Chương 4

9.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Thái phi và Tạ Minh cùng lưu lại trong cung một thời gian.

Không lâu sau, Thánh Thượng hạ chỉ, lệnh cho Đại Lý Tự tái điều tra một vụ án cũ — vụ án về cái chết của mẫu thân ta.

Theo hồ sơ ghi chép của Đại Lý Tự, mẫu thân ta đã xảy ra tranh cãi với một nhóm đạo tặc trong kinh thành, bị đâm trọng thương và mất máu đến chết khi chưa kịp được cứu chữa.

“Trẫm nghĩ rằng vụ án trước kia kết thúc quá vội vàng. Nay tìm được một vài manh mối, nên quyết định điều tra lại. Việc này không chỉ để giải oan cho Tô Thái phó, Mặc tướng quân, mà còn cho Ninh Hầu phu nhân một câu trả lời.”

Giọng nói của Thánh Thượng trầm hùng, nét mặt đầy nghiêm nghị.

Ta siết chặt chiếc khăn tay trong lòng, ánh mắt lén lút nhìn Tạ Tự đứng bên cạnh. Hắn dường như cũng đang suy nghĩ gì đó, đôi mắt sâu thẳm nhìn lên ngai vàng.

Thánh Thượng đặc biệt chọn thời điểm Thái phi hồi kinh để khởi động lại vụ án, rõ ràng không chỉ đơn thuần muốn an ủi chúng ta.

Phụ thân ta bất ngờ quỳ xuống, ánh mắt đầy cảm kích:

“Tạ ơn ân đức của Thánh Thượng!”

Sau đó, Đại Lý Tự khanh mang hồ sơ vụ án tiến vào chính điện, bắt đầu đọc rõ chi tiết.

“Theo hồ sơ cũ, nhóm đạo tặc đã bị bắt và xử trảm. Tuy nhiên, mới đây, có một người tự đến Đại Lý Tự báo án. Người này khai rằng năm xưa, khi còn là một đứa trẻ, nàng ta đã tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc tại con hẻm nhỏ nơi vụ án xảy ra. Nàng ta cũng nhặt được một món đồ của hung thủ, nhưng vì quá sợ hãi nên không dám giao nộp. Nay đã trưởng thành, áy náy không yên, nàng ta quyết định báo án.”

Nói xong, vị quan Đại Lý Tự mở ra một chiếc hộp nhỏ, bên trong là một chiếc khăn tay.

Trên chiếc khăn ấy, thêu một chữ “Thái” rõ ràng.

Thái phi đột ngột khuỵu xuống, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt hoảng loạn:

“Chiếc khăn này sao lại ở đây? Chuyện này… sao lại có thể…”

Ánh mắt Thánh Thượng chợt sắc bén, giọng nói đầy giận dữ:

“Thái phi! Chiếc khăn tay này là của ai? Ngươi mau giải thích rõ ràng!”

Thái phi ôm miệng, nước mắt tuôn rơi, giọng run rẩy:

“Ta… ta không cố ý… Năm xưa, Viên Nương dung mạo xinh đẹp lại tài sắc vẹn toàn, được phu quân yêu thương hết mực, ta… ta đã ghen tỵ… Trong một phút hồ đồ, ta… ta đã sai người…”

Bà bật khóc, không nói tiếp được nữa, nhưng lời nói của bà như lưỡi dao đâm thẳng vào lòng tất cả những người có mặt trong đại điện.

Mọi người trong điện đều kinh hoàng, ánh mắt đổ dồn về phía Thái phi.

Thánh Thượng giận dữ đập mạnh xuống long án, đứng bật dậy:

“Hóa ra, Sở phu nhân và mẫu hậu của trẫm đều được tôn xưng là tài nữ đất kinh thành, lại bị ngươi hãm hại!”

Thái phi vừa khóc vừa nghẹn ngào, tiếng nức nở không dứt.

Quan Đại Lý Tự lại trình bày tiếp:

“Năm xưa, tiên hoàng hậu bị ngã ngựa trong Ngự Viên, dẫn đến mất mạng. Nhưng theo hồ sơ, cũng từng xuất hiện manh mối liên quan đến Thái phi.”

Nghe đến đây, Thái phi càng run rẩy dữ dội hơn, tiếng khóc đầy thê lương:

“Ta… ta có lỗi với Linh Nương, có lỗi với Viên Nương!”

