Chương 01

“Thằng hèn họ Mai đâu rồi? Tiền nợ tháng này trễ mấy rồi, định nào mới chịu trả hả?”

Hôm nay giỗ đầu tiên của mẹ tôi. Tôi xin nghỉ làm sớm để kịp về nhà thắp nén hương tưởng nhớ bà.

Không ngờ, tới cửa, tôi phải đối mặt một đám người lạ mặt đến nợ.

Gương mặt nấy đều căng thẳng, dữ tợn, ánh trừng trừng dán vào tôi như muốn ăn tươi nuốt . kịp hiểu chuyện xảy ra, họ đạp tung chiếc bàn gãy giữa phòng, làm vỡ cả tấm gương cũ kỹ đặt trên đó.

Căn nhà vốn cũ nát, qua một trận xáo trộn càng thêm hoang tàn, bụi bặm.

Tôi hoảng sợ đến mức run lẩy bẩy, co người nép chặt vào bức tường loang lổ.

“Cháu… cháu xin lỗi các chú… Cháu không liên lạc được ba, ông đang đi làm… Tiền lương tháng này cháu vẫn nhận… Không … có thể xin các chú trễ vài hôm được không ạ…”

“Trễ trễ cái đầu mày! Mày còn nhăn răng thế này, chẳng lẽ tụi tao bằng không khí ? Mau trả tiền!”

Một người ông đầu trọc trong nhóm, có vẻ kẻ nóng nảy và hung hăng nhất, trợn lao đến túm cổ áo tôi, rồi bất ngờ vung tay tát thẳng vào mặt tôi một cú trời giáng.

Tôi choáng váng, nước rơi lã chã đau, uất ức, và sợ hãi.

“Chú ơi… hôm nay giỗ mẹ cháu… Xin chú… xin chú cháu thêm vài … hu hu…”

Nhắc đến mẹ, tim tôi quặn thắt, nước không thể nào ngừng tuôn.

xưa, mỗi lần có người đến tiền, mẹ luôn người đứng ra thay tôi đối mặt mọi chuyện. Dù nghèo khổ, bà vẫn kiên cường che chở tôi như một tấm lá chắn dịu dàng mà vững chãi.

Nhưng giờ đây… trước mặt tôi, không còn nữa.

“Mẹ mày ૮ɦếƭ rồi thì liên quan ? Mày vẫn đấy ! lại, bảo ba mày trốn nợ, cha nợ thì con phải gánh, hiểu ?”

“Không… không phải… ba cháu không trốn đâu, ông chỉ đi làm , rồi sẽ trả tiền mà!”

Tôi vội vàng giải thích, giọng run rẩy, nhưng ánh của họ vẫn đầy hoài nghi và khinh khỉnh.

Gã đầu trọc cười nhếch mép, vỗ nhè nhẹ lên má tôi, giọng đầy mỉa mai:

“Tao theo nợ ông mày suốt mấy năm nay rồi, số lần thấy mặt còn đếm trên đầu ngón tay. Mày tưởng ổng sẽ tự giác trả tiền ?”

Tôi cứng họng, không còn cách nào để biện minh.

Bảy năm trước, tôi tròn mười tuổi, ba tôi phá sản.

lừa gạt trong chuyện làm ăn, ông gánh một món nợ khổng lồ, lên tới hàng chục triệu.

Mẹ tôi, một người phụ nữ trong nhung lụa, đành xắn tay áo ra đường buôn bán vặt, đứng vỉa hè sáng sớm để bán đồ ăn sáng, mong góp nhặt đồng lo miếng cơm cả nhà.

Mỗi người ta đến siết nợ, ba tôi lại biến mất, để mặc mẹ tôi ở nhà một mình đối diện 乃úa rìu.

Tôi giận ông đến mức không muốn gọi ba.

Nhưng mẹ lại luôn bao dung, an ủi tôi rằng, mỗi lần đi ông đều để lại hết tiền trong nhà, chỉ ông sợ đánh đập. Nếu ông thương rồi không thể làm ra tiền nữa, thì gia đình sẽ càng lâm vào khốn khó hơn.

Tôi chỉ cố gắng giúp đỡ mẹ, cố sao để mẹ đỡ nhọc lòng. Nhưng dù tôi có cố gắng bao nhiêu, mẹ vẫn càng tiều tụy, lao lực đến mức đổ bệnh.

phát hiện ung thư dạ dày đến lúc ra đi, chỉ vỏn vẹn đầy sáu tháng…

Một người ông to béo trong đám nợ tới, khẽ kéo gã đầu trọc ra.

“ bỏ đi, chỉ con nhóc miệng còn hôi sữa, nó mà gánh nổi nợ của ông Mai ?”

Nghe vậy, gã đầu trọc cuối cùng cũng chịu cổ áo tôi ra. Tôi khom người, khẽ nói lời cảm ơn người ông lên .

