Chương 2

3.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hôn lễ đến trong chớp mắt.

Dù tổ chức vội vã, nhưng sự sắp xếp của Hoàng gia lại vô cùng trịnh trọng, đầy đủ quy cách.

Ta mở chiếc hộp khóa kín, lấy ra bức tranh của mẫu thân, rồi cẩn thận đặt vào rương sính lễ. Sau đó, ta theo đoàn kiệu hoa rầm rộ đến Ninh Hầu phủ.

Tạ Tự vì đôi chân tàn phế không tham gia lễ cưới, chỉ có ánh mắt tò mò của mọi người dõi theo ta khi hoàn thành các nghi thức. Sau khi nghi thức kết thúc, ta trở về tân phòng.

Đêm dần khuya, bụng ta đã sớm réo vang vì đói, nhưng Tạ Tự vẫn chưa xuất hiện.

Ta xoa xoa mi tâm đau nhức, tháo bỏ chiếc phượng quan nặng nề trên đầu. Mọi chuyện vốn không hề đơn giản như vẻ ngoài.

Từ cuộc ám sát trong buổi săn bắn, đến việc Tạ Tự bị liệt, rồi Thánh Thượng ban hôn, tất cả đều như một bàn cờ khổng lồ, từng nước đi đều có người đứng trong bóng tối thúc đẩy.

Nhưng kẻ chủ mưu đứng sau cuộc ám sát là ai? Rốt cuộc có mục đích gì?

Ta mở hộp gỗ, lấy bức tranh của mẫu thân ra, ôm vào lòng. Sau đó, ta đẩy cửa bước ra ngoài.

Đi một vòng quanh hầu phủ, chẳng bao lâu, ta tìm đến tòa từ đường dành riêng để thờ tiên hoàng hậu.

Dù tiên hoàng hậu đã được an táng trong hoàng lăng, nhưng Ninh Hầu phủ vẫn có một nơi thờ phụng bà.

Đêm nay, vì là đêm tân hôn, người hầu trong phủ đều đã lui xuống. Ta nhẹ nhàng đẩy cửa từ đường, ánh nến leo lét chiếu lên bức chân dung của tiên hoàng hậu, khiến gương mặt bà trông ấm áp, gần gũi hơn rất nhiều.

“Ngọc Lâm di, Ý Tường mang theo mẫu thân đến bái kiến người.”

Ta đặt bức tranh lên bàn thờ, đốt một nén hương, cung kính cúi lạy.

“Mẫu thân vẫn luôn nhớ người.”

Năm xưa, tiên hoàng hậu đột ngột qua đời, triều đình phong tỏa mọi tin tức. Mẫu thân ta đã dùng mọi cách, nhưng vẫn không thể gặp bà lần cuối.

Sau đó, mẫu thân ta cũng qua đời.

Một tài nữ danh chấn kinh thành khi xưa, cuối cùng chỉ còn lại một người bạn tri kỷ là mẫu phi của Tạ Minh. Nhưng mẫu phi Tạ Minh đau lòng đến mức suýt mất mạng, phải vào chùa tu hành. Tạ Minh được thừa kế tước vị, từ đó lưu lại kinh thành.

Ta nhìn chằm chằm vào bức chân dung, thì thầm:

“Ngọc Lâm di, người và mẫu thân, thật sự đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Rõ ràng bảo điều tra trong bóng tối, nhưng không điều gì tra được. Phụ thân cũng không muốn nhắc đến chuyện này.”

“Nếu tất cả đều chỉ là trùng hợp, vì sao lúc mẫu thân còn sống, thế cục kinh thành lại luôn bình ổn? Đến khi bà qua đời, mọi chuyện lập tức hỗn loạn. Trước lúc lâm chung, mẫu thân còn dặn ta phải thay bà bảo vệ người…”

Gió lạnh từ bên ngoài thổi vào, ánh nến lập lòe, như chực tắt. Bỗng nhiên, một bàn tay lạnh băng siết chặt cổ ta, dùng sức vừa phải.

“Sở Ý Tường, ngươi đang làm gì?”

Âm thanh quen thuộc vang lên, khiến ta sững người.

Là Tạ Tự!

Ta nghiêng đầu nhìn hắn. Gương mặt hắn lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt sắc lạnh:

“Nói, ngươi đến hầu phủ này với mục đích gì? Bản hầu có cách khiến ngươi đêm tân hôn gặp cả thần lẫn quỷ!”

