Chương 1

1.

“Ý Tường…” Phụ thân ta từ trên ngựa bước xuống, sắc mặt ngưng trọng, nói: “Ninh Hầu… gặp chuyện rồi!”

Ta tiếp nhận áo choàng từ tay phụ thân, khẽ hỏi:

“Tạ Tự? Xảy ra chuyện gì?”

Tạ Tự là em trai ruột của đương kim Thánh Thượng, cũng là vị hôn phu do tiên hoàng ban hôn cho ta từ khi còn nhỏ.

Phụ thân thở dài, nói:

“Trong lúc săn bắn vây quanh, hắn bị ngã từ lưng ngựa xuống. Thái y chẩn đoán rằng nửa đời sau e chỉ có thể nằm liệt giường.”

“Liệt giường?” Ta ngạc nhiên, “Tạ Tự chẳng phải tinh thông võ nghệ sao? Chỉ là một cuộc săn bắn lại có thể bị thương đến mức này?”

“Chuyện không đơn giản như vậy.” Phụ thân khẽ liếc nhìn xung quanh, thấp giọng nói:

“Có kẻ ám sát Thánh Thượng. Ninh Hầu liều mình bảo vệ Thánh Thượng nên mới bị thương nặng như thế.”

Nói xong, phụ thân nhìn ra xa đầy lo lắng, rồi dặn dò ta:

“Chuyện này không được truyền ra ngoài. Hoàng cung hiện đang phong tỏa tin tức, ngươi tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời.”

Ta theo phụ thân trở vào nhà, rót một chén trà, khẽ nhíu mày.

Ai lớn mật đến mức dám ám sát Thánh Thượng trong lúc săn bắn chứ?

“Ý Tường, chuyện triều đình để quyền quý tự giải quyết. Hiện tại, điều ta lo lắng nhất là ngươi.” Phụ thân nắm tay ta, trong ánh mắt chứa đầy nỗi âu lo. “Vốn dĩ, hôn sự của ngươi và Ninh Hầu định sau này mới cử hành. Nhưng bởi vì Ninh Hầu bị liệt, quốc sư đề xuất một cách xung hỷ. Thánh Thượng hiện tại muốn ngươi gả vào hầu phủ.”

Ta ngẩn người, buột miệng hỏi:

“Cái gì?”

Phụ thân dường như đã hạ quyết tâm. Ông mở chiếc hòm, lấy ra một xấp ngân phiếu nhét vào lòng ta, giọng trầm thấp:

“Ý mẫu thân ngươi cũng vậy, phụ thân không thể để ngươi đánh đổi nửa đời sau của mình. Số ngân phiếu này hãy cầm lấy. Ta có bằng hữu thân tín ở nơi khác, đưa ngươi đến đó an ổn sinh sống.”

“Phụ thân tạm thời chưa trả lời ý chỉ của Thánh Thượng, nhưng mọi chuyện ở kinh thành hãy coi như chưa từng xảy ra.”

Ta nhìn xấp ngân phiếu trong lòng, lại nhìn phụ thân. Như vừa nghĩ thông điều gì, ta kiên quyết trả ngân phiếu lại cho ông, ánh mắt sáng ngời:

“Phụ thân, không cần phải làm thế! Con nguyện ý gả vào Ninh Hầu phủ!”

Phụ thân khẽ nhướng mày, ánh mắt ngạc nhiên nhìn ta.

Kỳ thực, ban đầu ta vốn không muốn gả cho Tạ Tự. Hắn là đệ tử của Tô Thái phó, xuất thân danh gia vọng tộc, thân phận cao quý. Nếu ta gả qua, chắc chắn sẽ bị ép buộc khắp nơi. Nhưng hiện tại tình thế đã thay đổi.

Tạ Tự bị liệt, không thể làm tròn bổn phận phu thê, ta gả qua chính là hầu phủ chủ mẫu, mọi sự trong nhà đều do ta làm chủ. Đây chẳng phải là một vụ mua bán quá lời hay sao?

Phụ thân vội nói:

“Ý Tường, không cần vì họ mà hy sinh bản thân mình…”

Ta nhìn thẳng vào mắt phụ thân, ánh mắt kiên định:

“Phụ thân, xin người yên tâm! Con tự nguyện gả cho Tạ Tự!”