Phụ thân ta đứng trong góc điện, nước mắt chảy dài trên gương mặt già nua, không thốt nên lời.

Thánh Thượng đau đớn, bước xuống ngai, đỡ lấy vai ta, giọng trầm nặng:

“Trẫm thật sự đã phụ mẫu thân ngươi. Sau này, nếu ngươi cần điều gì, hãy cứ nói với trẫm. Trẫm sẽ cố gắng bù đắp.”

Ta ngẩng đầu, ánh mắt lạnh như băng:

“Thần phụ hiện chỉ có một thỉnh cầu.”

“Nói đi.”

Bỗng nhiên, ta rút cây trâm cài trên đầu, đặt mũi nhọn kề sát vào cổ mình.

“Thần phụ chỉ muốn một sự thật. Thánh Thượng, ngài có nghĩ rằng màn kịch ngài bày ra này quá giả dối không?”

Tất cả đều sững sờ, không khí trong đại điện ngay lập tức đóng băng.

10.

Đại điện lập tức rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ.

Phụ thân ta hoảng hốt kêu lên:

“Ý Tường, đừng làm chuyện dại dột!”

Thị vệ hai bên lập tức rút kiếm, nhưng chưa kịp hành động thì Tạ Tự đã từ xe lăn bật dậy, chỉ bằng vài chiêu đơn giản đã hạ gục toàn bộ bọn họ.

Thánh Thượng trợn tròn mắt, thốt lên kinh hãi:

“Ngươi không bị liệt!?”

Tạ Tự lạnh lùng nhìn ngài, ánh mắt sắc bén:

“Hoàng huynh rất mong ta liệt giường sao?”

Thái phi bừng tỉnh, sợ hãi bò tới bên cạnh Thánh Thượng, khẩn khoản nói:

“Các ngươi đừng làm loạn! Mưu sát Thánh Thượng là tội tru di cửu tộc! Hãy mau nhận tội, Thánh Thượng nhân từ, có thể tha thứ cho các ngươi…”

Lời bà nói đầy lo lắng, nhưng không rõ là lo cho Thánh Thượng hay lo cho chính mình.

Ta cúi đầu nhìn bà, ánh mắt lạnh lùng:

“Thái phi, ta từng nghĩ người và mẫu thân ta là tri kỷ thực sự. Nhưng không ngờ, ngay cả sự thật về cái chết của bà, người cũng giấu giếm.”

Thái phi run rẩy đến mức không thể đứng vững, cuối cùng ngã quỵ xuống đất, vừa khóc vừa lẩm bẩm:

“Ta có lỗi với Linh Nương… ta có lỗi với Viên Nương…”

Ta cười khẩy, giọng đầy châm biếm:

“Năm xưa, mẫu thân ta và tiên hoàng hậu đã giúp đỡ người thế nào, người lại báo đáp chúng ta bằng cách này sao?”

Thái phi khóc lóc thảm thiết, thân hình run rẩy không ngừng, cuối cùng sụp xuống hoàn toàn.

Thánh Thượng hoảng loạn kêu lên:

“Các ngươi đang làm gì vậy!? Trẫm không hiểu! Mau thả trẫm ra! Trẫm là vua một nước, các ngươi dám mưu phản sẽ bị tru di cửu tộc!”

Tạ Tự lườm ngài, ánh mắt lạnh buốt:

“Chính những việc ngài đã làm mới là tội mưu sát cả gia tộc.”

Thánh Thượng càng thêm hoảng sợ, lắp bắp hỏi:

“Rốt cuộc các ngươi đang nói đến chuyện gì!?”

Cây trâm trong tay ta ấn sâu hơn vào cổ, giọng nói lạnh lẽo:

“Ngài nghĩ rằng việc vội vã ban hôn cho ta với một Ninh Hầu “tàn phế” là cách để ép ta rơi vào tội kháng chỉ sao? Ngài thật sự nghĩ tất cả sẽ diễn ra theo kế hoạch của ngài? Thật đáng tiếc, ngài đã cược sai rồi.”

“Giờ đây, ngài định đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Thái phi, tưởng rằng như vậy sẽ làm sáng tỏ tất cả? Trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng như thế!”

