Chương 3

7

“Nói đi, ta nghe.”

“Phụ thân nói, yêu tinh là cô gái đẹp nhất mà ông từng gặp.

“Nhưng A Vũ sau này cũng lên núi, đã lạc đường không biết bao nhiêu lần, cũng chưa thấy yêu tinh nào mà phụ thân nói.”

Hoàng thái hậu nghe vậy, bỗng trở nên trầm tư:

“Ngươi tên gì… A Vũ?”

“Đó cũng là tên mà phụ thân đặt cho, ông nói khi nhặt được A Vũ, A Vũ luôn khóc, sau đó phụ thân bắt chước tiếng báo kêu, A Vũ mới cười, nên ông đặt tên là A Vũ.”

“… Vậy phụ thân ngươi thì sao?”

“Bảy năm trước, phụ thân đã qua đời vì bệnh.”

Khi nói đến đây, ta đã suýt khóc.

Sau màn tra hỏi, hoàng thái hậu im lặng một hồi lâu, vẫn im lặng.

Là Hoàng Thượng xông vào, thấy ta ngồi yên ổn, đang ăn điểm tâm, mới thở phào nhẹ nhõm:

“A Vũ tính tình chân thật, mong mẫu thân không trách phạt.”

“Ta đâu có ăn nàng ấy!” Hoàng thái hậu mệt mỏi xoa trán, vung tay: “Ta nghe cũng mệt, các ngươi đi đi.”

Khi ta và Hoàng Thượng trở về Cung Giang Hà, trên trời sao rụng lả tả.

Gió đêm mang theo hơi lạnh của mùa thu, thổi vào mặt, khiến lòng người có chút buồn bã.

“A Vũ sao biết mẫu thân muốn trò chuyện với nàng?”

“Trên bàn của thái hậu có hai phần điểm tâm, ngay cả trà cũng được nấu lên, A Vũ ngửi thấy rồi! Thơm quá!” Ta lanh lợi nháy mắt, “Trước đây nhà có khách không ưa, đừng nói trà, phụ thân ngay cả nước cũng không đun!”

Hoàng Thượng bỗng bật cười, như thể đã thở phào nhẹ nhõm:

“A Vũ hãy thường xuyên trò chuyện với mẫu thân ta, người cũng thích nghe nàng kể về chuyện ở Đại Trạch Hương.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì mẫu thân hồi trẻ cũng từng thuần hóa báo.” Vương thượng cười: “Đó là một con báo đỏ,không chỉ nghe lời người thợ săn ở Đại Trạch Hương, mà còn nghe theo lời bà ấy.”

“Thì ra thái hậu tài giỏi như vậy!”

“Đúng vậy, mẫu thân là một người rất tài giỏi.”

“Vậy con báo đỏ mà thái hậu thuần hóa thì sao? Người thợ săn thì sao?”

Hoàng Thượng bỗng nhiên cười gượng:

“Sau đó con báo ấy được phụ vương nuôi trong Lộc Viện, mất đi tự do mà nhịn ăn đến chết, không bao giờ có thể trở về Đại Trạch.”

8

A Vũ đã mất tích nửa tháng, Mạnh Từ quân vẫn không có chút manh mối nào.

Nội tổ mẫu lo lắng đến phát bệnh, đau buồn yêu cầu Mạnh Từ quân đi tìm:

“Ngươi biết A Vũ tính tình ngây thơ, chẳng hiểu chuyện gì, nếu bị người khác lừa đến thanh lâu, hoặc bị bán làm nô lệ, nàng ấy làm sao mà sống?”

Không ra khỏi thành, không ai gặp.

A Vũ như thể đã biến mất giữa hư vô.

Mạnh Từ quân sốt ruột, đã hỏi han khắp các thanh lâu, sòng bạc mà vẫn không có tin tức gì.

Hắn đã mười ngày không ngủ ngon giấc.

Khi thì mơ thấy A Vũ đứng bên bờ suối, váy ướt, mắt đỏ hoe nói rằng muốn trở về Đại Trạch.

Có lúc lại mơ thấy A Vũ ngốc nghếch bị người ta trêu chọc, còn mơ màng cười với người ấy.

Hắn cũng đã đoán qua kết quả tồi tệ nhất, là do lũ lụt mùa thu nước chảy xiết, A Vũ đã bị chìm.

Tiểu Đào, cái nha hoàn đó, từ trước đã lười biếng, tay chân nhem nhuốc, lúc trước khi được chỉ cho phục vụ A Vũ, chỉ tranh thủ lơ là mà trốn việc, lừa gạt chủ nhân.

A Vũ là người dễ nói chuyện, thường bị Tiểu Đào ức hiếp hoặc ăn cắp mà cũng không biết tính toán với cô ta.

Vậy rốt cuộc là nàng ấy bị người khác lừa đi, hay là trong lúc chơi ở bờ suối thì trượt chân đuối nước?