2.

Phụ thân không thể ngăn cản ta, đành để ta ở lại kinh thành.

Thánh Thượng ban hôn cũng vô cùng chu đáo, chọn một ngày lành để ta cùng Tạ Tự cử hành hôn lễ.

Ngoài việc phủ Tô chuẩn bị sính lễ, trong cung cũng ban thưởng thêm một phần như để bù đắp. Tất cả lễ vật, ta đều cẩn thận thu vào túi.

Việc chuẩn bị hôn sự không thể qua loa, ta đặc biệt tìm mua vài loại dược liệu bổ dưỡng, rồi mang theo thiệp thăm hỏi, đến Ninh Hầu phủ. Sau đó, ta theo quản gia vòng qua hành lang dài, đến hậu viên.

Tạ Tự đang ngồi trên xe lăn, chiếc trường bào màu đen khoác hờ, lỏng lẻo rũ xuống. Gương mặt từng nổi danh phong lưu nay phủ một tầng u sầu, khác xa hình ảnh của một thiếu niên kiêu ngạo năm nào.

Ta sững sờ đứng đó, ánh mắt bất giác nhìn xuống đôi chân bên dưới trường bào.

Thật sao? Chỉ thế này mà bị phế thật ư?

Tạ Tự nghiêng đầu, ánh mắt thản nhiên đón lấy ánh nhìn của ta:

“Có chuyện gì?”

Ta mím môi, tiến lên đưa chiếc hộp gỗ đàn hương:

“Phủ ta có vài gốc sâm nghìn năm, tuy rằng không phải vật gì quý giá, nhưng cũng không đến nỗi vô dụng. Mang đến biếu Hầu gia.”

Tạ Tự giọng điệu nhàn nhạt, nói:

“Phiền Sở tiểu thư phải bận lòng.”

Hắn phất tay áo, ý bảo quản gia nhận lấy hộp sâm. Sau đó, trong hậu viên chỉ còn lại ta và hắn.

Ánh mắt ta không tự chủ lại rơi xuống đôi chân hắn. Tạ Tự, hoàng tộc quý phái, mang trong mình khí chất kiêu ngạo và cao quý. Trước kia, ai thấy hắn cũng không khỏi tán thán, danh tiếng Ninh Hầu quả không phải hư danh.

Chỉ tiếc là…

Tạ Tự liếc nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng:

“Sắp thành hôn, lúc này nàng và ta nên giữ đúng lễ nghi.”

Ta khẽ nhíu mày, thấp giọng lẩm bẩm:

“Lễ nghi gì chứ? Hiện giờ đến cả đứng cũng không được, còn cần lễ nghĩa gì nữa…”

Lời vừa dứt, cảm giác ánh mắt lạnh băng của hắn quét qua. Ta lập tức im bặt, không dám nói thêm nửa lời.

Tạ Tự khẽ cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng:

“Gả cho bản hầu, hẳn là ủy khuất nàng rồi.”

Ta khẽ cười, cúi đầu đáp:

“…”

Tính tình của Tạ Tự vẫn không thay đổi, thậm chí có phần tệ hơn trước.

Ánh mắt ta lén liếc xuống chân hắn, lòng không khỏi thắc mắc. Vết thương đó rốt cuộc nghiêm trọng đến mức nào? Những lời ngợi ca y thuật của thái y liệu có đáng tin? Hắn thực sự không thể đứng dậy nữa sao?

Thấy hắn vươn tay muốn tự rót trà, ta vội vàng bước tới, nâng chén trà lên, mỉm cười ngoan ngoãn:

“Hầu gia đừng trêu chọc nữa, được gả vào hầu phủ là vinh hạnh của Ý Tường, nào có chỗ nào gọi là ủy khuất?”

Tạ Tự khẽ cụp mắt, đưa tay định đón lấy chén trà.

Nhưng chén trà khẽ nghiêng, nước trà nóng hổi đổ hết lên chiếc áo bào đen của hắn. Ngón tay với khớp xương rõ ràng của hắn dừng lại lưng chừng.