Ánh nến nhảy nhót, kéo dài bóng dáng của hắn lên tường, trông càng thêm cao lớn. Ta dần hoàn hồn, ánh mắt rơi trên người hắn, môi khẽ nhếch:

“Ninh Hầu, quả nhiên không bị liệt.”

Vừa dứt lời, cổ họng ta lại bị siết chặt, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Tạ Tự nhếch môi cười lạnh:

“Sở Ý Tường, ngươi thông minh hay ngốc nghếch đây?”

“Biết được bí mật của bản hầu, ngươi nghĩ bản hầu sẽ để ngươi sống sót rời đi sao?”

Ta rút chiếc phượng trâm trên đầu, không chút do dự, đâm thẳng về phía hắn.

Nhưng trong khoảnh khắc, Tạ Tự gạt phăng chiếc trâm, lực siết trên cổ ta bỗng dưng thả lỏng. Ta nhân cơ hội giãy thoát khỏi hắn, vừa ôm cổ vừa lùi lại vài bước, ánh mắt căm phẫn.

Tạ Tự đứng thẳng người, chiếc trường bào đen rủ xuống làm nổi bật dáng người cao ráo. Mái tóc đen rối nhẹ buông xõa trên vai, từng giọt mồ hôi từ trán hắn lăn xuống, nhưng ánh mắt sắc bén lại không rời khỏi ta.

Ta xoa cổ đau nhức, nhếch môi cười nhạt, giọng trầm xuống:

“Thế này mà gọi là thương nặng sao? Rốt cuộc ngươi và ai đang diễn trò đây?”

Không gian im lặng đến nghẹt thở, Tạ Tự không đáp lời, chỉ có mồ hôi trên trán hắn ngày một nhiều hơn.

Ta lướt mắt nhìn hắn một cái, không nói thêm gì, quay lại bàn thờ, thu dọn bức họa của mẫu thân. Nhưng vừa quay đi, bụng lại réo lên một tiếng rõ to, khiến ta ngượng ngùng khẽ hắng giọng.

Tạ Tự lạnh lùng hỏi:

“Ngươi có cơ hội trốn, vì sao vẫn quyết định gả cho bản hầu?”

Ta ôm chặt bức họa, không chút do dự trả lời:

“Vì cuộc đời ta trước giờ quá êm đẹp, giờ muốn tự mình nếm trải một chút khổ sở.”

Tạ Tự: “…”

Hắn bám vào khung cửa, cơ thể vẫn chưa vững, hơi thở nặng nề.

Ta ôm bức họa đi được vài bước, rồi dừng lại. Quay đầu nhìn hắn, ánh mắt cúi xuống như đánh giá.

“Ngươi có cần giúp đỡ không?”

4.

Đêm tân hôn, nhưng lại không giống một đêm tân hôn.

Tạ Tự ngồi bên giường, áo ngoài đã cởi nửa, ống quần cũng vén đến tận đầu gối, để lộ đôi chân trần.

“Hừ… nhẹ một chút.”

Hắn mặt không cảm xúc, nhưng giọng nói hơi cau lại.

Ta chẳng hề bận tâm, bàn tay lại cố tình tăng thêm lực khi thoa thuốc:

“Chẳng phải ngươi vừa mới bóp cổ ta sao? Chút đau này có là gì.”

Mồ hôi trên trán Tạ Tự lăn dài, nhưng hắn không phản bác thêm một lời.

Vết thương trên chân hắn là một vết kiếm đâm sâu đến tận xương, miệng vết thương mưng mủ, chưa có dấu hiệu lành hẳn.

“Ngươi đối với bản thân cũng thật quá tàn nhẫn.” Ta tặc lưỡi hai tiếng, khẽ nói:

“Cứ để vết thương ngày càng tệ đi như thế, ngươi muốn diễn kịch đến khi nào?”

Tạ Tự mím môi, không trả lời.

Ta lại hỏi:

“Rõ ràng ngươi là chủ nhân của hầu phủ, cớ sao để mọi chuyện thành ra thế này?”

Tạ Tự chỉ khẽ liếc mắt nhìn ta, ánh mắt lạnh nhạt, vẫn chọn im lặng.

Ta cũng không ép hắn, chậm rãi bôi thuốc lên vết thương, giọng nói bất giác nhẹ đi:

“Ngươi có biết tiên hoàng hậu thực sự qua đời vì lý do gì không?”

Thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, toàn thân Tạ Tự khẽ run lên, hắn nghiến răng, ánh mắt sắc như dao nhìn chằm chằm vào ta:

“Sở Ý Tường, rốt cuộc mục đích của ngươi là gì?”

