Chương 3

.

Tiếng gọi “hoàng huynh” đầy tha thiết của Bình Quận chúa vang lên, như một lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào lòng Tiêu Thận.

Ngày trước, Chu Du và Bình Quận chúa thường tranh cãi, nhưng dù thế nào, Chu Du vẫn luôn gọi Tiêu Thận bằng giọng điệu giống hệt vậy.

Dường như mỗi lần nghe tiếng gọi đó, Tiêu Thận đều không thể kiềm chế, luôn sẵn lòng nhượng bộ và dịu dàng trở lại.

“Hoàng huynh, chính vì là huynh, nên huynh thậm chí lừa dối cả bản thân mình.”

Tiêu Thận đưa tay vuốt ve gương mặt của Bình Quận chúa, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

“Thì ra, ta chưa bao giờ có thể thay thế được Cẩm Ngọc. Cẩm Ngọc chưa từng có tâm địa độc ác, nhưng vì một kẻ như ngươi, nàng ấy đã phải chịu tổn thương sâu sắc.”

“Ngươi, một kẻ luôn tìm cách bám lấy hoàng huynh, thật là đáng khinh!”

Bình Quận chúa cuối cùng không thể chịu nổi nữa, đẩy mạnh Tiêu Thận ra. Nàng kéo váy, chạy về phía Tiêu Dục, như một con chim nhỏ mỏi mệt tìm nơi trú ẩn.

“Đồ điên… Ta không bao giờ muốn dây dưa với ngươi nữa!”

Tiêu Thận không đuổi theo, chỉ đứng nguyên tại chỗ, lẩm bẩm nhắc lại lời của nàng:

“Đồ điên… Không ai muốn ta…”

Sau đó, hắn bật cười, một tiếng cười đầy bi ai và chua xót.

“Không chỉ là đồ điên… Ta còn là kẻ ngu ngốc nhất thế gian.”

Ánh mắt Tiêu Thận vượt qua đám đông, hướng về phía ta, giọng nói khàn đặc:

“Dung Duyệt, cuối cùng ta đã hiểu ra rồi.”

Hắn tiếp tục, từng chữ như máu rỉ ra từ vết thương:

“Chính Bình Quận chúa đã phá hủy linh vị của Cẩm Ngọc và đổ tội cho Chu Du.

Chính nàng ta đã sắp xếp chuyện Chu Du bị buộc tội trong bữa tiệc cung đình.

Chính nàng ta đã ném con mèo của Cẩm Ngọc để hãm hại Chu Du.

Và chính nàng ta… đã gián tiếp gây ra cái chết của đứa trẻ ấy.”

Tiêu Thận như kiệt sức, nhưng vẫn cố nói ra tất cả.

“Bây giờ ta hiểu, Chu Du sẽ không bao giờ trở lại nữa.”

Hắn ngẩng đầu, cười một cách tuyệt vọng, máu rỉ ra từ khóe miệng.

Những ký ức đau thương, từng chuyện, từng chuyện một, đã biến cô gái luôn nở nụ cười ngọt ngào của hắn thành một bóng hình mờ nhạt đầy tuyệt vọng.

Cuối cùng, Tiêu Thận nắm chặt lấy mép sân khấu, đôi mắt tràn đầy quyết tâm:

“Dung Duyệt, chúng ta nhất định sẽ trở về!”

Nói rồi, hắn buông tay, lao xuống từ sân khấu.

Ta đứng yên, chỉ đến khi hắn rơi xuống đất, ta mới nhận ra nỗi hối hận muộn màng trong lòng mình.

Tiêu Dục bước đến, giọng nói lạnh lùng vang lên, cố kìm nén sự tức giận:

“Hiền Vương, lời nói cần thận trọng.”

Dù vậy, Tiêu Dục vẫn không thể che giấu sự quan tâm dành cho danh tiếng của Bình Quận chúa.

