Chương 7

15.

Nhìn thấy phản ứng của ta, Tạ quý phi nở nụ đắc ý, giọng nói đầy mỉa mai:

“Ngươi nghĩ lá thư ta từng gửi cho Thôi Tàn, trong đó nói gì? Ngươi có biết không?”

Tạ quý phi bật khan, tiếng khô khốc như vỡ vụn trong cổ họng:

“Ta đã dùng nét chữ và cách hành văn giống ngươi, thư cho Thôi Tàn, nói hắn là trai của một kẻ tội đồ, không xứng đáng được bàn đến hôn nhân. Ngay cả tư cách để quỳ cầu xin không có!”

Ta cứng đờ người, sống lưng thẳng băng, đôi tay siết chặt thành nắm đấm, cả người run rẩy.

Đôi mắt của Tạ quý phi lóe lên sự độc ác như nọc rắn, ánh nhìn ấy chứa đầy sự phấn khích tột độ.

ta gằn giọng, giọng nói chứa đầy sự chế giễu:

“ hết đâu, ta còn thêm, mong hắn mãi mãi cương, vĩnh viễn gánh chịu nỗi nhục này.

Ta biết, đó sẽ là điều hắn ghét cay ghét đắng nhất trên đời!”

“Đủ ! Ngậm miệng lại!” Ta hét lớn, giọng nói dứt khoát vang khắp căn phòng.

Nhưng Tạ quý phi không dừng lại. ta lớn, như một quỷ mê hoặc, từng lời nói như một lưỡi dao cứa sâu vào ta:

“Ngươi đã từng sinh , đã là một cây liễu tàn phế. Ngươi còn theo những ân oán cũ, ngươi lấy gì để chắc Thôi Tàn sẽ mãi mãi không thay đổi dạ?”

Ta cố kìm nén cảm xúc, bình tĩnh đáp, ánh mắt lạnh như băng:

“Chuyện giữa ta và chàng, không liên quan đến ngươi.”

Những lời nói ấy như một cú đánh mạnh vào Tạ quý phi. ta phát điên, gào lên trong sự cuồng loạn:

 “Tại ? Trên đời này ta đâu kém gì ngươi, dung mạo của ta đâu có thua ngươi!

Tại hắn thà chịu cảnh lưu đày không chịu gả cho ta?

Tại mọi thứ đều thuộc ngươi? Ngay cả bức thư ta sỉ nhục hắn, mỗi lần hắn kinh chỉ để tìm ngươi!

Tại ? Nói đi, tại , Cúc Cúc? Ngươi dựa vào đâu?!”

Tạ quý phi vươn đôi tay gầy guộc, run rẩy kéo mạnh tấm rèm ra. Nhưng người xuất hiện mặt ta là Thôi Tàn.

Thôi Tàn vén tấm rèm lên, ánh mắt lướt qua ta, không chút cảm xúc, chỉ lạnh lùng nói:

“Chỉ vì ta yêu .”

Tạ quý phi như ai đó bóp nghẹt. Những giọt nước mắt từ từ lăn dài trên gương mặt hốc hác, ánh mắt tràn đầy sự tham lam nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Thôi Tàn.

Nhưng chàng lại quay đi, ánh mắt theo sự chán ghét, không hề muốn đối diện với ta.

Chàng nắm lấy tay ta, giọng nói nhẹ nhưng kiên định:

“Chuyện của phu thê chúng ta không cần nương nương quan tâm. Tạm biệt.”

Bên ngoài, các thái giám vào, vây lấy Tạ quý phi đang vùng vẫy. ta gào thét, hét lên những lời nguyền rủa, cả người ngã nhào xuống cùng chiếc ghế, tiếng dây thừng ma sát nghe rợn người.

Thôi Tàn khẽ bịt tai ta, ánh mắt dịu dàng nhưng lại theo chút buồn bã:

“Đừng để những lời độc ác làm bẩn tai , Cúc Cúc.”

Chàng nắm chặt tay ta, từng ngón tay đan vào nhau, khẽ :

“Từ nay, đừng gọi ta là phu quân nữa. Hãy gọi ta bằng tên, được không?”

16.

Chàng đưa ta lên ngựa, một tay nắm chặt cổ tay ta, giống như xưa chúng ta từng chèo thuyền trên dòng suối.

Chàng nói với vẻ nghiêm túc:

“ ta còn cương, ta đã nhận được một bức thư… nhưng không phải là thư của , đúng không?”

Ta nhìn chàng, ánh mắt thoáng hiện lên chút bối rối, nhưng vẫn gật đầu:

“Phải, không phải ta .”

Chàng nhẹ đáp, giọng điệu đầy thản nhiên:

“ giờ ta tin vào lá thư ấy.”

