Chương 2

4.

Sau khi Tiêu Dục rời đi, ta lại gặp Tiêu Thận.

Tiêu Thận – vị Vương gia vốn nên an phận ở hậu cung của mình – giờ đây đã như phát điên.

Hắn không màng đến sống chết, dám xông thẳng vào cung.

“Chu Du chắc chắn đã nói điều gì đó với nàng! Nói đi, Dung Duyệt, nàng nhất định phải nói cho ta biết!”

Hắn quấn mình trong chiếc áo choàng, trông như một kẻ điên cuồng, mất hết lý trí.

Khuôn mặt tiều tụy và dáng vẻ thảm hại của hắn chẳng còn chút gì giống với người từng được mệnh danh là công tử phong lưu bậc nhất kinh thành.

Đôi mắt đỏ ngầu, hắn không ngừng truy hỏi ta:

“Chu Du có phải chỉ đang diễn kịch không? Có phải từ đầu đến cuối nàng ấy đều dùng những trò đó để thu hút sự chú ý của ta, để bắt nạt Bình Quận chúa? Có phải tất cả đều là giả dối… không có điều gì là thật sao?”

Từ sau khi Bình Quận chúa trở lại, Chu Du và Tiêu Thận chưa từng có một ngày yên ấm.

Ngay từ đầu, Chu Du đã nhận ra sự thật, rằng Tiêu Thận chưa bao giờ thật lòng với nàng.

Tình cảm mà hắn dành cho nàng, có lẽ chỉ là sự thú vị thoáng qua, là cảm giác mới mẻ khi một người phụ nữ yếu đuối vì hắn mà hy sinh tất cả.

Khi Chu Du mất đi đứa con đầu lòng, nàng đã khóc rất nhiều.

Ban đầu, Tiêu Thận cảm thấy vô cùng áy náy, luôn ở bên cạnh nàng, không ngừng ăn năn, thề rằng sẽ không bao giờ để chuyện tương tự xảy ra nữa.

Nhưng sau đó, khi Bình Quận chúa đến thăm Vương phủ, nàng cố ý dùng chuyện đứa trẻ để kích động Chu Du. Chu Du vì không kiềm chế được cảm xúc đã ra tay với nàng.

Bình Quận chúa trở về sau sự việc đó, nhưng lại cố ý treo cổ tự sát để vu oan cho Chu Du. May mắn thay, nàng được người trong phủ cứu sống.

Kể từ đó, Tiêu Thận không còn ở bên Chu Du nhiều nữa, thay vào đó, hắn luôn quanh quẩn bên cạnh Bình Quận chúa.

“Chuyện đứa trẻ năm đó là lỗi của ta. Nhưng nếu nàng trút giận lên Bình Quận chúa, thì đó là nàng sai. Bình Quận chúa chưa từng làm gì hại nàng, nhưng vì nàng mà danh tiếng của nàng ấy đã bị hủy hoại, bị người đời chỉ trích. Chu Du, chúng ta đều nợ nàng ấy.”

Sau đó, Tiêu Thận thường xuyên nói những lời như vậy. Dần dần, Chu Du chỉ có thể im lặng, không nói thêm gì.

Hình ảnh Tiêu Thận của ngày trước – người từng mỉm cười dùng chiếc quạt gõ nhẹ lên đầu Chu Du, sau đó kiên nhẫn chỉ bảo nàng – giờ đây dường như chỉ còn là quá khứ.

Hắn đã từng cẩn thận băng bó vết thương cho nàng, từng không chút do dự đứng ra bảo vệ nàng khi nàng bị các tiểu thư quyền quý vu oan. Nhưng người Tiêu Thận ấy, giờ như đã biến mất.

Giờ đây, trước mặt ta, Tiêu Thận chỉ còn là một kẻ đau khổ, quỳ rạp xuống:

“Ta không hề hối hận vì đã bảo vệ Cẩm Ngọc, nhưng ta cũng chỉ muốn bảo vệ Bình Quận chúa bây giờ. Chỉ thế thôi! Tại sao Chu Du không thể hiểu? Tại sao nàng ấy không chịu tin tưởng ta, không xem ta là phu quân của mình?”

Ta bật cười, tiếng cười vang lên trong không gian như một nhát dao cứa vào lòng hắn.

“Ngươi còn xứng đáng được gọi là phu quân sao? Đừng quên, chính Chu Du đã cầu xin chỉ dụ để đoạn tuyệt với ngươi.”

Tiêu Thận nghe xong, đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác nhìn ta:

“Dung Duyệt, nàng nói gì vậy?”