Trong lúc căng thẳng, Thái phi đột nhiên ngẩng đầu, gọi bằng giọng đau khổ:

“Dực Quân! Con nợ họ quá nhiều…”

Bà vừa nói vừa khóc, nhưng trong mắt ta, đó không còn là sự ăn năn, mà chỉ là sự yếu ớt, bất lực.

Từ lâu, ta đã nghi ngờ tại sao Thánh Thượng lại luôn kiêng dè Tạ Tự, một người vốn không có tham vọng giành ngôi báu. Địa vị hoàng đế của ngài vững vàng, không có lý do gì để lo ngại.

Nhưng những lời này không phải suy đoán của ta, mà là những điều mẫu thân từng ngờ vực trước khi mất. Bà đã tìm kiếm sự thật về cái chết của tiên hoàng hậu và gặp phải những trở ngại không thể vượt qua.

Ta quay đầu nhìn Thánh Thượng, định nói gì đó, nhưng bỗng nghe tiếng hét lớn:

“Tạ Minh! Ngươi dám phản bội trẫm!?”

Tạ Minh từ góc điện bước ra, ánh mắt tối tăm, giọng nói bình thản:

“Thần không phản bội. Thần chỉ bảo vệ mẫu phi của mình.”

Ngay lúc này, từ bên ngoài đại điện, Mặc tướng quân bước vào, quỳ xuống, nước mắt giàn giụa:

“Tạ lỗi với tất cả, thần đã đến muộn.”

11.

Hóa ra, sự thật đằng sau câu chuyện lại phức tạp hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng.

Tiên hoàng và tiên hoàng hậu là một cặp phu thê nổi tiếng ân ái, tình cảm mặn nồng. Mẫu thân ta và tiên hoàng hậu, Linh Nương, cũng là đôi tri kỷ, thường xuyên qua lại thân thiết.

Nhưng điều đáng tiếc là, mẫu thân ta tuy được ca tụng là tài nữ bậc nhất kinh thành, nhưng lại không thể có con. Trớ trêu thay, Linh Nương – một tài nữ khác – cũng gặp vấn đề tương tự.

Để giữ gìn danh tiếng cho bản thân, Linh Nương đã nhận một đứa trẻ làm con nuôi, đưa vào cung và dựng lên màn kịch giả mang thai để qua mắt tiên hoàng. Thậm chí, bà còn giấu được cả mẫu thân ta.

Đứa trẻ đó chính là Tạ Dực Quân – đương kim Thánh Thượng.

Sau này, Linh Nương hạ sinh Tạ Tự, nhưng bi kịch tiếp tục xảy ra. Vì áp lực từ gia tộc, bà buộc phải nhận con của một phi tần khác, chính là Tạ Minh, rồi đẩy phi tần đó rời khỏi cung. Mẫu thân ta cũng bị cuốn vào vòng xoáy ấy.

Do mang nặng cảm giác tội lỗi, mẫu thân ta và Linh Nương nhiều lần hợp sức bảo vệ Tạ Tự. Khi Tạ Tự vừa tròn mười tuổi, Linh Nương quyết định lập hắn làm thái tử, dù biết Tạ Dực Quân có dòng máu hoàng tộc chính thống.

Nhưng nếu thân phận thực sự của Tạ Dực Quân bị lộ, ngôi vị và mạng sống của hắn đều không thể giữ được. Vì vậy, một kế hoạch danh chính ngôn thuận để giữ bí mật đã được vạch ra.

Tuy nhiên, bí mật này cuối cùng vẫn bị Tạ Dực Quân phát hiện.

Không thể tha thứ cho sự dối trá ấy, Tạ Dực Quân đã lợi dụng quyền lực, từng bước đẩy Linh Nương vào thế yếu, cuối cùng khiến bà phải giả vờ mất trí và tự mình rút lui.

Mẫu thân ta, do lo lắng cho an nguy của Tạ Tự, đã chấp nhận làm chứng giả cho Tạ Dực Quân để bảo vệ hắn.

Nhưng dù có làm vậy, bà vẫn nhận ra rằng không thể hoàn toàn che giấu sự thật, đặc biệt là nguy cơ đối với Tạ Tự.

Mẫu thân ta bị giày vò bởi chính sự lựa chọn của mình. Cuối cùng, bà đưa Tạ Minh rời kinh thành, tự nguyện sống đời thanh tu tại chùa để tránh xa tranh đấu.

