Chương cuối

Ánh mắt Lâm Du nhìn Tào Uyển tràn đầy thất vọng.

Chu Nhi đứng bên cạnh vừa khóc vừa kêu oan, càng khiến hắn thêm phiền muộn.

Cuối cùng, Lâm Du chỉ đưa ra một hình phạt nhẹ tênh:

“Tào Uyển bị phạt quỳ trong Phật đường, ngày ngày tụng kinh cầu an cho đứa nhỏ trong bụng Chu Nhi. Bao giờ thai ổn, được ra ngoài.”

Dù , hắn yêu Tào Uyển.

Tội danh “mưu hại cốt nhục”, đặt đầu người khác e là đuổi ra khỏi phủ hoặc kéo đi thẩm tra,

mà với Tào Uyển, lại chỉ là một câu “quỳ tụng kinh”, nhẹ như lông hồng.

khi bị cấm túc, Tào Uyển một lòng rằng mọi do Chu Nhi giở trò, còn Lâm Du thì bị nàng ta che mắt mê hoặc.

Nàng ôm mối uất hận, một lòng tính kế, tìm cách vạch trần bộ mặt thật của Chu Nhi.

Thế nhưng đến nửa đêm, trong giấc ngủ, một tiếng bước chân lén lút khiến nàng giật mình tỉnh dậy.

Tưởng trong phủ có trộm, nàng đang gọi người, thì khe cửa, nàng nhìn thấy Lý bà tử lén lút lách người ra hậu viện.

Tào Uyển lập tức lặng lẽ bám theo.

Rồi nàng tận mắt nhìn thấy —

Lý bà tử đang giao bạc cho một nông ở cửa .

“ gia nói, lần này ngươi làm việc rất tốt. Đây là thưởng, một xu cũng không thiếu.”

“Phu nhân xưa nay cứ chèn ép Chu di , gia thương tiếc di mà chẳng tiện ra mặt. Giờ thì tốt rồi — phu nhân bị giam lỏng, Chu di có thể an tâm dưỡng thai trong phủ.”

Nông khẽ hỏi:

“Nếu gia đã yêu mến di như thế, lại còn là đứa con duy nhất trong bụng nàng, không thừa cơ ‘vô xuất’ (không có con) để viết hưu thư đuổi phu nhân?”

Lý bà tử thở dài:

“Phu nhân quản lý gia sản càng lúc càng tệ. Ta thì mong Chu di làm chính thất, nhưng chủ tử, bọn hạ nhân như ta nào dám xen vào?”

“Chỉ nghe gia từng nói… hắn có một bí mật kinh thiên động địa, chỉ có phu nhân biết. thế… không thể hưu nàng.”

Nông nghe , trợn mắt sửng sốt:

“ chẳng Lâm phủ cứ cung phụng nàng mãi ?”

Lý bà tử lắc đầu cười lạnh:

“ mà mãi được? Chờ Chu di sinh con xong, cứ từ từ mà ép, ép mãi thì… gia ắt sẽ nhẫn tâm mà hưu thôi.”

“Phu nhân cứ đánh mắng Chu di mãi như , mà gia lại ghét nhất là nữ nhân tâm địa độc ác.”

Tào Uyển nghe đến đây, sắc mặt đại biến, lập tức xông ra vạch mặt hai kẻ kia, bắt bọn chúng đối chất trước mặt Lâm Du.

Thế nhưng nàng bước được hai bước, một cơn đau dữ dội ập đến đỉnh đầu, trước mắt tối sầm — ngất đi tại chỗ.

Lý bà tử cùng nông nghe thấy tiếng người ngã, chẳng hề hốt hoảng, hợp sức khiêng nàng về lại phòng như có gì.

Ngay khi ta nhận được báo, sai người đến thư viện truyền lời.

Quả nhiên, đến giữa trưa hôm , Lâm Khâm Chất rời thư viện về nhà bị ép đóng học phí.

Ta thì đã sớm rời phủ đến Tây Sơn sơn trang, tránh mặt hắn.