Ta khép lại hộp thuốc, mỉm cười:

“Hầu gia, đã nói rồi, ta tin vào nguyên tắc có qua có lại. Ngươi trả lời câu hỏi của ta, ta sẽ tin ngươi.”

“Nếu ngươi không muốn trả lời, vậy trước tiên hãy giữ mạng mình đi, như vậy mới công bằng.”

Căn phòng rơi vào im lặng.

Ánh mắt ta lướt qua những vết sẹo chằng chịt trên ngực hắn, khẽ nói:

“Nhìn ngươi thế này, vẫn nên lo liệu cho bản thân trước đã.”

Sau khi băng bó vết thương xong, ta tiện tay lau đi những vệt máu còn sót, coi như nhiệm vụ đã hoàn thành, không nói thêm gì.

Tạ Tự ngồi tựa vào đầu giường, ánh mắt sâu thẳm:

“Ngươi cũng hiểu chuyện đấy.”

Ta không thèm quay đầu, chỉ buông lời:

“Nếu đã muốn để người khác nghĩ ngươi vừa liệt vừa bất lực, vậy cứ diễn trọn vẹn vào. Dù sao, kẻ mất mặt cũng không phải ta.”

Tạ Tự: “…”

Sau một đêm không yên giấc, sáng hôm sau, ngay trong ngày đầu tiên sau hôn lễ, cung đình đã gửi tới một tấm thiệp.

Nội dung là lời mời vào cung để tham gia buổi gặp mặt thường lệ, nhưng chỉ mời một mình ta.

Tạ Tự vì bị các thái y trong cung triệu tập nên không thể đi cùng. Sau khi sửa sang lại tóc búi, ta theo thái giám lên kiệu tiến vào cung.

5.

Mẫu thân ta khi còn sống thường xuyên ra vào hoàng cung, cũng thường được tiên hoàng hậu triệu kiến.

Tuy nhiên, ta chưa từng gặp qua Thánh Thượng hiện tại. Khi còn là thái tử, ngài ấy hầu như không xuất hiện trước công chúng, nên dù mẫu thân gặp tiên hoàng hậu nhiều lần, ta cũng chưa từng gặp thái tử.

“Sở Ý Tường, cái tên này rất hay.”

Giọng nói uy nghiêm vang lên, ta lập tức cung kính hành lễ:

“Thảo dân bái kiến Thánh Thượng.”

Thánh Thượng mỉm cười, khoát tay:

“Ngồi đi. Hôm nay triệu ngươi đến, chỉ muốn trò chuyện đôi lời. Dù sao ngươi cũng thay trẫm chăm sóc hoàng đệ, trẫm tất nhiên phải cảm tạ.”

Nói xong, ngài ra hiệu cho cung nữ bưng từng hộp báu đặt trước mặt ta. Mở ra, bên trong là châu báu, lụa là gấm vóc, quý giá vô cùng.

Ta vội vàng đứng dậy, tay chân luống cuống:

“Thánh Thượng quá ưu ái Ý Tường, thảo dân không dám nhận…”

Thánh Thượng thở dài:

“Nếu không có Tạ Tự, trẫm e rằng đã mất mạng trong buổi săn bắn.”

Ta kinh hoàng, quỳ xuống ngay:

“Thánh Thượng vạn lần đừng nói vậy!”

Thánh Thượng bước tới, đỡ ta đứng dậy, giọng đầy trầm buồn:

“Trẫm biết, chuyện Tạ Tự bị liệt, thực sự là ủy khuất lớn lao cho ngươi.”

“Nhưng trẫm chỉ có một thỉnh cầu, ngươi hãy thay trẫm chăm sóc hoàng đệ thật tốt. Vì vậy, trẫm mới có chút ban thưởng.”

“Đừng từ chối. Trẫm tuyệt đối sẽ không bạc đãi phu nhân của Ninh Hầu phủ. Sau này, ngươi cũng nên thường xuyên vào cung, trò chuyện với trẫm về tình trạng của Tạ Tự. Ngươi thấy đó, chẳng mấy khi trẫm có ai để nói chuyện… Haiz…”

Một đế vương cao cao tại thượng lại hạ mình dùng lời lẽ chân thành, ánh mắt tràn đầy vẻ yêu thương đối với đệ đệ của mình.