Ngay lúc đó, tiếng truyền chỉ từ ngoài điện vang lên.

Đó là thánh chỉ do Tiêu Dục phê chuẩn. Lần này, hắn đồng ý lấy lại tín vật và chấp thuận lời thỉnh cầu của Chu Du.

Theo ý chỉ, từ nay, Hiền Vương phu thê sẽ không còn ràng buộc, Chu Du được khôi phục tự do và sẽ được mai táng như một nữ nhân bình thường, chôn cất cùng Tiêu Thận theo nguyện vọng cuối đời.

Ta nhìn Tiêu Thận, ánh mắt đầy vẻ châm chọc:

“Ngươi còn dám nói đến chuyện phu thê sao? Từ khoảnh khắc Chu Du mất lòng tin ở ngươi, ngươi đã không còn xứng đáng làm phu quân của nàng.”

Ta gằn từng chữ, đôi mắt nhìn thẳng vào hắn:

“Về những lời cuối đời của Chu Du, nàng chưa từng nhắc đến ngươi dù chỉ một lần. Ngươi nghĩ đó chỉ là diễn kịch? Không, nàng không cần nói gì thêm, bởi mọi thứ đã quá rõ ràng.”

Tiêu Thận phát điên, gào thét trong cơn tuyệt vọng. Hắn bị thị vệ áp giải ra ngoài, không còn ai quan tâm đến sự thảm hại của hắn.

Ta mệt mỏi tựa vào ghế, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía bóng tối nơi Tiêu Dục đang đứng lặng lẽ.

“Đây là bù đắp của ngươi sao? Chỉ có thế này thôi ư?” – Ta cất tiếng, giọng nói lạnh lùng như băng.

“Chu Du đã mất mạng, vậy kẻ gây ra bi kịch này chẳng lẽ không nên dùng tính mạng mình để đền tội sao?”

“Dung Duyệt.”

Tiêu Dục bước ra từ trong bóng tối, giọng hắn khàn đặc, sau một hồi cân nhắc mới nói được:

“Bình Quận chúa… không phải như nàng nghĩ.”

Nhưng dường như ngay cả hắn cũng không tin vào những lời của chính mình.

Hắn chỉ có thể tiếp tục che chở cho Bình Quận chúa, tự lừa mình dối người.

Có lẽ Tiêu Dục không nhận ra, ánh mắt hắn khi nhìn về phía Bình Quận chúa chưa bao giờ dịu dàng như vậy. Nhưng đối với những người khác, bao gồm cả ta, sự thật đã quá rõ ràng.

Ta cố gắng kìm nén điên cuồng trong lòng mình, chỉ để giữ đúng lời hứa năm xưa. Nhưng tiếc thay, cả Chu Du và ta, cuối cùng đều không thể bảo vệ tốt cho chính mình.

Giây phút ấy, sự mệt mỏi đến cực hạn bao trùm lấy ta, ta chỉ có thể ngồi xuống, uể oải nói:

“Được rồi, cút đi.”

Tiêu Dục đứng sững tại chỗ, dường như bị dáng vẻ của ta làm cho tổn thương.

Ánh mắt hắn có chút ngỡ ngàng, mang theo cả sự xa lạ, như thể không nhận ra ta là ai.

Hắn từng khen ta là một Hiền thê hoàn mỹ, luôn giữ đúng mực, từng không ít lần ôm ta mà thở dài: “Dung Duyệt, cưới được nàng, là phúc phận lớn nhất đời ta.”

Nhưng bây giờ, khi đã biết cách trở về thế giới cũ, ta không còn lý do gì để che giấu bản thân nữa.

Ta mỉm cười nhạt:

“Tiêu Dục, ngươi không dám giết ta. Nếu ngươi cảm thấy nợ ta, thì hãy dùng chính mạng sống của ngươi để đền bù. Như thế có lẽ còn đáng giá hơn một chút.”

Lời ta mang ý ngỗ nghịch, nhưng cũng là sự thật.

Khuôn mặt Tiêu Dục trầm xuống, giọng nói lạnh lẽo:

“Hoàng hậu, nàng điên rồi!”

“Đúng vậy, ta điên rồi.”

Ta cười khẽ, từng bước tiến đến gần hắn, bàn tay nhẹ nhàng lướt qua má hắn, ánh mắt nhìn sâu vào hắn.

“Tiêu Dục, ngươi cũng thế thôi.”

Lời vừa dứt, Tiêu Dục hầu như đã không thể chịu nổi nữa, hắn rời khỏi cung Vị Ương trong bộ dạng thất thần, gần như chạy trốn.