Lâm Khâm Chất không thấy ta, đến thẳng Nhị phòng tìm Tào Uyển xin .

Tào Uyển đem hết hy vọng ký thác người Lâm Khâm Chất.

Bởi Lâm Khâm Chất là con ruột của nàng, nàng cho rằng hắn đương nhiên sẽ đứng về phía mình.

thế, nàng kể rõ mọi đầu đuôi sự việc, mong Lâm Khâm Chất thay mình nói với Lâm Du, vạch trần bộ mặt thật của Chu Nhi.

Thế nhưng nàng không biết —

Lâm Khâm Chất trở về phủ là mang đầy lửa giận trong người.

Hắn vừa bị sơn trưởng công khai thúc ép đóng học phí, mất hết thể diện trước lớp.

Trước khi rời thư viện, hắn còn bị người ta gọi là “đồ nghèo rách” mà đánh nhau với bạn học một trận.

Trong người đầy giận dữ, giờ làm có lòng nghe Tào Uyển phân trần?

Hắn chỉ muốn nhanh chóng lấy được , quay về “vả mặt” đám bạn học chê cười mình.

thế, hắn chỉ loa gật đầu:

“Được được, mẹ đưa cho con trước đã.”

Tào Uyển thấy hắn nói năng lấy lệ, dĩ nhiên không chịu, nhất đòi hắn ở lại chờ cha về, đối chứng rõ ràng.

Ai ngờ, lời vừa ra miệng, chọc giận Lâm Khâm Chất.

Hắn giận dữ quát :

“Thiên hạ lại có người đàn bà ích kỷ như bà? Giành không nổi người thì trách ai? Giờ còn tới làm lỡ học hành của tôi!”

“Bà như , nếu tôi là cha, tôi cũng chọn Chu Nhi!”

“Chu Nhi dịu dàng, thiện, đâu có ác độc như bà miêu tả?”

“Có người mẹ như bà, coi như tôi xui xẻo.”

“Đừng nói là mẹ ruột, ngay cả Chu Nhi, cũng đối xử với tôi thật lòng hơn bà!”

Theo lời Lý bà tử kể lại — lúc ấy Tào Uyển mặt trắng bệch, cả người run rẩy như cành liễu trước gió, chỉ chực đổ gục.

Còn ta, nghe đến đây chỉ cảm thấy…

Sướng vô cùng.

Kiếp trước, bao năm nàng ta châm chọc ta, từng cây kim, từng câu nói đâm ta rỉ máu, giờ thì…

Tào Uyển, đến lượt ngươi — đau đi.

12.

Ta ở lại sơn trang Tây Sơn, không vội quay về.

Lâm Khâm Chất không moi được bạc từ Tào Uyển, cũng không quay lại thư viện nữa.

Tào Uyển, hai đòn giáng nặng nề, tất nhiên không cam lòng ngồi chờ chết.

Đợi đến khi Lâm Du trở về phủ, nàng thu lại sự sắc sảo, đổi sang dịu giọng nhún nhường, chủ động xin nhận lỗi với Chu Nhi.

Lâm Du, trong lòng vốn còn tình cảm với nàng, thấy nàng không còn làm mình mất mặt nữa thì cũng xuống nước, cho nàng ra khỏi Phật đường.

Hắn hạ lệnh:

“Từ nay về , người trong phủ không được nhắc lại cũ.”

Con trai về nhà, vợ chồng hòa thuận, tình nhân yên ổn — lòng hắn khoan khoái, đề nghị bày một bàn tiệc nhỏ trong phủ, coi như mừng gia đình đoàn viên.

Tào Uyển nói mình vừa quỳ trong Phật đường một đêm, thể suy nhược, chủ động giao việc chuẩn bị tiệc cho Chu Nhi trách.

Ta đã sớm căn dặn Lý bà tử — trông chừng cẩn thận.

Kiếp trước, ta từng nếm không ít thủ đoạn ngầm từ tay Tào Uyển.

