Chương 3

6.

Khi trở lại Ninh Hầu phủ, bữa tối đã trôi qua từ lâu.

Tạ Tự đang bôi thuốc, thỉnh thoảng còn gọi Lý ma ma phụ giúp, sau cùng mới để mọi người lui xuống, chuẩn bị nghỉ ngơi.

“Vở diễn này, ngươi diễn cũng thật chu đáo.”

Tạ Tự đưa tay nắm lấy cổ tay ta, rõ ràng không hài lòng khi ta tùy tiện động chạm đến vết thương trên chân hắn.

Ta lắc lắc chai thuốc trong tay, khẽ cười:

“Nếu Lý ma ma đã được Thánh Thượng phái đến, chẳng phải càng cần phải làm thật giống sao? Để chính ta xử lý vết thương cho ngươi, Thánh Thượng mới có thể an tâm.”

Tạ Tự không đáp, chỉ thở dài một hơi, dựa vào mép giường.

Ta ngồi khoanh chân, ánh mắt lướt qua màn che vẫn còn tươi màu, nhưng ta không khỏi cảm thấy lạnh lẽo, giống như vệt máu đọng trên đó chưa bao giờ khô lại.

“Tạ Tự, ngươi định diễn kịch với Thánh Thượng đến bao giờ?”

Hắn khẽ cười nhạt, nhưng không trả lời.

Ta nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt không hề né tránh:

“Trong vụ ám sát ngày săn bắn, thích khách đến giờ vẫn chưa bắt được. Tại sao Đại Lý Tự mãi không có kết quả? Những thích khách đó thật sự nhằm vào Thánh Thượng sao?”

“Vì sao phải giết ngài ấy?”

Lời chất vấn của ta khiến căn phòng lặng đi một lúc. Sau một hồi, Tạ Tự chậm rãi nói:

“Có lẽ vì kiêng dè.”

Hắn đưa tay xoa nhẹ mi tâm, ánh mắt đầy u tối:

“Những chuyện này, một khi đã dấn thân, khó mà toàn vẹn thoát ra.”

Ta nhíu mày, nhìn hắn đầy nghi hoặc:

“Ngươi nghĩ sau khi ta gả vào đây, còn có thể toàn thân rút lui sao?”

Ta chạm nhẹ vào cổ mình, vết bầm từ đêm tân hôn vẫn còn hiện rõ. Nhưng giờ đây, chúng không chỉ là dấu vết đe dọa, mà thoạt nhìn còn mang theo chút gì đó giống như… dấu vết mờ ám.

Ta bĩu môi, lầm bầm:

“Ngay cả để hù dọa hầu phủ, cũng không cần phải làm đến mức này chứ?”

Tạ Tự khẽ ho một tiếng, quay mặt tránh ánh mắt của ta:

“Cũng không phải ta cố ý…”

Ta nhìn hắn chằm chằm, nghiêm giọng:

“Phụ thân ta đã phái ta đến đây, ngươi nghĩ ông ấy thực sự không biết gì sao? Những chuyện bí mật nhất trong hầu phủ, ông ấy đều nắm rõ. Vậy mà ngươi vẫn nghi ngờ ông ấy?”

Tạ Tự im lặng, một lát sau mới thở dài, ánh mắt trở nên cô quạnh:

“Kỳ thực, huynh trưởng đối với ta trước nay đều rất tốt. Nhưng ta không bao giờ dám chắc, liệu buổi săn bắn ngày đó có phải là một âm mưu được thiết kế sẵn hay không.”

“Ngày hôm đó, ta cùng Thánh Thượng đang đuổi theo một con nai bị thương. Khi đến một nơi hẻo lánh không người, bỗng nhiên có một nhóm thích khách xuất hiện, chặn đường chúng ta. Thánh Thượng bị thương, nhưng thích khách lại tập trung vào ta, khiến ta bị trọng thương.”

Ta lặng người, ánh mắt trầm xuống, suy nghĩ về những lời hắn vừa nói.

“Hai người các ngươi vốn huynh hữu đệ cung, tại sao lại đột nhiên xuất hiện ý định giết chóc?”

Ánh mắt Tạ Tự lướt qua ta, giọng nói trầm xuống:

“Vụ ám sát lần đó, có liên quan đến việc điều tra nguyên nhân thực sự cái chết của mẫu hậu, và…”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn:

“Mẫu thân ta?”

Tạ Tự gật đầu, ánh mắt đầy u tối:

“Đúng vậy. Tình hình trong kinh thành quá phức tạp, đó là lý do Tô Thái phó đã sắp xếp để ngươi rời khỏi đây, nhưng cuối cùng…”

Ta vội vã kéo tay hắn, giọng nói đầy nôn nóng:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với mẫu thân ta? Tiên hoàng hậu thì sao?”