Hắn rời đi mà không nói thêm lời nào, chỉ để lại một bóng lưng đầy lạc lõng.

Ta đứng trong cung điện trống rỗng, khẽ nhếch môi, thì thầm:

“Được thôi, nếu ta không thể sống yên, thì các ngươi cũng đừng mong có được một kết thúc tốt đẹp.”

5.

Về bản chất, ta luôn là người tính toán rất kỹ lưỡng, không để bản thân chịu thiệt về cả vật chất lẫn tinh thần.

Ta chỉ tin vào những giao dịch công bằng dựa trên lợi ích, chưa bao giờ dễ dàng tin vào cái gọi là tình cảm chân thật giữa nam và nữ.

Có lẽ vì thế mà ngay cả với Tiêu Dục, hôn nhân của chúng ta, nếu đặt trong thời hiện đại, cũng sẽ được xem là một cuộc hôn nhân kiểu mẫu.

Khác với những đế vương phong kiến thường thấy, Tiêu Dục lại giống một người phu quân bình thường, luôn tôn trọng ta, chưa từng dùng uy quyền của hoàng đế để áp đặt lên ta.

Người đời luôn ngợi khen rằng tạo hóa ưu ái khi ban cho Tiêu Dục một người thê tử như ta.

Nhưng thực chất, mọi thứ đều là do ta tự giành lấy.

Ta giữ vững những lời thề hôn nhân, bởi vì ta từng chứng kiến cha mình đoạn tuyệt tình cảm với mẫu thân, và ta không muốn lặp lại bi kịch đó.

Ta tôn trọng Tiêu Dục, vì hắn đã ở bên ta trong những năm tháng khó khăn nhất, giúp ta vượt qua hết thảy nguy nan.

Sự trung thành của ta dành cho hắn là bởi ta muốn duy trì vị thế của chính mình.

Còn sự tử tế mà ta dành cho hắn, là vì ta hiểu rõ rằng tất cả những gì ta làm được đều là do chính mình nỗ lực tranh đấu để có.

Như vậy, ta đã hoàn thành tốt vai trò của một người thê tử lý tưởng: hiền thục, thông minh, quyết đoán. Mọi việc ta làm đều chỉ vì bổn phận và trách nhiệm, không hề có thêm một chút tình cảm nào.

Có lẽ Tiêu Dục từng xúc động vì ta, thậm chí coi ta là người vượt xa những thân thích máu mủ.

Nhưng giữa chúng ta, mọi thứ chỉ dừng lại ở đó. Tình cảm ấy chưa bao giờ tiến xa hơn, và ta cũng không cho phép nó tiến xa hơn.

Từ một khía cạnh khác, ta cũng chưa bao giờ từ bỏ chính mình.

Ta từng vì hắn mà cầm ô che mưa, từng tự tay thêu túi gấm cho hắn.

Nhưng sau cùng, ngay cả khi ta lựa chọn bảo vệ hắn, thì những gì để lại cũng chỉ là tiếc nuối và hối hận.

Đến hiện tại, ta chỉ sử dụng quyền lực như một công cụ để tính toán, khiến hắn không thể nào làm trái ý ta.

Tiêu Dục có thể vì sự bất mãn của Chu Du mà đổ lỗi cho Bình Quận chúa, nhưng hắn vẫn lựa chọn bảo vệ nàng ta, thậm chí giam cầm chính mình trong sự lựa chọn ấy.

Hắn chọn làm điều đúng đắn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc cả hai chúng ta không thể có được những ngày tháng yên ổn.

May mắn thay, ta không bị cốt truyện này trói buộc, không cần đối xử tử tế với Bình Quận chúa, và ta luôn giữ mọi món nợ này để tính sổ sau cùng.

Ta cũng không quên từng bước loại bỏ Tiêu Thận ra khỏi cuộc đời mình.

Một cách tinh tế, ta đã chọn một người trong phủ để gửi gắm hắn – một nữ tỳ từng được mua chuộc.

Tiêu Thận chắc chắn vẫn nhớ rõ cái tên ấy – Tiêu Tiêu. Một cô gái nghèo khó, suýt bị bán làm nô lệ, nhưng đã được Chu Du mua lại và sắp xếp vào viện của hắn.

Cô ta, giờ đây, chính là quân cờ của ta.

Tiêu Thận luôn đối xử với Chu Du bằng lòng biết ơn, coi nàng như vị Bồ Tát đã cứu mạng mình, điều đó khiến Chu Du không biết phải làm sao để đối mặt với hắn.

Thế nhưng, sau đó, hắn lại không ngần ngại trách mắng nàng, thậm chí nghi ngờ nàng ngược đãi Bình Quận chúa.