Tính nàng thế nào, ta hiểu rõ hơn ai hết.

Quả nhiên, khi bếp núc chuẩn bị xong, đang dọn , thì Tào Uyển lén đến phía nhà bếp, từ cửa sổ lén đổ một gói bột vào nồi lươn bổ được nấu riêng cho nàng.

lươn vốn không dành cho thai , Lâm Du và Lâm Khâm Chất lại không thích ăn.

Tào Uyển muốn dùng chiêu này để khiến họ hiểu lầm: Chu Nhi muốn hại nàng sảy thai.

Chỉ cần tử hai người ấy sinh nghi, quay lưng với Chu Nhi, thì trái tim của họ ắt sẽ trở lại bên nàng.

Nàng nghĩ kế chu toàn.

Chỉ là… nàng không ngờ — Lý bà tử, trong lúc thêm muối, đã thay nàng đổ một gói còn độc hơn vào nồi chân giò —

món mà người còn lại thích ăn.

Tào Uyển thì kịp động đến lươn,

thì cả người còn lại đã bắt đầu miệng sùi bọt trắng.

Tào Uyển xưa nay vốn là người tàn nhẫn quyết đoán.

Để khiến Lâm Du và Lâm Khâm Chất rằng Chu Nhi hạ độc, nàng thật sự tự tay bỏ vào lươn mình sẽ uống, mà thứ nàng dùng là kịch độc Đoạn Trường Thảo.

Chỉ là —

liều lượng được nàng tính toán chuẩn xác, không đến mức mất mạng.

Nàng còn sắp đặt chu đáo, gọi sẵn một đại phu thích — biểu ca nàng, để khi nàng “trúng độc”, có thể lập tức vào phủ giải độc kịp thời.

Hiệu nơi bán độc dược cũng là do người biểu ca ấy làm chủ — nàng nghĩ kế hoạch kín như bưng, giấu trời biển.

Nhưng nàng không ngờ…

Lâm Du, Lâm Khâm Chất, Chu Nhi — cả trúng độc, hơn nữa, trúng nặng hơn nàng nhiều.

Khi nàng phát hiện tình thế vượt tầm kiểm soát, tức tốc sai người mời biểu ca vào phủ, thì…

Cả người kia đã độc phát vong, không còn cứu được nữa.

Lý bà tử là người của ta.

Cháu trai duy nhất của bà ta từng trọng bệnh thập tử nhất sinh, là ta bỏ cứu chữa, nên bà ta một lòng trung thành không đổi.

Gói pha trong chân giò — cũng là Đoạn Trường Thảo.

Là ta đưa cho bà ấy.

Giờ ta đã làm ăn lớn, muốn mua độc từ chợ đen, không một ai lần ra đầu mối.

Mà tất cả mọi chứng cứ, mọi manh mối, mọi kẻ biết …

sẽ chỉ về phía — Tào Uyển.

Khi ta từ sơn trang Tây Sơn quay về…

Lâm Du, Lâm Khâm Chất, Chu Nhi — đã chết.

Người duy nhất còn sống — Tào Uyển, cũng bị bắt vào ngục, chờ tội.

Ta, với phận “mẹ ruột” của Lâm Khâm Chất, tỏ ra thống khổ tột độ, khóc đến mức không thể tự kiềm chế.

Ta bỏ ra một khoản bạc lớn, cầu xin vị sai nha thụ lý vụ án, nhất nặng tay xét xử Tào Uyển.

Quan phủ hỏi ta:

“Nay sự tình đã rõ, thi thể các nạn nhân có muốn đưa về gia tộc an táng không?”

Ta đáp:

“Chỉ nhận thi thể của Lâm Khâm Chất.”

Ta bỏ mua đất, xây mộ phần —

một ngôi mộ , tươm tất chỉnh tề.

Nhưng…

Xác của Lâm Khâm Chất, ta ném thẳng vào bãi tha ma, mặc kệ cho cầm thú phanh thây quạ mổ.