“Hoàng huynh, bao nhiêu đau thương nữa thì huynh mới hiểu? Chẳng lẽ huynh chỉ có thể tỉnh ngộ khi mất đi hoàng tẩu giống như mất Chu Du hay sao?”

Lời nói của Tiêu Thận trước khi ra đi, giờ đây vang vọng trong đầu ta, như một hồi chuông cảnh tỉnh. Nhưng mọi thứ, đã quá muộn màng.

Tiêu Thận đột ngột trở nên kích động, hắn bước nhanh tới, nắm chặt lấy cánh tay Tiêu Dục.

Một câu nói của Tiêu Thận như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào lòng Tiêu Dục.

Tiêu Dục bật cười lạnh lẽo, giơ tay giáng một cái tát mạnh vào mặt Tiêu Thận.

Tiêu Thận bị đánh đến mức nghiêng người, phải mất một lúc lâu sau mới lấy lại được thần trí.

Hắn ngẩng đầu lên, nở một nụ cười quỷ dị nhìn Tiêu Dục, từng chữ đều lạnh lẽo như băng:

“Hoàng huynh, từ ngày Chu Du xuất hiện, thần đệ chưa từng nhận được ân điển nào. Giờ đây, thần đệ xin dùng ân điển cuối cùng này để cầu xin một điều.”

Hắn ngẩng cao đầu, nói rõ ràng từng chữ:

“Thần đệ muốn cưới Bình Quận chúa.”

“!”

Bình Quận chúa nghe vậy, bật khóc nức nở, vội vàng nắm lấy tay áo của Tiêu Dục, khẩn cầu trong nước mắt:

“Hoàng huynh, xin huynh, xin huynh giết thiếp đi! Thiếp không muốn gả cho hắn!”

Tiêu Dục im lặng không nói, khuôn mặt căng cứng, không biểu lộ cảm xúc.

“Hoàng huynh, huynh đã nhìn thấy kết cục này rồi. Đừng hối hận nữa.”

Tiêu Thận tiếp tục nói, giọng nói của hắn dường như vẫn mang chút lo lắng vì Tiêu Dục.

Nhưng Tiêu Dục chỉ nhíu mày, giữ nguyên sự im lặng.

Đến cuối cùng, hắn lại đưa ánh mắt đầy khó xử nhìn về phía ta.

Ta mỉm cười nhạt, ánh mắt lướt qua Tiêu Thận, không nói gì thêm.

Tiêu Thận quay người, nhưng trước khi rời đi, hắn gọi lớn:

“Dung Duyệt, hẹn gặp lại ở thế giới khác.”

Ta ngỡ ngàng nhìn theo hắn, chỉ thấy hắn quay đầu lại, đôi mắt như nhìn thấu mọi thứ.

“Ta từng thấy nàng cười ở một thế giới khác. Nhưng lúc đó, nụ cười của nàng cũng thật xa lạ.”

Sau đó, hắn nhìn thẳng vào ta, hỏi bằng giọng điệu nghiêm túc:

“Dung Duyệt, muốn hoàn thành chiến lược để đưa Chu Du trở về, cần phải làm gì?”

Ta bật cười, ánh mắt lấp lánh đầy ý nghĩa.

“Ta không biết làm sao để trở về, nhưng nếu ngươi muốn hoàn thành ‘chiến lược’ ấy, chỉ có một cách.”

Tiêu Thận nhìn ta chăm chú, giọng nói của ta vang lên, nhẹ như gió thoảng nhưng lại khiến không gian đóng băng:

“Chỉ có thể đổi bằng mạng sống.”

Tiêu Thận chậm rãi đưa tay chỉ về phía Bình Quận chúa, ánh mắt đầy u ám, như thể chưa từng có ý định buông tha cho nàng.

Tiêu Dục cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng từng chữ lại chất chứa sự khó chịu:

“Dung Duyệt, nàng là mẫu nghi thiên hạ, không thể tiếp tục hành xử như vậy.”