Lời của Tiểu Đào không đáng tin.

Lần khiến hắn lo lắng nhất là có tin tức nói rằng trong thanh lâu có một kỹ nữ trẻ tuổi, có chút giống với hình ảnh của A Vũ.

Mạnh Từ quân vừa tắm rửa, tóc còn chưa khô, vội vàng nắm lấy kiếm đi ngay.

Ngựa hí vang, sương đêm làm ướt áo.

Âm thanh gió rít bên tai, Mạnh Từ quân luôn nghĩ.

Nếu là A Vũ, hắn phải làm sao?

Nàng là vợ của ngươi, đương nhiên phải cưới nàng.

Mạnh Từ quân bị suy nghĩ của chính mình làm cho giật mình.

Nhưng khi bình tĩnh lại, khóe môi hắn cũng không kìm được mà cong lên.

Cưới nàng?

Đúng! Phải cưới nàng!

A Vũ vốn dĩ là vị hôn thê của hắn mà!

Khi suy nghĩ này xuất hiện, ánh trăng cũng phá tan lớp mây, chiếu sáng tâm trí hắn, khiến mọi thứ trở nên rõ ràng.

Những ngày qua, A Vũ rời xa hắn, hắn mới nhận ra mình đã mất hồn mất vía.

Thực ra từ lần đầu gặp A Vũ, khi nàng cứu hắn khỏi núi, hắn đã bị rung động ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chỉ là hắn quá kiêu ngạo, luôn nghĩ rằng A Vũ, người lớn lên giữa núi rừng, không xứng với mình.

Vậy còn Nữ nhân kia thì sao?

Đương nhiên phải xin lỗi Hoàng Thượng, rồi đưa nàng trở về nhà.

Trong lần tuyển chọn này, Hoàng Thượng chỉ giữ lại một tiểu thư bình dân, hoàng thái hậu vốn nghiêm khắc nhưng cũng không ý kiến gì.

Trong cung có người nói, Hoàng Thượng nuông chiều vị hoàng hậu đó, ngay cả cuộc săn mùa thu cũng dẫn theo, ai ngờ rằng, điều này lại có thể khiến Hoàng Thượng và hoàng thái hậu, tình mẫu tử lục đục. Thế nhưng, không ai ngờ rằng vị hoàng hậu ấy lại được hoàng thái hậu yêu mến đến vậy.

Hoàng Thượng và hoàng thái hậu đều hài lòng với vị hoàng hậu, có lẽ cũng sẽ không truy cứu chuyện Nữ nhân bỏ trốn.

Người hầu được phái đi đã an toàn đưa nàng trở về nhà, cũng coi như đã hoàn thành tình nghĩa hàng xóm thuở thiếu thời.

Chỗ Chúc quán đêm đến, âm thanh du dương.

Sau màn sa, là tiếng khóc và tiếng kêu la của phụ nữ, khiến Mạnh Từ Quân đau lòng đến nghẹn ngào.

Một nhát kiếm chém đứt ổ khóa, xé rách tấm màn sa rủ xuống.

Hắn tháo bỏ chiếc áo choàng, che kín A Vũ trong lòng mình.

“Đừng sợ, A Vũ, ta sẽ đưa nàng về nhà.

“Chỉ là gặp ác mộng thôi, đừng khóc nữa.”

Mạnh Từ quân tính tình thích sạch sẽ.

Hắn tưởng mình sẽ do dự, sẽ chùn bước, sẽ thấy chán ghét.

Nhưng khi ôm chặt A Vũ trong lòng, mọi ý nghĩ hèn nhát đều tan biến.

Chỉ còn lại sự đau lòng và tự trách.

Người đã khiến A Vũ rơi vào hoàn cảnh này chính là hắn.

Nếu không kéo dài mãi chuyện này, nếu ngay từ đầu hắn cưới nàng.

Nàng sẽ không tức giận bỏ đi, sẽ không phải chịu những đau khổ này.

“Trở về, chúng ta sẽ thành thân, rồi cùng về Đại Trạch Hương thắp nén nhang cho phụ thân. Mạnh Từ quân sẽ không để A Vũ đau lòng nữa…”

Mạnh Từ quân đỏ mắt, nhưng thấy người trong lòng thò đầu ra:

“Công tử nói gì vậy?”

Hắn đang hoang mang, kỹ nữ này căn bản không phải A Vũ!

Khi trở về, ánh trăng tĩnh lặng chiếu trên con đường, tiếng ngỗng trời kêu lạnh lẽo, khiến lòng người như muốn tan nát.

Nếu A Vũ ở đây, chắc chắn sẽ vui vẻ chỉ lên trời, nói rằng nàng có thể thổi một cái còi khiến cả đàn ngỗng đều quay đầu lại.