Tạ Tự nhìn ta, im lặng một lúc lâu rồi khẽ lắc đầu:

“Hiện tại chưa rõ. Chỉ vừa có vài manh mối thì ta đã bị ám sát. Nhưng có lẽ, có một người biết.”

Ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ phức tạp, rồi buông lời:

“Thái phi – mẫu thân của Tạ Minh.”

“Thái phi? Mẫu thân của Tạ Minh?”

Tạ Tự gật đầu:

“Đúng vậy. Thánh Thượng đã ban chỉ, nhân dịp sinh thần của Thái phi, sẽ đón bà hồi cung tham dự yến tiệc.”

Ta ngẩn người, hỏi lại:

“Thánh Thượng chưa từng tổ chức yến thọ cho phi tần cũ, vì sao lần này lại đón Thái phi về kinh?”

Không gian chìm vào tĩnh lặng, nhưng trong sự im lặng ấy, một cảm giác bất an mơ hồ len lỏi.

Ta khẽ mím môi, ánh mắt nhìn thẳng vào Tạ Tự:

“Tạ Minh là bạn hay thù?”

Tạ Tự lắc đầu:

“Không rõ.”

Ta trầm ngâm. Sau khi mẫu thân ta qua đời, Thái phi liền đưa Tạ Minh rời khỏi kinh thành, đến đóng quân ở đất phong. Kể từ đó, bọn họ rất ít khi xuất hiện.

Giờ đây, sau vụ ám sát trong buổi săn bắn, Thánh Thượng lại đặc biệt mời Tạ Minh trở về tham gia yến tiệc, thậm chí còn đón Thái phi hồi cung.

Chuyện này quả thực có nhiều điểm bất thường.

Tạ Tự khẽ cười lạnh:

“Sau vụ ám sát, ta suýt mất mạng, nhưng Tạ Minh, người không biết võ công, lại bình an vô sự. Kết thúc vụ việc, hắn không trở về đất phong, mà vẫn lưu lại kinh thành. Lý do Thánh Thượng đưa ra là vì huynh đệ lâu ngày không gặp, cần thời gian hàn huyên. Hiện tại lại thêm chuyện đưa Thái phi hồi kinh…”

Ta nhíu mày, trong lòng đầy nghi hoặc, định hỏi thêm:

“Ngươi nghĩ rằng—”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, Tạ Tự đã bất ngờ tiến sát lại gần. Trong một thoáng, ta bị hắn đẩy ngã xuống giường, cả người bị đè ép.

Ánh nến lắc lư, bóng dáng của hắn và ta gần như chồng lên nhau. Gương mặt tuấn tú của Tạ Tự gần ngay trước mắt, hơi thở phả nhẹ vào da thịt ta.

“Tạ Tự, ngươi muốn làm gì—”

Hắn đặt ngón tay lên môi ta, ra hiệu im lặng:

“Suỵt, đừng nói gì.”

Hắn cúi đầu, tóc đen rũ xuống, hơi thở ấm áp chạm vào cổ ta, khiến làn da trở nên nhạy cảm, có chút ngứa ngáy.

Bên ngoài, âm thanh nhỏ nhẹ vang lên, như tiếng động từ xa vọng lại.

“Xin lỗi.”

Lời vừa dứt, Tạ Tự cúi xuống, khẽ cắn vào cổ ta.

Cảm giác tê dại lan khắp cơ thể, khiến ta không kìm được khẽ bật ra một tiếng thảng thốt. Nhưng rất nhanh, ta cố nén lại, không dám phát ra âm thanh nào nữa.

Ta ôm lấy cổ mình, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn Tạ Tự, giọng vừa hoảng hốt vừa bực bội:

“Ngươi… ngươi đúng là biến thái mà!”

Hắn thản nhiên lau khóe môi, động tác ung dung:

“Phu nhân, đây chỉ là để diễn tròn vai thôi.”

Ta cứng họng, không biết nên đáp lại thế nào:

“…”

Khóe môi hắn khẽ cong lên, thoáng hiện một nụ cười hiếm thấy. Sau đó, hắn lật chăn, ung dung nằm xuống, giọng nói nhàn nhạt:

“Sau này còn nhiều cảnh như thế nữa, phu nhân nên sớm làm quen đi.”

Ta nhìn hắn, lòng đầy bực tức, nhưng cuối cùng chỉ biết im lặng:

“…”

7.