Bình Quận chúa nghe thấy, vội vàng nấp sau Tiêu Dục, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy châm biếm.

“Thật đáng thương.”

Ta chẳng thèm quan tâm đến vẻ mặt ấy, thay vào đó, ta rút thanh kiếm từ tay một thị vệ bên cạnh, không báo trước mà chém thẳng về phía nàng.

Hành động này vượt ngoài dự đoán của tất cả. Trước khi mọi người kịp phản ứng, lưỡi kiếm đã chém đứt một bên tay của Bình Quận chúa.

Máu tuôn xối xả, tiếng hét thảm thiết của nàng vang lên khắp đại điện.

Nàng ngã xuống, máu nhuộm đỏ cả vạt áo, bộ dạng không còn chút nào gọi là thanh cao.

Ta nhìn cảnh đó, bật cười khinh khỉnh:

“Giờ thì nàng đã thành kẻ tàn phế, lại càng đáng thương hơn.”

Bình Quận chúa kinh hãi nhìn lên ta, ánh mắt tràn đầy oán độc.

Nhưng trước khi ta kịp vung kiếm thêm một lần nữa, Tiêu Dục đã nhanh chóng giữ lấy cổ tay ta, hất thanh kiếm ra khỏi tay.

“Hoàng hậu!”

Giọng Tiêu Dục vang lên đầy giận dữ, ánh mắt nhìn ta tối sầm lại.

Ta chỉ khẽ cười, không hề sợ hãi trước cơn thịnh nộ của hắn.

Nhưng ngay sau đó, cơ thể ta chấn động dữ dội. Ta giật mạnh cổ áo, ho khan vài tiếng, rồi bất chợt nôn ra một ngụm máu tươi.

Cơ thể vốn đã hao mòn, giờ đây vì cơn kích động mà càng kiệt quệ. Máu đỏ thẫm chảy dài, thấm vào chiếc túi gấm bên hông của Tiêu Dục.

Ta đưa tay nắm chặt lấy tay áo của Tiêu Dục, ánh mắt thoáng chút ngỡ ngàng khi nhìn chiếc túi gấm bị máu mình làm bẩn.

“Vĩnh biệt, Tiêu Dục.”

Ta cất giọng yếu ớt, nhưng từng chữ như găm sâu vào lòng hắn.

Sinh mệnh của ta, đến giây phút này, đã bị chính ta định đoạt.

Câu nói cuối cùng của ta, dẫu muốn tàn nhẫn, nhưng thực chất trong lòng chỉ còn lại nỗi đau khôn nguôi.

Không ngờ chỉ một câu nói của ta lại khiến Tiêu Dục – vị đế vương vốn luôn giữ vững uy nghiêm – trở nên bối rối đến mức như vậy.

Hắn hoảng loạn, vội vã đưa tay lên lau vết máu trên khóe môi ta.

Nhưng càng lau, máu càng rỉ ra nhiều hơn, nhuộm đỏ cả tay áo hắn.

Cuối cùng, không thể kiềm chế được nữa, hắn ôm chặt lấy ta vào lòng, nước mắt tuôn rơi, từng giọt rơi xuống vạt áo, làm ướt cả vết máu.

“Dung Duyệt, là lỗi của trẫm, tất cả đều là lỗi của trẫm. Đừng rời xa trẫm… Xin nàng, chúng ta đừng chia cách!”

Tiếng hắn nghẹn ngào, mang theo sự yếu đuối mà trước đây hắn chưa từng để lộ ra.

Ta chỉ mỉm cười, ánh mắt lạnh nhạt nhìn hắn, trong lòng trào dâng cảm giác vừa khinh thường, vừa buồn cười.

“Thật là một kẻ ngu ngốc.”

Tiếng thầm thì nhỏ nhẹ, như một lời chế nhạo, nhưng ẩn sau đó lại là nỗi lòng mà ta chẳng muốn thừa nhận.

