi.

3.

Một canh giờ trôi qua, thân nhiệt của Lâm Khâm Chất càng lúc càng cao, cả gương mặt đỏ bừng đến phát hoảng.

Tào Uyển sốt ruột nói:

“Ôn đại phu sao vẫn chưa tới? Nếu cứ tiếp tục sốt thế này, chỉ e không ổn đâu…”

Ta nhẹ lau khóe mắt, giọng nói như vừa an ủi nàng ta, lại như để tự trấn an chính mình:

“Không sao đâu, không sao đâu, đợi Ôn đại phu đến là ổn cả thôi.”

Dù sao cũng là “con ta”, Tào Uyển thấy ta như vậy, cũng không tiện nói thêm gì.

Lại thêm một canh giờ nữa trôi qua, Tào Uyển đã ngồi không yên.

“Trường tẩu, Ôn đại phu sao vẫn chưa đến? Hay là… trước tiên gọi đại phu khác đến xem thử?”

“Ngươi có ý gì?”

Ta quay đầu, ánh mắt âm trầm nhìn thẳng vào nàng ta, giọng lạnh lùng cất lên:

“Ngươi nói vậy là có ý gì?”

“Khâm Chất sốt cao không hạ, chẳng lẽ trong lòng ta dễ chịu lắm sao?”

“Giờ ngươi lại nói những lời này, có phải đang trách ta – một người làm mẹ – không bằng một người làm thẩm thẩm như ngươi biết thương xót nó hơn?”

Mắt Tào Uyển lập tức hoe đỏ, vẻ mặt uất ức:

“Trường tẩu, ta không có ý đó… chỉ là… ta thấy chậm trễ đã lâu, không bằng cứ để đại phu khác đến xem trước…”

“Gọi đại phu khác ư?”

Ta bật cười lạnh:

“Ôn đại phu là người giỏi nhất mà ta có thể mời được. Nếu đệ muội cảm thấy có người còn hơn cả Ôn đại phu, vậy ta lập tức sai người quay về, không mời nữa.

Chỉ là, nếu Khâm Chất xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn… đệ muội có dám gánh nổi hậu quả không?”

Nàng ta cứng họng. Không dám.

Gương mặt Tào Uyển lúc trắng lúc xanh, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng, ủ rũ đáp:

“Ôn đại phu là tốt nhất rồi…”

Vậy là, lại tiếp tục ngồi chờ thêm một canh giờ nữa.