Câu trả lời khiến ta không khỏi bất ngờ. Thôi Tàn, vốn là một người sắc sảo như thế.

Chàng kéo ta vào , để ta dựa vào vai chàng, giọng nói nhẹ nhưng chắc chắn vang lên:

“Cúc Cúc, với ta, là viên ngọc quý đã mất đi tìm lại được.”

Nước mắt dâng lên trong mắt ta, nhưng ta cố kìm nén, chỉ khẽ dựa đầu vào vai chàng, cảm nhận sự bình yên.

Năm xưa, cha của Thôi Tàn hàm oan, mẹ chàng vì không chịu nổi nhục nhã mà tự vẫn.

ấy, mọi thứ đều sụp đổ. Cha mẹ ta đã sửa sang mộ phần cho , để được an nghỉ.

Thôi Tàn đưa ta đi tế bái chàng lại vùng giới.

Ta quyết định theo chàng, rời khỏi kinh thành để đến vùng sa mạc rộng lớn, trải nghiệm một cuộc sống khác biệt.

Tại vùng đất khô cằn, trong một lần tình cờ, ta tìm thấy một lá thư cũ, được giấu kỹ trong một chiếc hòm.

Đó chính là lá thư mà Tạ quý phi đã gửi. Lá thư từng chàng xé nát, nhưng chàng lại không nỡ vứt đi.

Ta mở lá thư ra, những nét chữ mờ nhòe bởi nước mắt.

Trên thư có :

“Chỉ mong thuận buồm xuôi gió, không bệnh không tai, thì coi như ta đã hoàn thành một tâm nguyện.”

Những lời ấy như một hồi chuông gõ vào ta, khiến ta không khỏi ngẩn ngơ.

ấy, vào tiết Mai, chàng từng mạo hiểm trèo hàng ngàn bậc thang chỉ để cầu một lá bùa bình an cho ta.

Chàng đã hứa với ta, và lời hứa ấy, dù trải qua năm tháng, vẫn từng thay đổi.

Đối diện với lá thư độc ác kia, chàng không phản ứng như ta tưởng. Ta từng nghĩ chàng sẽ quyết tuyệt và căm ghét, nhưng không, chàng vẫn giữ sự chân thành dành cho ta.

Ta nhớ lại từng mảnh ký ức còn kinh thành.

Tạ quý phi từng nói Thôi Tàn thường xuyên lại kinh thành, điều này là sự thật. Nhưng mỗi lần , chàng chỉ đứng trong đám đông lặng lẽ, giờ xuất hiện mặt ta.

Chiếc trâm ngọc mà chàng từng chuẩn để tặng ta vẫn luôn được giữ bên mình, nhưng chàng từng trao nó. Bàn tay chàng đã nó đâm đến mức chảy máu, nhưng chàng không buông bỏ.

Trong những đêm dài không ngủ, ta đau đớn vì những gì xảy ra trong Tạ phủ, chàng đứng dưới mái hiên, cách ta một khoảng xa. Chàng chỉ âm thầm nhìn, lặng lẽ dõi theo, không thêm một nào.

ta nằm trên giường, đau đớn tưởng chừng không qua khỏi, Thôi Tàn đã xuất hiện.

Trong ánh mắt tràn ngập nước mắt, chàng ôm chặt ta, đôi mắt đỏ hoe, khẽ nói:

“Ta đã chuẩn thanh kiếm, định giết sạch cả nhà Tạ Lăng. Nhưng cuối cùng, thuộc hạ đã liều mình đánh ngất ta và ta đi.”

Những tháng giới hoang vu, ánh sáng ấy còn lạnh lẽo hơn cả ánh sáng kinh thành, nhưng có chàng, mọi thứ dường như nên nhẹ hơn.

Những ánh sáng sa mạc, dẫu lạnh lẽo và xa xôi, nhưng dường như giờ tắt, vẫn chiếu rọi trong những khoảng cách mịt mù.

Thôi Tàn đứng đó, mở bàn tay, bên trong là chiếc trâm ngọc từng được trao vào buổi tối năm xưa.

Chàng đi từng vững chãi, tiếng kiếm bên hông vang lên trong gió, tựa như tiếng vọng của thời gian, khẽ gõ vào tâm trí.

Đôi mày của chàng dường như đã từng nhiêu u uất, giờ đây nhẹ như mây tan.

Chàng khẽ cúi người, thay ta phủi bụi trên váy, nhẹ choàng áo choàng lên vai ta, giọng nói trầm ấm vang lên:

“Nếu đã vậy, hãy cho ta một câu trả lời.”

Dưới ánh sáng mờ nhạt, ta từng chữ rõ ràng:

“Thôi Tàn, chúng ta thành thân đi.”

17

ta và Thôi Tàn thành thân, cha ta từ quan, cùng mẹ ta chuyển đến sa mạc sống gần chúng ta.