7.

Ký ức ấy hiện lên rõ ràng trong đầu ta – những ngày tháng gian khổ sau khi vừa thành thân với Tiêu Dục.

Khi đó, Tiêu Dục còn chưa được hoàng đế xem trọng, vị trí Thái tử cũng không có nhiều sự ủng hộ từ triều thần.

Vào thời khắc khó khăn nhất, hắn bị tiên đế ra lệnh giam lỏng trong phủ, không được phép bước ra ngoài nếu không có chỉ dụ.

Chỉ một bước nữa thôi, hắn đã bị phế truất.

Ta từng đến cầu xin Thái hậu, nhưng bà lạnh lùng từ chối. Thái hậu không muốn vì chuyện này mà làm hao tổn chút tình cảm còn sót lại giữa bà và tiên đế.

Cuối cùng, khi mọi hy vọng dường như sụp đổ, Tiêu Thận tìm được danh sách các quan viên tham nhũng, giao lại cho Chu Du. Nàng bất chấp nguy hiểm, tự mình mang danh sách ấy về.

Với danh sách trong tay, ta hóa trang, lợi dụng bóng đêm để đích thân đi gặp những lão thần trung thành nhưng đang dao động.

Ta dùng bản danh sách làm quân cờ, mạo hiểm đàm phán với họ, thuyết phục những người từng ủng hộ tiên đế đứng về phía Tiêu Dục.

Cuối cùng, ta đã giành được sự đồng tình của Thái sư – một trong những nhân vật quan trọng nhất triều đình khi đó.

Trước khi rời đi, ta không ngại ngần nói thẳng với Tiêu Dục rằng:

“Đêm nay, ta đã cân nhắc rất nhiều lần liệu có nên giết những người đang giữ danh sách này và cướp lấy nó hay không.”

“Dẫu sao, khi đó huynh cũng chẳng còn chút giá trị nào để cứu vãn.”

Trong bóng tối, ta từng đối mặt với vô số nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút, tất cả đã có thể sụp đổ.

May mắn thay, ta đã thành công.

Nhưng những khoảnh khắc ấy, từng sát cánh bên nhau trong tuyệt cảnh, cũng chính là những hồi ức mà ta không bao giờ muốn nhắc lại.

Những lão thần từng sống nhiều năm trong triều đình, như những con cáo già, cuối cùng quyết định đặt cược vào Tiêu Dục.

“Mẫu nghi nương nương, người không sợ sao?” – Một người hỏi ta, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt. “Phận nữ nhi vốn không cần phải tranh đấu như nam nhân, hà cớ gì phải liều mạng như vậy?”

Ta không để ý đến giọng điệu mỉa mai, chỉ cúi nhẹ đầu, ánh mắt bình thản:

“Thái tử không phải người tầm thường. Huynh ấy có hoài bão lớn lao, ta chỉ đang giúp huynh ấy thực hiện điều đó. Nếu đã vì hoài bão của người mình tin tưởng, ta có gì phải sợ?”

Những lời này vốn là để thuyết phục, nhưng không ngờ lại truyền đến tai Tiêu Dục.

Khi ta trở về cung, hắn đã ôm chặt lấy ta, như thể đang ôm một bảo vật hiếm có.

Giọng nói của hắn khàn đi vì nghẹn ngào:

“Song thân chưa từng thương yêu trẫm, nhưng may mắn thay, trẫm vẫn còn nàng, Dung Duyệt.”

Ta cúi đầu, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào lưng hắn như một cách an ủi.

Chuyến đi ấy thực sự đầy hiểm nguy.

Sau khi mọi việc đã hoàn tất, chúng ta cùng nhau uống rượu để giải tỏa.

Lần đầu tiên ta thấy Tiêu Dục say đến mức mất đi dáng vẻ thanh thoát thường ngày, khóe mắt đỏ hoe như một đứa trẻ, nói trong nghẹn ngào:

“Phụ hoàng, mẫu hậu đều không cần trẫm, nhưng trẫm có nàng, có Dung Duyệt. Sau này, chỉ có nàng là đủ.”