Trước khi mẫu thân ta qua đời, bà đã phát hiện nhiều điều bất thường trong cung và tại Đại Lý Tự.

Ta vẫn nhớ lần cuối cùng khi mẫu thân ôm ta vào lòng, bà vừa vuốt tóc ta vừa mỉm cười hỏi:

“Ý Tường, sau này con muốn gả cho ai?”

Ta khi đó ngây thơ đáp:

“Con muốn gả cho Tạ Tự.”

Mẫu thân ta chỉ khẽ cười, ánh mắt xa xăm như nhìn về nơi nào đó không thể chạm tới.

“Ý Tường, con phải thay mẫu thân bảo vệ tốt cho họ.”

Lời nói của mẫu thân vang lên ngập ngừng, nhưng ánh mắt lại kiên định:

“Nếu sau này mẫu thân không còn nữa, con nhất định phải thay ta bảo vệ bọn họ.”

Ta khi đó gật đầu hứa hẹn:

“Con sẽ làm được.”

Đó là lần cuối cùng ta nhìn thấy mẫu thân, trên đường bà rời đến chùa Linh Tự.

Sự thật của vụ án lẽ ra đã bị chôn vùi mãi mãi, cho đến khi một tín vật xuất hiện – đó là cây phượng trâm của tiên hoàng hậu.

Phượng trâm được phát hiện dưới một lớp bùn đất ở khu vực Ngự Viên, nơi mà hồ sơ ghi rằng tiên hoàng hậu đã ngã ngựa. Khu đất đó thậm chí còn được dời đất từ nơi khác đến, rõ ràng là có sự che đậy.

Tạ Tự đã lần theo manh mối từ cây phượng trâm, điều tra đến tận cùng, và cuối cùng phát hiện sự thật kinh hoàng: tất cả đều dẫn đến người hoàng huynh của hắn – Tạ Dực Quân.

Khi biết được điều này, Tạ Dực Quân đã vô cùng hoảng loạn. Hắn hiểu rằng một đệ đệ như Tạ Tự không thể bị để lại, không chỉ vì danh phận, mà còn vì bí mật của chính hắn.

Kế hoạch ám sát trong buổi săn bắn được vạch ra nhằm kết liễu Tạ Tự. Dù thất bại, Tạ Tự cũng bị ép phải sống trong cảnh tàn phế giả tạo.

Nhưng chưa dừng lại ở đó, Tạ Dực Quân nhận thấy ta cũng đang điều tra về cái chết của mẫu thân mình. Lo sợ bị lật tẩy, hắn quyết định dứt khoát loại bỏ luôn ta để tránh mọi rắc rối.

Từng bước, hắn ép Thái phi phải nhận tội thay mình, tạo ra một màn kịch hoàn hảo để gạt bỏ mọi nghi ngờ. Hắn không ngờ rằng, sự việc dần dần đi chệch khỏi kế hoạch của mình.

Một biến số quan trọng đã xuất hiện – đó chính là Tạ Minh.

Dù bề ngoài Tạ Minh tỏ ra thân cận với hoàng huynh, nhưng những hành động âm thầm của hắn lại chỉ ra rằng hắn có lẽ đã đứng về phía Tạ Tự.

12.

Tạ Dực Quân sau khi thừa nhận tội lỗi, đã ban chiếu tự trách, uống chén rượu độc kết thúc sinh mạng mình.

Thái phi, không chịu nổi nhục nhã, đã tự sát ngay trong đại điện. Tạ Minh lặng lẽ đứng dậy, khẽ nói:

“Để ta thu dọn di thể của mẫu phi.”

Một đợt thay máu diễn ra trong Đại Lý Tự, những kẻ đồng lõa của Tạ Dực Quân bị áp giải đi xử lý.

Nhưng một câu hỏi lớn hơn hiện lên: Ai sẽ trở thành hoàng đế tiếp theo?

Tiên hoàng không để lại nhiều con cháu. Trong số đó, người thì đã già, người thì đã kết thân với nước khác, kẻ thì đang phiêu bạt tha hương. Chỉ còn lại hai người – Tạ Tự và Tạ Minh.

“Ta từ chối.” Tạ Tự dứt khoát nói, giọng không chút do dự. “Hãy để người khác lên ngôi.”