Cũng vì vậy mà hắn oán giận Chu Du, cho rằng nàng đã độc ác hại chết đứa con đầu lòng của họ ngay từ trong bụng mẹ.

Khi Chu Du ra đi, Tiêu Thận chẳng thể đưa ra quyết định rõ ràng về cách xử lý nữ tỳ Tiêu Tiêu – người bị nghi ngờ đã tiếp tay cho Bình Quận chúa.

Trùng hợp thay, trong một lần Bình Quận chúa đến thăm Hiền Vương phủ, nàng ta đã thay chủ nhân ra mặt, ra lệnh đánh Tiêu Tiêu ngay tại chỗ với lý do bất bình.

Sự việc diễn ra một cách qua loa, nhưng nếu chịu điều tra kỹ, rất dễ phát hiện có kẻ đứng sau giật dây.

Tiêu Thận, tuy lòng đầy hoài nghi, lại dừng bước ở Tiêu Tiêu, không muốn đào sâu thêm.

Hắn tự lừa dối chính mình, hy vọng rằng Chu Du sẽ tha thứ cho hắn, rằng họ có thể có thêm một đứa trẻ khác.

Nhưng làm sao có thể?

Chu Du từ lâu đã không còn hy vọng gì ở Tiêu Thận, cũng như với Tiêu Tiêu hay chính đứa trẻ mà nàng từng mang. Nàng thậm chí không bao giờ muốn mang thai con của hắn nữa, tất cả những gì nàng làm chỉ là lợi dụng thế cục để tự bảo vệ mình.

Bây giờ, khi ta đưa Tiêu Tiêu về với Tiêu Thận, kèm theo bản hợp đồng ghi rõ gốc gác của nàng, mọi thông tin đều đã được thay đổi hoàn toàn.

Nếu Tiêu Thận có điều tra, hắn cũng chỉ tìm thấy những dấu vết đã được xóa sạch sẽ.

Đêm đó, ánh sáng từ Hiền Vương phủ vụt tắt.

Tiêu Thận, đối diện với những chứng cứ ta đã sắp đặt, chỉ có thể cầm từng tấm bằng chứng mà đếm những nỗi ủy khuất mà Chu Du từng phải chịu.

Hắn ngồi trong căn phòng tối tăm, đèn leo lét, nhìn vào từng món đồ, từng dòng chữ mà lòng nặng trĩu.

Những sự thật mà hắn từng cố trốn tránh, giờ đây hiện rõ trước mắt.

Cả đêm ấy, hắn không ngủ, cũng không dám đối diện với chính mình.

Với vai trò là một Hiền Vương thất bại trong chuyện tình cảm, Tiêu Thận đã hoàn toàn đánh mất chính mình.

Sau đêm không ngủ, mái tóc đen của hắn nay đã điểm bạc một nửa.

Khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, hắn khoác lên mình thanh kiếm, ánh mắt đầy điên cuồng.

Hắn không thèm suy nghĩ, cũng không quan tâm đến hậu quả, trực tiếp xông vào phủ Bình Quận chúa để đòi lại công bằng.

Khắp kinh thành đều chứng kiến cảnh tượng chưa từng thấy: vị Quận chúa từng được cưng chiều hết mực, giờ đây thê thảm chạy trốn khắp nơi, chân trần, váy áo lấm lem, bị Tiêu Thận đuổi theo không chút thương tiếc.

Nàng chạy qua vài con phố, cuối cùng lao vào hoàng cung, bộ váy trắng ngày nào giờ chỉ còn lại đầy những vết bẩn, vạt áo lấm tấm máu.

Khuôn mặt vốn xinh đẹp dịu dàng của nàng giờ đây méo mó vì hoảng sợ và tuyệt vọng.

Đến trước điện, nàng vấp ngã, vừa đúng lúc Tiêu Dục nhận được tin, vội vàng chạy tới. Nhưng dù đã cố gắng, hắn vẫn chậm một bước.

Tiêu Thận đã chĩa mũi kiếm vào cổ Bình Quận chúa. Chỉ cần một bước tiến, thanh kiếm ấy sẽ rạch đứt cổ họng nàng.

“Vì sao? Vì sao ta từng đối xử tốt với nàng, nhưng nàng lại khiến ta phải chịu nỗi đau này?”

Tiêu Thận khàn giọng gào lên, ánh mắt tràn đầy bi thương và oán hận, quyết tìm một câu trả lời.