Ta giả vờ lấy tay chấm chấm khóe mắt, giọng nghẹn ngào:

“Thánh Thượng quá cao quý. Được người yêu mến, Ý Tường thật vinh hạnh. Xin Thánh Thượng an tâm, Ý Tường nhất định sẽ chăm sóc Ninh Hầu thật chu toàn.”

Thánh Thượng gật đầu, vẻ mặt hài lòng:

“Tốt, vậy trẫm yên tâm rồi.”

Ngay sau đó, một lão phụ nhân khoảng ngoài năm mươi bước vào điện, hành lễ với Thánh Thượng.

Thánh Thượng chỉ tay về phía bà, nói tiếp:

“Đây là Lý ma ma, người hầu cũ trong cung, vô cùng chu đáo và tận tâm. Trẫm đã lệnh bà theo ngươi về hầu phủ. Có chuyện gì, cứ việc sai bảo.”

Ta thoáng kinh ngạc, ngước lên nhìn bà ta, lòng dấy lên chút nghi ngờ, nhưng vẫn cúi đầu cung kính đáp:

“Tạ ơn Thánh Thượng!”

Từ trong cung ra ngoài, ngoài ta còn có thêm một người là Lý ma ma theo về.

Ta chống cằm nhìn cỗ xe ngựa trước mắt, thầm đoán rằng Tạ Tự sau khi từ trong cung trở về nhất định sẽ lại mang theo vài câu châm chọc như thường lệ.

“Phu nhân đang nghĩ gì vậy?”

Lý ma ma đứng bên cạnh xe ngựa, cung kính hỏi.

Ta xoa xoa mi tâm, giọng chậm rãi:

“Haiz, ngoài việc lo cho Hầu gia, còn có thể làm gì khác được nữa đây…”

Lý ma ma lập tức tiếp lời, giọng chắc nịch:

“Phu nhân không cần lo lắng. Thánh Thượng vô cùng yêu thương Ninh Hầu, chắc chắn sẽ dùng những loại dược liệu tốt nhất để chữa trị cho Hầu gia!”

Ta cầm khăn tay khẽ chấm khóe mắt, giọng nói như có chút nghẹn ngào:

“Người đúng là quan tâm, nhưng tiên hoàng hậu năm xưa mất đi, giờ Ninh Hầu lại thành ra thế này…”

Lý ma ma khẽ thở dài, chậm rãi nói:

“Đúng vậy. Khi tiên hoàng hậu qua đời, Ninh Hầu khi ấy còn quá nhỏ, mà đương kim Thánh Thượng cũng chỉ vừa tròn sáu tuổi.”

Nghe đến đây, ta như vừa nhớ ra điều gì, liền nắm lấy cánh tay của Lý ma ma, hỏi gấp:

“Vậy tại sao Ninh Hầu không được đưa qua làm con thừa tự cho phi tần khác, mà lại do tiên hoàng tự mình chăm sóc?”

Lý ma ma lắc đầu, than thở:

“Làm gì có chuyện tiên hoàng tự mình chăm sóc hoàng tử? Ninh Hầu được nuôi trong cung của tiên hoàng hậu, nhưng thật ra là do Thánh Thượng lúc đó chăm sóc. Vì vậy, lần này Ninh Hầu bị thương, Thánh Thượng mới lo lắng đến thế. Người thường hay nhắc đến việc đó lắm.”

“Thì ra là vậy.”

Ta giả vờ như vừa hiểu ra điều gì, ánh mắt lại hướng về xe ngựa phía trước, chống cằm trầm tư.

Nhưng, thật sự chỉ đơn giản như vậy sao?

Lần ta vào cung hôm nay, những lời của Thánh Thượng dường như chỉ bề ngoài là để thể hiện sự quan tâm đến Tạ Tự, nhưng thực chất có lẽ là muốn kéo ta vào cuộc, biến ta thành một con cờ trong Ninh Hầu phủ.

Còn việc cử Lý ma ma theo, chẳng qua là để giám sát động tĩnh. Lý ma ma tuy nói là đến giúp đỡ, nhưng trên thực tế, bà ta chỉ nhận lệnh hành sự, chắc chắn không phải chuyện ngẫu nhiên.

Nhưng điều kỳ lạ nhất vẫn là, Thánh Thượng và Tạ Tự vốn cùng mẫu thân sinh ra, tại sao Thánh Thượng lại phòng bị Tạ Tự đến mức này?

Buổi săn bắn ngày ấy, mục tiêu của thích khách thật sự là Thánh Thượng, hay còn là… một ai khác?