Ngôi mộ kia —

chôn không người, mà là một vật: chiếc tã lót ta từng đích khâu năm xưa, để dành cho đứa con ruột từng được gặp mặt.

Lâm Khâm Chất, là quả đắng mọc từ gốc rễ tội nghiệt.

Hắn —

không xứng được hưởng nhang khói.

13.

Ta thấy mãn nguyện vô cùng — chỉ là chẳng có ai… để cùng ta nâng chén.

thế, tại sơn trang Tây Sơn, ta bày tiệc, mời Ngọc cùng đám trẻ đến dự.

Ngọc từ lâu đã biết nhà họ Lâm tàn nhẫn hiểm độc đến nhường nào.

Hắn nâng chén, nhìn ta nói:

“Trời xanh có mắt, thiện ác đến cùng, rốt cuộc cũng có báo ứng.”

Hắn không biết —

quả báo của nhà họ Lâm là do chính tay ta an bài.

Mà ta cũng không để hắn biết.

Từ đầu đến cuối, hắn luôn ở bên ta, đồng hành cùng ta vượt từng bước đường.

chia lời từ thương vụ trà ướp hoa, ta từng nhiều lần gửi đến hắn — nhưng hắn từ chối, chỉ nói:

“Để nàng giữ hộ ta trước.”

Có không ít tiểu thư khuê các đem lòng mến mộ hắn, nhưng hắn luôn thẳng thắn từ chối, không chút do dự.

Ta biết, hắn thể buông được ta.

Nhưng ta từng nói rất rõ:

Ta không lấy hắn.

Và dù có cưới hay không, bí mật về kế hoạch diệt sạch nhà họ Lâm, ta tuyệt đối không bao giờ để hắn biết.

Hắn là người quân tử, là người ta có thể tưởng.

Nhưng cũng chính …

ta càng không thể để niềm kia một ngày nào đó, biến thành lưỡi dao đâm ngược lại mình.

Từ khi kẻ họ Lâm chết sạch, lòng ta nhẹ nhõm vô cùng, tâm cảnh cũng dần trở nên bình hòa, thư thản.

Ta nói với Ngọc:

“Ta muốn đến Giang Nam một chuyến.”

“Trà ở vùng đó, hương vị ắt càng đặc biệt.”

“Nếu thuận lợi, ta muốn ở lại đó gây dựng lại sản nghiệp.

Nơi này… rốt cuộc là chốn thương tâm, ta không muốn sống mãi cùng bóng ma quá khứ.”

Ngọc nghe xong, hơi sững người.

Rồi hắn gật đầu:

“Được.”

Thế là, ta lặng lẽ chuyển từng cửa hàng đến Giang Nam.

Lũ trẻ trong sơn trang Tây Sơn, cũng lần lượt theo ta tới đó.

Giang Nam — với ta là một vùng đất xa lạ…

Nhưng cũng là nơi bắt đầu một kiếp .

Nơi đây non xanh nước biếc hữu tình,

giọng nói ôn nhu nhẹ nhàng như suối chảy, nghe mà ấm lòng…

Nó không giống tha hương.

Mà giống như — quê nhà đích thực của ta.

Ta ở nơi này…

ở Giang Nam, đã tròn năm.

Ngọc thường xuyên gửi thư cho ta, đặn từng phong một.

Ta mỗi bức đọc, nhưng nếu bận rộn quá, chắc đã hồi âm đủ tất cả.

Cho đến mùa đông thứ tư đi, xuân lại trở về…

Một hôm, ta đang mệt, nằm mơ màng dưới gốc đào nở trong sân, ánh nắng xuân ấm áp rọi tán hoa.

Bỗng nghe tiếng Lý bà tử hồ hởi bước vào:

“Phu nhân! Có —

Tân nhậm Đại nhân của Ty Trà Chính, nay đã được triều đình điều về Giang Nam nhậm chức!”

Ta còn kịp phản ứng.

Lý bà tử ghé sát, mi mắt cong cong, cười rạng rỡ như hoa đào đầu cành:

“Họ .”

-Hoàn-