Đáng lẽ không nên ngắt lời nàng, nên nghe nàng nói vài câu.

Mạnh Từ quân uể oải nằm trên giường, thở dài nói rằng vừa rồi trong cung có chỉ thị:

“Ngày mai sẽ có cuộc săn mùa thu, Hoàng Thượng muốn hắn cùng đi.”

Hắn vuốt mặt, không có tâm trí cho cuộc săn, nhưng vẫn phải gắng gượng tinh thần để tháp tùng.

Ngày hôm sau, Mạnh Từ Quân dậy muộn, vội vàng chạy đến bãi săn.

Hắn nghe thấy đám thị vệ vây quanh Hoàng Thượng, cùng với bóng lưng của vị hoàng hậu.

Mạnh Từ Quân quỳ xuống đất xin tội:

“Ngày đó không phải là muội muội của thần, mà là thê tử của thần đã thất lạc.

“Thần thật sự hối hận vì không quan tâm đến nàng, giờ đây nội tổ mẫu cũng sốt ruột đến bệnh nặng.

“Thần đã tìm nàng cả đêm, không ngủ được nên mới chậm trễ.”

Hoàng Thượng đang chú tâm nghe vị hoàng hậu nói, không chú ý đến Mạnh Từ Quân.

Khi thấy đàn ngỗng trên trời, vị hoàng hậu bẻ một chiếc lá gấp thành còi, định thổi cho Hoàng Thượng nghe.

9

Đột nhiên nàng nghĩ lại, còi đặt bên môi lại bỏ xuống:

“Không thổi nữa, sẽ làm chúng chậm trễ đi về phương nam tránh rét.

“Đợi đến mùa xuân chúng quay lại, A Vũ sẽ thổi cho Hoàng Thượng nghe!”

Mạnh Từ quân như bị sét đánh, bỗng ngẩng đầu nhìn vị hoàng hậu.

Bóng lưng và giọng nói ấy không khác gì A Vũ cả!

Hoàng Thượng âu yếm nhìn nàng, nghe nàng thao thao bất tuyệt nói chuyện.

Vị hoàng hậu chỉ về dòng sông nói:

“Trước kia khi ở trên núi lạc đường, phụ thân đã dạy A Vũ theo dòng nước mà đi xuống, thì sẽ tìm được nhà.

“Cho nên mỗi khi A Vũ buồn bã nhớ nhà, thiếp đều đi dọc theo bờ sông.”

Hoàng Thượng cười dịu dàng, nắm lấy tay nàng:

“Thủy triều mùa thu hung dữ, A Vũ không nên đi dọc bờ sông. Nếu A Vũ nhớ nhà, ta sẽ cùng nàng trở về.”

“A Vũ bơi rất giỏi, còn từng cứu người nữa!”

Hoàng Thượng vốn dịu dàng và độ lượng, nhưng sau khi nghĩ ngợi lại cười chọc ghẹo:

“Vậy phụ thân nàng không nói rằng, mùa thu ở sông có những con ếch ăn thịt người sao?”

“…Ếch ăn thịt người?”

“Đúng vậy, mùa thu ở kinh đô có những con ếch cao bằng nửa người, thích moi tim người ra để ăn.”

Hoàng hậu dường như tin tưởng, cẩn thận co lại bên cạnh Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng quay đầu, nhìn Mạnh Từ quân mỉm cười nói:

“Mạnh Từ Quân, ngươi vừa nói vợ của ngươi thế nào?”

Khi nói chuyện, hoàng hậu quay lại, lại là khuôn mặt mà hắn ngày đêm mong nhớ.

Hắn ngây người nhìn A Vũ:

“Thê tử của thần…”

A Vũ đứng bên Hoàng Thượng, vui vẻ vẫy tay với hắn:

“Mạnh Từ quân! Ngươi đến đúng lúc quá!

“Hoàng Thượng! A Vũ muốn cầu xin người ban hôn cho A Vũ và Mạnh Từ quân!”

Lời vừa dứt, Mạnh Từ quân và Hoàng Thượng đều ngẩn người.

Không biết tại sao, sắc mặt Mạnh Từ Quân trở nên khó coi.

Hoàng Thượng ngay cả việc săn cũng không còn tâm trí nữa.

Trong cung điện, ta lo lắng nhìn Hoàng Thượng đang im lặng, lại nhìn về phía Mạnh Từ Quân đang quỳ trên đất:

“A Vũ nói sai sao…?”

“A Vũ không nói sai, đừng sợ.”

Ánh mắt Hoàng Thượng vẫn dịu dàng, chiếc phù linh phượng hoàng yên lặng nằm trong lòng bàn tay ngài,

“A Vũ có hiểu ý nghĩa của chiếc phù linh phượng hoàng này không?”