Theo đúng lời Thánh Thượng dặn, ta thường xuyên vào cung, báo cáo tình trạng của Tạ Tự. Tuy nhiên, những chuyện hệ trọng thì hầu như không có gì đáng nói.

Thánh Thượng dường như đã buông lỏng cảnh giác, ngay cả việc giám sát của Lý ma ma cũng trở nên hời hợt hơn nhiều.

Chỉ là, điều khiến ta thắc mắc chính là, mặc dù Thánh Thượng triệu hồi Tạ Minh về kinh, nhưng kể từ đó, ta không hề thấy hắn xuất hiện thêm lần nào.

Thời gian trôi qua, nhanh chóng đến ngày yến thọ của Thái phi.

Hoàng cung đã lâu không tổ chức yến tiệc lớn, lần này không chỉ mời các quan lại mà còn mời cả gia quyến. Tại đây, ta may mắn gặp lại phụ thân.

“Ý Tường, dạo này con thế nào? Có chịu uất ức gì không?” Phụ thân vừa cẩn thận nhìn ta, vừa hỏi han.

Ta lắc đầu, ánh mắt lướt qua những người xung quanh, giọng bình thản:

“Tất cả đều ổn, chỉ là con có chút thắc mắc muốn hỏi phụ thân…”

“Con muốn hỏi điều gì?” Phụ thân thở dài, ánh mắt thoáng buồn.

“Việc mẫu thân qua đời, phụ thân chắc chắn phải biết nguyên do, nhưng nếu điều tra không được, phụ thân nên tập trung thực hiện lời dặn dò của bà, chăm sóc bản thân thật tốt.”

Nghe vậy, viền mắt ta bất giác đỏ lên, giọng nghẹn ngào:

“Phụ thân nói đúng, nhưng hiện tại con phải tự mình quyết định mọi thứ, chẳng thể trông cậy mãi vào người.”

Phụ thân khẽ mỉm cười, tay lần vào túi áo như muốn đưa gì đó, nhưng rồi rút tay ra không nói thêm gì.

“Ta luôn mong con có thể sống an ổn, dù rời khỏi kinh thành cũng được, ta sẽ gánh mọi chuyện thay con. Nhưng điều quan trọng nhất, ta hy vọng con không hối hận vì lựa chọn của mình.”

Ta hít sâu, cố gắng giữ giọng điềm tĩnh:

“Phụ thân, con không hối hận. Nhưng có điều này con vẫn không hiểu. Tại sao trước lúc lâm chung, mẫu thân lại dặn con phải bảo vệ Tạ Tự? Rốt cuộc ngài ấy đang gặp nguy hiểm gì?”

Phụ thân lắc đầu, trầm ngâm:

“Có lẽ, mẫu thân con nhận ra điều gì đó không ổn, nên mới cẩn thận dặn dò như vậy. Nhưng điều kỳ lạ là, vì sao mẫu thân con lại biết được những chuyện đó?”

Ta nhíu mày, cảm thấy khó hiểu.

Đúng vậy, năm đó mẫu thân chỉ hơn hai mươi tuổi, kết hôn với phụ thân là văn thần, làm thế nào bà lại dính dáng đến những chuyện lớn lao như vậy?

Chẳng lẽ… có những sự việc mà chỉ có bà biết nhưng chưa từng tiết lộ cho ai?

Hôn ước giữa ta và Tạ Tự liệu có liên quan gì?

Khi những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu ta dần được xâu chuỗi, một đầu mối mơ hồ bắt đầu hiện ra rõ ràng hơn.

Ta đột nhiên ngẩng đầu hỏi phụ thân:

“Phụ thân, Mặc tướng quân hiện giờ ở đâu?”

Phụ thân hơi bất ngờ trước câu hỏi, nhưng rồi đáp:

“Sau khi mẫu thân con qua đời, Mặc tướng quân liền mang theo gia quyến rời kinh, đóng quân tại vùng biên giới. Từ đó không hề quay về, nhưng vẫn thường xuyên gửi thư cho ta, trong đó còn kèm theo nhiều món đồ chơi lạ cho con.”

Ông thở dài, ánh mắt lấp lánh hoài niệm:

“Mặc tướng quân, vị tướng lĩnh đó, yêu thương mẫu thân con hơn bất kỳ ai.”

Ta siết chặt chiếc khăn tay trong lòng, lòng khẽ run lên.

Phụ thân là Tô Thái phó, văn thần; Mặc tướng quân là võ tướng. Nếu mẫu thân gả vào Ninh Hầu phủ, chẳng khác nào kết nối hai nguồn lực lớn lại. Mẫu thân… bà đã nhìn thấu tất cả từ lâu sao?