Ta cùng Thôi Tàn và cô gái nhỏ, cả gia đình quây quần, không còn những khổ đau như .

Thôi Tàn không muốn ta trải qua những ám ảnh của quá khứ, nên đã lén cho người thuốc tránh thai cho ta. Nhưng ta vẫn âm thầm dừng lại, không muốn ngăn cản điều tự nhiên xảy ra.

Ta biết chàng không còn thân nhân nào trên đời, trong ta hy vọng có thể sinh cho chàng một đứa nối dõi, để gia đình chúng ta thêm trọn vẹn.

Cuộc sống sa mạc, tuy không phồn hoa như kinh thành, nhưng lại đầy ý nghĩa.

Chúng ta vẫn mở quán phát cháo cho trẻ em vô gia cư, quan tâm đến những người nghèo khó.

Thôi Tàn còn giúp đỡ các binh sĩ giới, tổ chức nhiều hoạt động từ thiện, mọi người đều rất kính trọng chàng.

Mỗi trôi qua đều rất tốt đẹp, một cuộc sống giản dị nhưng trọn vẹn. Những chuyện cũ kinh thành dần ta gạt bỏ.

Một nọ, ta nhận được thư từ Tạ Lăng. Trong thư, hắn kể Tạ quý phi đã ép buộc hắn cưới Bùi Chỉ, còn khiến Tạ Tụng mắc bệnh nặng vì thuốc độc. Hắn cầu xin sự tha thứ và hy vọng được gặp lại ta.

Ta chỉ lặng lẽ đem bức thư đốt trên ngọn nến, nhẹ nói với người đưa thư:

“Từ nay, đừng chuyển thư từ kinh thành đến đây nữa.”

Cái tên Tạ Lăng, vốn từ lâu đã không còn khiến ta rung động. Những ký ức hắn dần nên mờ nhạt, đến mức ngay cả khuôn mặt của hắn chỉ còn là một khoảng trắng trong trí nhớ.

Một mùa xuân tại cương, Thôi Tàn được nghỉ phép nửa tháng. Chàng đưa cả gia đình nhỏ của chúng ta đi du ngoạn.

Chàng bế cô gái nhỏ trên tay, tay kia dắt ta đi qua những gian hàng bán đồ, mua cho ta một túi đậu xanh.

Trên đường , chàng khéo léo cài một bông mẫu đơn vào tóc ta, ánh mắt tràn ngập sự yêu thương. Chàng khẽ nở nụ và không kìm được mà khen ngợi:

“Thật đẹp, là người đẹp nhất ta từng thấy.”

“Cúc Cúc là người phu nhân đẹp nhất trên đời này.”

Thôi Tàn giờ tiếc lời khen dành cho ta, dẫu bất kỳ đâu.

Ta đỏ mặt, vội giơ tay lên khẽ véo cánh tay chàng một cái, giả vờ trách móc:

“Chàng đừng nói bậy mặt mọi người nữa!”

Nhưng quay đầu, ta nhìn thấy một cảnh tượng khiến ta khựng lại.

phía xa, có hai bóng người tiều tụy, dáng vẻ lấm lem như những kẻ hành khất, đang lặng lẽ nhìn phía chúng ta.

Ánh mắt của đầy sự mệt mỏi và đau khổ, như đã chịu đựng một hành trình dài đầy gian truân.

Ta nheo mắt, nhận ra là Tạ Lăng và Tạ Tụng.

Tạ Lăng gầy rộc đi, không còn dáng vẻ kiêu ngạo như . Tạ Tụng không khá hơn, khuôn mặt xanh xao, ánh mắt trống rỗng, như đã trải qua quá nhiều khổ đau.

Thôi Tàn khẽ nhíu mày, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên nhưng lại không có chút cảm thông nào:

“Thật kỳ lạ, tại lại khóc?”

Chàng cúi đầu, dịu dàng hôn lên vết sẹo trên trán ta, giọng nói như để an ủi:

“Chẳng qua là nửa bệnh tật, không đáng để bận tâm.”

Ta siết chặt tay chàng, cúi đầu nhìn cô gái nhỏ đang nằm trong vòng tay. Bé khẽ vươn người, đặt một nụ hôn lên má ta, giọng ngọt ngào gọi:

“Mẹ!”

Bất chợt, một cơn gió nhẹ thổi qua, làm những cành đào xung quanh khẽ rung rinh.

Thôi Tàn nắm tay ta, cùng nhau đi dưới những tán đào đang nở rộ.

Trong gió, ta như nghe thấy một câu nói thoảng qua, tựa như lời thì thầm:

“Gặp nhau đây, hoặc là tại một nào khác, đều tốt cả.”

-HẾT-