Đêm đó, hắn say khướt, ánh mắt dịu dàng lạ thường. Hắn kéo tay ta, lặp đi lặp lại:

“Dung Duyệt, chúng ta nhất định phải sống thật tốt.”

Ta chỉ cúi mắt, lặng lẽ cầm lấy chén trà, thay lời đáp bằng một hành động nhỏ nhặt.

“Phải đó!” – Chu Du ngồi bên cạnh vỗ bàn cười lớn, má đỏ bừng vì rượu nhưng ánh mắt sáng ngời như ánh sao.

“Chúng ta đã vượt qua bao gian nan, còn gì đáng sợ nữa? Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi!”

Nàng giơ cao chén rượu, đôi mắt lấp lánh như ánh bình minh, nói lớn:

“Vì bằng hữu, chúng ta hãy cùng nâng cốc nào!”

Tiêu Thận ngồi bên cạnh Chu Du, khẽ cười nhìn nàng say khướt, rồi cuối cùng ngã gục lên bàn.

Hắn nhẹ nhàng ôm lấy nàng, ánh mắt đầy vẻ dịu dàng khi nhìn nàng đang say ngủ, như thể sợ nàng sẽ tan biến nếu không giữ chặt.

Cuối cùng, Chu Du được Tiêu Thận bế về.

Còn Tiêu Dục, trong men say, lại nhân cơ hội hỏi xin chiếc túi gấm mà ta đã hứa từ lâu.

Sau khi được ta đích thân buộc túi gấm lên thắt lưng, hắn mỉm cười đầy mãn nguyện, cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên đầu ngón tay ta.

Thật ra, trong lần đến Thái sư phủ, ta đã nghe một câu nói mà cả đời này khó lòng quên được.

Lưu Thái sư, với ánh mắt sắc bén như chim ưng, dường như xuyên thấu qua vỏ bọc hiền lương của ta để nhìn thẳng vào linh hồn.

“Thái tử không đáng sợ. Người đáng sợ nhất chính là người phụ nữ nằm bên gối ngài ấy.”

Câu nói ấy, lạnh lẽo như gió đông, khiến ta khựng lại trong thoáng chốc.

Nhưng không hề bối rối, ta chỉ cúi đầu cười nhẹ, đáp lại bằng một sự im lặng đầy ý tứ.

Hồi ức ấy kéo ta trở về thực tại.

Chiếc túi gấm mà Tiêu Dục luôn mang theo bên mình, kỳ thực không đơn thuần chỉ là một vật trang trí.

Nó được ta bí mật đổi lấy từ hệ thống, bên trong tẩm một loại độc dược đặc biệt.

Chất độc sẽ được kích hoạt khi túi gấm thấm máu tươi, và mỗi ngày nó sẽ âm thầm thẩm thấu vào cơ thể người đeo qua da thịt.

Chiếc túi ấy, là con bài cuối cùng mà ta chuẩn bị, để đề phòng khi Tiêu Dục phản bội.

Ta không bao giờ cho phép bất kỳ ai, kể cả người ta từng tin tưởng nhất, có cơ hội làm tổn thương ta.

Đó không phải là sự ác độc, mà là bài học mà thế giới này đã dạy ta.

Trong tay ta, chiếc túi gấm không chỉ là biểu tượng của tình cảm, mà còn là lời cảnh cáo với bất kỳ ai có ý định phản bội.

Khi ta nhìn Tiêu Dục lúc này, với chiếc túi gấm đẫm máu treo trên thắt lưng, ánh mắt ta thoáng qua một tia sáng lạnh.

“Đừng bao giờ quên, Tiêu Dục,” ta thầm nhủ với chính mình, “mọi thứ đều có cái giá của nó.”