Đang miên man suy nghĩ, tiếng đàn tỳ bà cùng trống chiêng vang lên, kéo ta trở về thực tại.

Phụ thân liếc nhìn về phía trung tâm đại điện, nói:

“Yến tiệc bắt đầu rồi, chúng ta qua đó thôi.”

Ta khẽ gật đầu, đáp:

“Vâng.”

8.

Cung nữ nối nhau bưng những món cao lương mỹ vị cùng rượu thanh nhã vào đại điện.

Ta đứng sau Tạ Tự, đẩy xe lăn của hắn tiến về phía trước. Ánh mắt của Tạ Tự vô tình hay cố ý đều hướng lên vị trí cao nhất, nơi Thái phi đang ngồi.

Bà đã qua tuổi trung niên, nhưng nhan sắc từng khuynh thành năm xưa vẫn còn lưu lại đôi nét. Dáng vẻ ung dung, cử chỉ nhã nhặn, vẫn toát lên vài phần phong vận.

Ta không khỏi thầm nghĩ, nếu mẫu thân hay tiên hoàng hậu còn sống, có lẽ cũng sẽ mang nét phong vận như bà.

Đang đẩy xe, đột nhiên tay ta chững lại. Vì mãi suy nghĩ, ta không nhận ra bánh xe lăn đã vô tình đè lên chân Tạ Minh.

Ngay khi định đẩy mạnh hơn, giọng nói trêu chọc của Tạ Minh vang lên, đầy ý cười:

“Ninh Hầu phu nhân định nghiến nát chân bản hầu, để bản hầu phải cùng Ninh Hầu ngồi xe lăn sao?”

Ta giật mình hoàn hồn, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy bánh xe lăn đã đè lên giày của Tạ Minh từ khi nào.

Tạ Tự ngồi trên xe, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Tạ Minh, không hề che giấu vẻ đối đầu.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Ta vội vàng kéo xe lăn ra.

Tạ Minh khẽ quạt nhẹ chiếc quạt xếp, giọng điệu nhàn nhã:

“Không sao. Lâu rồi không gặp, đệ đệ.”

Tạ Tự chỉ lạnh nhạt đáp:

“Lâu rồi không gặp.”

Tạ Minh cười như không cười, ánh mắt có phần đùa cợt:

“Thời gian qua, ta luôn bị Thánh Thượng triệu hồi, không cách nào rời cung. Thương thế của đệ sao rồi?”

Câu hỏi như thật lại như giả, khiến ta cảm nhận rõ ràng ý tứ khó lường trong ánh mắt của hắn. Thật khó phân định Tạ Minh là bạn hay thù.

Tạ Tự không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, chỉ đáp qua loa vài câu rồi bảo ta đẩy xe lăn đến vị trí được sắp xếp.

Thái phi ở vị trí chủ tọa nâng ly rượu, hướng về phía Thánh Thượng, cười nói:

“Lâu ngày không về kinh, thật cảm kích vì Thánh Thượng vẫn nhớ đến.”

Thánh Thượng cũng nâng ly, gật đầu đáp lễ.

Ta tuy cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng cũng nâng ly uống một ngụm, sau đó khẽ hỏi Tạ Tự:

“Thái phi và Thánh Thượng quan hệ rất tốt sao? Nhưng cảm giác giữa hai người có chút kỳ lạ.”

Tạ Tự liếc mắt nhìn ta, không trả lời, ánh mắt sâu không lường được.

Thái phi đặt ly rượu xuống, ánh mắt bỗng dừng lại trên người ta. Sau một hồi nhìn kỹ, bà khẽ hỏi:

“Đây là Ý Tường sao?”

Ta vội đứng dậy, cung kính hành lễ:

“Thần phụ Sở Ý Tường, bái kiến Thái phi.”

Ánh mắt Thái phi bỗng nhiên trở nên phức tạp, bà khẽ rưng rưng, chậm rãi đứng lên, tiến từng bước về phía ta. Bà nắm lấy tay ta, giọng run rẩy:

“Bao năm không gặp, thật giống… giống y như mẫu thân ngươi.”

Ta ngẩn người, không biết phải làm sao, chỉ đành đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy mơ hồ.

Ánh mắt Thái phi dừng trên Tạ Tự, môi khẽ mấp máy, nhưng rồi lại không nói ra lời nào, chỉ càng thêm ngấn lệ.

Trên ghế chủ tọa, Thánh Thượng lên tiếng, phá tan không khí:

“Thái phi, xin giữ gìn sức khỏe. Quá xúc động sẽ không tốt.”

Thái phi bừng tỉnh, vội đáp:

“Đúng vậy, đúng vậy.”