Ta gật đầu đồng tình:

“Tạ Minh bề ngoài hiền hòa, nhưng thực chất lại đầy mưu mô. Những manh mối hắn cung cấp đều nhằm dẫn hướng điều tra theo ý hắn.”

“Hơn nữa, hắn phản bội cả hoàng huynh lẫn mẫu phi. Đến khi Thái phi tự sát, ta không thấy hắn rơi một giọt nước mắt nào. Một người như vậy, liệu sau khi lên ngôi có loại bỏ các ngươi để củng cố quyền lực không?”

Tạ Tự im lặng một lúc lâu, ánh mắt đầy trầm tư.

Bên cạnh, Tạ Minh nhếch môi cười nhạt, ánh mắt sâu không thấy đáy:

“Các ngươi nói xấu sau lưng ta như vậy, không cảm thấy mệt mỏi sao?”

Ta nhìn hắn chằm chằm, giọng nói không đổi:

“Ngươi có muốn giải thích không?”

Tạ Minh chỉ cười, ngả người ra sau, khẽ đung đưa chiếc quạt xếp. Sau một lúc, hắn nhàn nhạt nói:

“Nếu không nhờ mẫu phi, ta làm sao có được cây phượng trâm ấy để đưa các ngươi điều tra? Khi bà hồi cung, bà đã mang theo sự quyết tâm của một người mẹ.”

“Nếu các ngươi không muốn lên ngôi, vậy hãy để ta gánh lấy trách nhiệm này. Ít nhất, ta có thể giữ mọi thứ ổn định.”

Cơn gió đầu đông thổi qua, lá vàng rơi rụng khắp sân.

Tạ Tự nhìn Tạ Minh, ánh mắt phức tạp, rồi lặng lẽ thở dài. Hai người không nói thêm lời nào, chỉ nhìn nhau trong một khoảnh khắc dài đầy cảm xúc mà không ai có thể đọc thấu.

13.

Sau khi Tạ Minh lên ngôi, Tạ Tự dù đôi chân đã hoàn toàn hồi phục nhưng vẫn tiếp tục ngồi xe lăn. Hắn tuyên bố rằng mình vẫn chưa khỏi bệnh, mục đích để tránh bị hoàng quyền nghi kỵ và bảo toàn tính mạng.

Nhưng những ngày sống của ta thì chẳng được dễ chịu gì.

Vở kịch “phu thê hòa hợp” của chúng ta ngày càng trở thành sự thật.

“Phiền phu nhân một chút.”

Tạ Tự ngồi trên xe lăn, phong thái ung dung, từ tốn cài lại dây áo.

Ta kéo chăn lên, khuôn mặt đầy xấu hổ và giận dỗi:

“Tên tàn phế kia!”

Hắn nhướng mày, ánh mắt đầy ý cười:

“Phu nhân, chuyện này khó lắm sao? Nàng cởi quần ta trơn tru như thế, ta còn tưởng nàng đang giận dỗi với bộ dạng của một tiểu cô nương, muốn để ta ngã nhào cơ chứ.”

“Câm miệng!” Ta trừng mắt nhìn hắn, giọng đầy phẫn nộ:

“Chẳng qua là ta muốn kiểm tra xem vết thương trên chân chàng đã lành lặn chưa!”

Hắn hờ hững đáp:

“Không sao, vẫn ổn.”

Ta ngừng lại, tức giận kéo chăn che mặt, nghiến răng:

“Ai là kẻ đồn chàng bị liệt? Nhìn chàng khỏe mạnh như thế, có thể cày hai mẫu ruộng cũng không vấn đề gì!”

Không khí bỗng trở nên khác lạ. Một bóng tối phủ xuống, hơi thở của hắn sát lại gần, mái tóc đen rũ xuống, gần như chạm vào mặt ta.

Tạ Tự cúi xuống, khóe môi cong lên đầy ẩn ý:

“Vừa rồi ta phục vụ phu nhân chưa đủ chu đáo sao?”

Ta ngơ ngác:

” Chàng nói cái gì?”

Chưa kịp phản ứng, hơi thở quen thuộc của hắn đã phủ kín, mang theo sự xâm lược không thể chống cự.

“Ta nói, phu nhân, đừng phản kháng.”

-Hoàn-