“Không có chuyện đó, tất cả chỉ là hiểu lầm…”

Bình Quận chúa rơi nước mắt, giọng điệu như thể đang chịu nỗi oan ức lớn lao, cố gắng biện hộ cho mình.

Nhưng Tiêu Thận không còn tin nàng nữa.

Hắn giơ cao thanh kiếm, chuẩn bị cùng nàng đồng quy vu tận.

Đúng lúc đó, một tiếng hét lớn vang lên:

“Tiêu Thận! Ngươi đang làm gì vậy?”

Tiêu Dục dẫn theo cấm quân xuất hiện.

“Hoàng huynh, Chu Du đáng được báo thù. Đây là điều đúng đắn!”

Tiêu Thận quay sang nhìn Tiêu Dục, nở một nụ cười đầy tuyệt vọng.

Tiêu Dục nghe vậy, chỉ lạnh lùng đáp lại:

“Chu Du thì liên quan gì đến Bình Quận chúa? Chính ngươi không tin nàng ấy, chính ngươi khiến nàng thất vọng, chính ngươi đẩy Chu Du vào bước đường cùng!”

Tiêu Thận nghe đến đây, như thể mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng hơn.

Hắn nhớ lại việc mình từ chối thỉnh cầu của Chu Du, nhớ lại những nghi ngờ và sự thờ ơ của mình khi Chu Du cần hắn nhất.

Hắn không thể chối cãi rằng, từ đầu đến cuối, chính hắn là người đã không làm tròn bổn phận của một phu quân.

Sự phẫn nộ trong lòng hắn nguội dần. Tiêu Thận hạ kiếm xuống, khuôn mặt đầy mệt mỏi, như thể đã hoàn toàn chấp nhận sự thật.

Rốt cuộc, Tiêu Dục cũng không thể chịu nổi khi nhìn thấy đệ đệ ruột của mình suy sụp đến mức này.

Hắn hạ giọng, cố gắng an ủi:

“Đệ à, có thể Bình Quận chúa đôi khi cư xử ngỗ ngược, khiến Chu Du cảm thấy khó xử. Nhưng đệ phải hiểu rằng, nàng ấy chưa từng thực sự làm hại Chu Du. Hơn nữa, nàng còn mang ơn Cẩm Ngọc…”

Lời còn chưa dứt, Tiêu Dục đã khựng lại, vì nhận ra đám cung nhân đang dõi theo mình.

Trong khoảnh khắc đó, trên khuôn mặt hắn hiện lên chút do dự. Những lời biện hộ tiếp theo như bị nghẹn lại nơi cuống họng, không sao thốt ra được.

Thật ra, chính hắn cũng cảm thấy hổ thẹn.

Với sức khỏe chưa hồi phục, Tiêu Dục được đám cấm vệ vây quanh, thần sắc mỏi mệt.

Ánh mắt hắn lướt qua một lượt, cuối cùng dừng lại trên thắt lưng của ta.

Bỗng nhiên, hắn bật cười, một nụ cười mang theo chút chua xót:

“Đây chẳng phải là túi gấm mà hoàng hậu từng thêu cho trẫm sao? Hoàng hậu vẫn còn giữ nó ư?”

Ta không ngờ hắn lại nhắc đến chuyện này, ánh mắt hắn thoáng vẻ bối rối, nhưng giọng nói trở nên dịu dàng hơn:

“Hoàng hậu, trẫm vẫn luôn trân trọng vật ấy.”

Đó là chiếc túi gấm mà ta từng tự tay thêu cho hắn vào ngày mới thành thân. Hồi đó, hắn còn đến bên ta, hớn hở xin vật này.

Thế nhưng, từ ngày cưới Bình Quận chúa, trên thắt lưng của hắn chỉ còn treo túi gấm do nàng ta làm. Để thể hiện lòng trung thành của mình, Tiêu Dục còn chủ động ra lệnh không bao giờ đổi sang thứ khác.

Túi gấm của ta, tuy được hắn xem như bảo vật, lại không còn được đeo bên người từ lâu.

Nhớ lại chuyện cũ, Tiêu Dục thoáng hiện lên một chút hoài niệm trên gương mặt.

Ngay lúc đó, Bình Quận chúa đang đứng gần đó, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của Tiêu Dục. Nàng nhẹ nhàng cất tiếng, giọng nói mang theo sự u sầu:

“Bệ hạ… huynh thật lòng yêu thương thiếp sao?”

Câu hỏi ấy, như một lưỡi dao sắc bén, cắt qua không khí ngột ngạt trong điện. Tiêu Dục đứng lặng, không nói gì, ánh mắt hắn chỉ phản chiếu một sự mơ hồ và phức tạp.