Ông ta liếc nhìn tôi đầu đến , ánh như cân đo, rồi bỗng cười cợt:

“Con gái, có muốn sang quán bar của chú làm không? Lương tháng hơn chục triệu đấy, kiếm nhanh hơn mấy chỗ gà rán gấp mấy lần.”

Tôi thấy tim mình thắt lại, không chỉ những lời đầy ẩn ý, mà còn bởi cười rộ lên phía sau của đám ông kia. Một loại âm thanh khiến người ta nổi da gà.

“Cháu… cháu không cần đâu ạ. Cảm ơn chú… Cháu sẽ cố thuyết phục ba cháu sớm trả tiền.”

Người ông ấy khoát tay, ra hiệu tôi đừng nhiều lời nữa.

“Mẹ mày ૮ɦếƭ rồi, ba mày thì chả có khả năng . Mày sang làm chú vài năm, đâu lại trả được sạch nợ nhanh hơn đấy.”

dứt lời, ông ta bất ngờ túm lấy tay tôi kéo lê ra cửa. Tôi hốt hoảng lùi lại nhưng vẫn ông ta nắm chặt.

“Đừng có mà không điều. Chú đang mày một cơ hội đấy.”

Cả bọn lại cười ha hả, trong đó có kẻ thừa lúc hỗn loạn đưa tay định giở trò sàm sỡ.

Tôi hoảng loạn cực độ, vùng vẫy trong vô vọng, cổ họng khản đặc gào lên:

“ ra! tôi ra! Cứu ! Mẹ ơi…”

Bỗng có loảng xoảng vang lên. đó vô tình va vào di ảnh của mẹ tôi, khiến khung ảnh rơi xuống đất vỡ tan. Mảnh kính văng trúng mặt người ông to béo kia, khiến ông ta xước một đường dài trên mặt.Ông ta hoảng hốt lùi lại, lập tức tay tôi ra.

Tôi ngã sõng soài xuống đất, mặc kệ những mảnh kính vỡ đâm vào tay , chỉ ôm chặt lấy bức ảnh mẹ, bật khóc nức nở như một đứa trẻ lạc giữa chợ đời.

“ xui xẻo thật đấy!”

“Căn nhà mà lạnh lẽo rợn người, không lẽ thật sự có thứ không sạch sẽ ở đây sao?”

“Hôm nay lại đúng giỗ… , đi trước thì hơn.”

bàn tán xen lẫn sợ hãi vang lên. Đám người nợ bắt đầu tản ra, tên đầu trọc cũng hậm hực ra ngoài, đứng dưới nắng như để xua đi khí lạnh vây quanh.

“Nợ thì phải trả, chuyện đó rõ như ban . Nói Mai Tấn Phong, nếu tuần sau vẫn trả, thì con nhỏ này sẽ thay ông ta gánh nợ.”

Dứt lời, người ông to béo vẫn chịu bỏ, hầm hầm một câu hăm dọa rồi mới chịu rời đi.

Tôi vẫn ngồi yên trên sàn, tay run rẩy nhặt mảnh kính, cẩn thận đặt lại bức ảnh của mẹ vào khung gỗ cũ, lau sạch bụi bặm rồi đặt ngay ngắn trở lại bàn thờ.

Nước ngừng rơi, nhưng nỗi đau trong lòng thì đợt đợt dâng lên, nghẹn nơi cổ họng.

Mẹ ơi… dù mẹ không còn nữa, con vẫn cảm nhận được mẹ đang âm thầm ở bên, bảo vệ con khỏi những điều xấu xa nhất trên đời…

“Mẹ cứ yên tâm. Con sẽ chăm chỉ học hành, cũng sẽ cố gắng làm lụng để trả nợ thay ba. Mẹ đừng lo con nữa nhé.”

Tôi thì thầm như nói linh hồn mẹ, như để lấy lại một chút vững vàng còn sót lại trong lòng.

Sau bình tĩnh lại, tôi định bụng dọn dẹp lại đống lộn xộn trong nhà. Thế nhưng, ra khỏi phòng khách, bên ngoài vang lên .

Tôi giật mình.

Không lẽ bọn nợ quay lại?

Tôi hoảng hốt, vội chui xuống gầm giường, hy vọng họ sẽ nghĩ không ở nhà mà bỏ đi.

Thế nhưng, không như tôi mong đợi, chìa khóa tra vào ổ vang lên rõ ràng, rồi cửa chính mở ra.

Tôi nín thở.

Lúc đầu, tôi nghĩ trộm. Nhưng rồi lại buồn bã chợt nghĩ, căn nhà này còn đâu để mà lấy? Ngay cả một cái tủ lạnh cũng bán đi năm ngoái…

Kẻ vào nhà thẳng về phía tủ thờ – nơi đặt hũ tro cốt của mẹ tôi.

Tôi định lấy điện thoại gọi cảnh sát, nhưng kịp bấm số, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“Ngọc Lam? Có ở nhà không con?”