“Ôi trời!” Ta khẽ kêu lên, cuống quýt lấy khăn tay lau vội, vừa lau vừa lắp bắp:

“Thật xin lỗi, Hầu gia, là lỗi của ta. Ta cứ nghĩ mình đã cầm chắc…”

Bỗng dưng, một bàn tay thô ráp, đầy vết chai vòng qua cổ tay ta, khiến lời ta lập tức ngừng lại.

“Sở Ý Tường.” Tạ Tự lạnh lùng nhìn thẳng vào ta, ánh mắt sắc như dao.

“Ta đây!”

Đúng lúc này, quản gia nghe tiếng liền chạy đến, thấy cảnh tượng trước mắt, ông ta vội vàng đẩy xe lăn đi:

“Để lão nô đưa Hầu gia về thay y phục. Sở tiểu thư, người cứ tự nhiên.”

Bóng dáng hai người họ khuất dần nơi góc hành lang.

Ta cúi đầu, cẩn thận gấp lại chiếc khăn tay ướt, lòng đầy hoang mang. Tạ Tự từng là cao thủ luyện võ, nhưng vừa rồi hắn chẳng những không đỡ được chén trà bị đổ, mà ngay cả nước trà nóng đổ lên chân cũng không có chút phản ứng nào. Phải chăng… hắn thật sự đã bị liệt?

Nhưng với bản tính kiêu ngạo của hắn, việc đồng ý để người khác dùng phương pháp xung hỷ quả thực khiến người ta khó hiểu.

Đang chìm trong suy nghĩ, ta chậm rãi đi dọc theo hành lang. Bất chợt, va phải một người.

“Sở tiểu thư, phải cẩn thận một chút.” Người đối diện mỉm cười, giả vờ đưa tay đỡ lấy ta. “Sao lại lơ đãng đến mức này?”

Ta ngẩng đầu, liền thấy một gương mặt quen thuộc—Trương Tễ.

Tạ Minh, Thế Thần Hầu, cũng là đệ đệ của đương kim Thánh Thượng. Tính tình của hắn hoàn toàn trái ngược với Tạ Tự, là một vị hầu gia ôn nhuận như ngọc.

Hắn hành lễ, khẽ gật đầu:

“Theo lý mà nói, chuyện này đúng ra nên để Ninh Hầu gánh vác.”

Lời nói không chút sơ hở, nhưng ánh mắt của Tạ Minh lại thoáng qua vẻ tiếc nuối:

“Nghe nói, khi xưa mẫu thân ngươi và mẫu phi của bản hầu là tri kỷ. Hai nhà còn định kết thành đôi lứa, chỉ tiếc cuối cùng lại để tiện nghi cho lão đại.”

Tay ta khẽ khựng lại, ánh mắt trầm xuống, lòng thầm cân nhắc ý tứ của Tạ Minh.

Năm đó, mẫu thân ta quả thực từng là tri giao của tiên hoàng hậu và mẫu phi của Tạ Minh. Bà nổi danh là tài nữ đất kinh thành. Sau khi mẫu thân qua đời, tiên hoàng hậu lập tức cầu xin ban hôn, bởi vậy mà mẫu phi của Tạ Minh từng nổi giận không ít.

Chỉ là những chuyện thâm cung bí sử thế này, làm sao Tạ Minh lại dễ dàng nhắc tới trước mặt ta?

Tạ Minh tựa như nhận ra sự ngờ vực của ta, liền nhếch môi cười nhạt:

“Bản hầu chỉ nói đùa mà thôi, Sở tiểu thư không cần để trong lòng.”

Hắn khẽ giơ chiếc hộp trong tay, ánh mắt ôn hòa:

“Bản hầu vốn định mang số dược liệu này đến biếu Ninh Hầu. Hiện giờ không biết hắn đã nghỉ ngơi chưa?”

Ta đáp:

“Ninh Hầu vừa về phòng nghỉ, cũng không tiện quấy rầy lúc này.”

Tạ Minh tựa hồ không để tâm, khẽ gật đầu, khóe môi vẫn giữ nét cười nhàn nhạt:

“Sở tiểu thư sau này sẽ trở thành đệ muội của bản hầu. Nếu gặp phải khó khăn, cứ việc nói ra, bản hầu nhất định sẽ tận lực giúp đỡ.”

Ta cúi người hành lễ, cung kính đáp:

“Đa tạ Thế Thần Hầu.”