Ta gật đầu:

“Hiểu, vì chiếc ngọc bội của thần bị vỡ, nên người đã tặng thần một cái tốt hơn, phải không?”

Hoàng Thượng ngẩn người một lúc lâu, rõ ràng vẫn đang cười, nhưng vô tình lại có chút buồn bã:

“A Vũ nói đúng, đó là ý nghĩa.”

Không biết tại sao, khi thấy Bệ Hạ buồn bã, lòng ta lại đau đớn khôn cùng.

Cảm giác như bị dây gai quấn chặt quanh cổ và bị đàn ngỗng mổ hai cái vào mắt.

“Vậy A Vũ vào cung, là muốn cùng ta cáo trạng, rằng Mạnh Từ Quân phải cưới ngươi đúng không?”

Nhìn vào mắt Bệ Hạ, không biết tại sao.

A Vũ muốn nói dối, muốn nói không phải, muốn ánh mắt của ngài đừng buồn bã như vậy.

Nhưng phụ thân đã dạy rằng không được nói dối, không thể trở thành kẻ bất trung bất nghĩa, những gì đã hứa phải thực hiện.

Năm năm trước ta đã hứa với nội tổ mẫu, cũng đã hứa với Mạnh Từ Quân sẽ gả cho hắn.

Những gì đã hứa phải thực hiện, không thể đổi ý.

“Đúng.”

Thấy ta bất an, Bệ Hạ muốn đưa tay sờ đầu ta, nhưng có vẻ cảm thấy không phù hợp nữa, lại rụt tay về.

“Ta đã hiểu.”

Hoàng Thượng đặt chiếc phù linh phượng hoàng cùng với chiếc còi lá mà ngài đã gấp trong cuộc săn thu vào tay ta,

“Trái tim của A Vũ giống như đàn ngỗng trên trời, muốn bay đi đâu thì bay đi đó.

“Trẫm và A Tinh đều mong A Vũ tự do và hạnh phúc.”

Vương thượng mấy hôm trước đã bảo ta, nơi riêng tư không cần gọi ngài là Hoàng Thượng, chỉ cần gọi ngài là A Tinh là được.

Chiếc phù linh phượng hoàng nằm trong tay ngài đã lâu, chạm vào cảm giác ấm áp.

Ta ngẩn ngơ nhìn Hoàng Thượng, không hiểu sao lại đỏ bừng đôi mắt.

Ta định đưa tay áo lau đi nước mắt, nhưng chợt nhớ, Hoàng Thượng sẽ không còn cho ta y phục mới nữa.

Đây là bộ quần áo do Hoàng Thượng tặng, phải trân trọng mà mặc, không thể dùng để lau nước mắt.

Cuối cùng, Hoàng Thượng đưa cho ta một chiếc khăn, dịu dàng an ủi:

“A Vũ đừng khóc, A Vũ không làm sai.”

Hoàng Thượng nhớ lại chuyện cũ, tha thứ cho tội lỗi của Mạnh Từ Quân:

“Ta từng nuôi một chú mèo con, mà mẫu thân ta rất ghét, bà nói là người cầm quyền thì không thể mải chơi với thú vật.

“Vì vậy, ta giấu trong cung, lén lút nuôi, nhưng sau đó mẫu thân ta kiểm tra bài vở, ta lại giấu nó trong chiếc rương.

“Hình như mẫu thân ta đã phát hiện ra, cố tình để rất lâu, đến khi mẹ rời đi, mèo con cũng chết ngộp.

“Lúc ấy ta đã hiểu, dù là mèo con, báo hay phi tần, đều không thích hợp để nuôi trong cung, cũng không nên ở bên cạnh hoàng đế.”

Khi Mạnh Từ Quân và ta rời khỏi cung,

Trời đã sẩm tối, còn rơi lất phất vài bông tuyết nhỏ.

Gió cuốn theo tuyết bay vào xe ngựa, Mạnh Từ quân lo lắng ta sẽ lạnh, định hạ rèm xuống.

Ta kiên quyết không chịu, mắt dõi theo những bức tường cung điện ngày càng xa.

Mạnh Từ Quân nắm chặt tay ta, như giữ lấy bảo vật vừa tìm lại được.

Hắn nói, chúng ta về sẽ thành thân, y phục phải dùng loại lụa tốt nhất, bánh ngọt phải dùng thật nhiều mật và đường, còn rượu đãi khách, hãy chọn loại thơm ngon và đã được ủ lâu.

Những điều hắn nói, ta chẳng thể nghe lọt tai một chữ nào.

Trong lòng ta chỉ suy nghĩ, ta đã đi, tối nay ai sẽ kể chuyện cho A Tinh đây?

Ngày cưới đang đến gần, nhìn nhà họ Mạnh dần dần được trang trí, không khí vui tươi ngập tràn.

Nội tổ mẫu đã khỏi bệnh.

Nhưng ta thì lại ốm.