Chương 3

“…Lục Chiêu…”

“…”

Cả ngày hôm , ta cảm thấy mệt hơn đánh nhau mấy trận.

Chỉ vì một chữ: tiền.

Ta không ngừng lặp đi lặp lại trong đầu: Vì bạc, vì bạc, Lục Chiêu à… nhịn!

Ta hết sức mới nhịn được cái ý định muốn đấm Tiêu Thừa Cảnh văng ra đình.

Ba ngày sau, ta ôm tấm ngân phiếu một ngàn lượng, hí hửng quay về tiểu viện ở ngõ Hạnh Hoa.

Sư tỷ thuốc trong sân, thấy ta về thì ngoảnh đầu nói:

“Tiêu Thừa Cảnh không chỉ cho người đưa hai trăm lượng bạc tới, mà đích thân mời được Danh y Tiền đại phu của Thánh Y Đường – chuyên trị bệnh tim cho trẻ con, tới khám cho Lộ Nhi rồi.”

“Lão Tiền đại phu vừa bốc thuốc vừa than,” sư tỷ cười mà lại nhíu mày, “nói con tuấn mã kia suýt nữa làm lão… lắc cho rụng hết xương cốt!”

Rồi nàng nắm chặt tay ta, vẻ mặt nghiêm túc:

“Chiêu Chiêu, chẳng muội bán mình vào vương phủ rồi đấy chứ?”

“Đâu đến nỗi!”

Ta cười hề hề.

“Chỉ là trùng hợp cứu được vương một mạng. Nói thật, vị vương này… cũng khá hào phóng đấy chứ!”

Câu hỏi của sư tỷ lại khiến ta sực nhớ ra —

Từ đầu đến cuối, Tiêu Thừa Cảnh chưa bắt ta ký thân phận khế ước gì cả, chỉ đơn giản hỏi câu về thân thế.

Ta cũng không giấu diếm, thật kể rằng ta và sư tỷ mang theo mấy đứa trẻ từ Giang Nam đến , để tìm Tiền đại phu chữa bệnh cho Lộ Nhi.

Không ngờ lão Tiền lại rời , biệt vô tín. Tiền hết sạch, nên ta đành liều mạng vào biệt viện phủ Tể tướng “giúp dân nghèo chia của giàu”.

Sư tỷ nghe vậy thì mặt lo lắng:

“ vương tốt với chúng ta như vậy… chỉ sợ là có mưu đồ gì khác.”

“Người ta là vương cơ mà, muội có gì để ta tính kế chứ?”

Ta chống cằm suy nghĩ, “Hay là… vì muội giống người tên A Lan nào đó?”

“A Lan?”

mặt sư tỷ bỗng trắng bệch, nhưng rất nhanh đã lại vẻ bình thường.

Nàng đưa tay điểm nhẹ lên trán ta:

“Gì mà A Lam A Lục! Chiêu Chiêu à, ngần này bạc đủ chữa cho Lộ Nhi rồi. Mau chóng rút lui vương phủ, về nhà là tốt nhất!”

Ta cười hì hì, vội lùi một bước tránh đi:

“Sư tỷ yên tâm đi! Trong lòng muội có chừng mực cả. Đợi bệnh Lộ Nhi ổn định, ta với tỷ về Giang Nam mở một tiệm nhỏ…”

(Lương bổng tháng cao thế này, bỏ thì khác nào kẻ ngốc!)

“Chiêu Chiêu, từ từ thôi! Vừa mới mưa xong, đường trơn lắm đấy!”

Sư tỷ sốt ruột dậm chân, rồi lại gọi với theo:

“Nhớ ăn Quy Nguyên Đan đúng giờ đấy!”

Một chiếc lọ sứ trắng bay vút tới — ta vung tay đỡ gọn, không ngoảnh đầu lại, chân chạy nhanh.

Về đến vương phủ, ta tiện tay nhét lọ thuốc vào tủ.

Kỳ thực… nội thương của ta đã từ lâu, chỉ là sư tỷ không tin.

Suốt hai tháng ở , nàng bận rộn dẫn Lộ Nhi chạy chữa khắp nơi, không có thời gian để ý đến ta. Thế là ta thầm dừng thuốc từ lâu rồi.

Sáng hôm sau, vừa luyện công xong, liền có thị vệ truyền lời:

“Lục hộ vệ, vương dặn người chuẩn bị, một nén hương nữa sẽ xuất nghênh tiếp sứ Nam triều.”

6.

Ta thay bộ dạ hành màu đen, cưỡi ngựa theo sau Tiêu Thừa Cảnh.

Mấy ngày trước trời đổ trận mưa xuân, không khí lúc này vẫn vương chút lạnh ẩm.

Đột nhiên, một chiếc choàng ngắn màu mực bay tới trước mặt. Ta đưa tay đón . Vải là loại vân cẩm hạng nhất, bên trong cổ có thêu một chữ “Cảnh” bằng chỉ vàng cực mảnh, bay lượn tựa như nét bút chấm phá.

Đây… là đồ riêng của ?

“Mặc vào.” Tiêu Thừa Cảnh không quay đầu lại, chỉ lạnh nhạt lên tiếng.

Họa tiết giao long bốn móng được thêu bằng chỉ vàng ánh dương như ánh lên tia sáng, khiến bóng lưng thêm cao quý kiêu sa.

Ngoài cửa , nhạc lễ rền, sứ thần Nam triều từ từ tiến đến.

Người cưỡi tuấn mã đi đầu là một nam tử mặc cẩm bào màu đen sẫm, tóc búi gọn bằng kim quan, dung mạo anh tuấn nhưng giữa chân mày lại mang theo phần ngạo mạn — là Thái tử Nam triều, Đoạn Trường Uyên.

Hắn ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa, khẽ gật đầu về phía Tiêu Thừa Cảnh.

“ vương điện hạ.”

Giọng nói trầm thấp pha giọng xứ lạ, ánh mắt hắn quét qua ta thì khựng lại trong thoáng chốc.

“Thái tử điện hạ đi đường xa vất vả, bản vương kính m…”

Chưa dứt lời, biến bất ngờ xảy ra!

Tuấn mã thân Đoạn Trường Uyên đột nhiên hí , chồm hai vó, rồi phát cuồng lao thẳng vào lối nhỏ trong rừng cạnh quan đạo. Đội hình sứ lập tức rối loạn, tiếng la hét lên hỗn loạn.

“Lục Chiêu dẫn người chặn ngựa, những người lại bảo vệ sứ!”

Tiêu Thừa Cảnh bình tĩnh hạ lệnh.

Ta thúc mạnh gót vào bụng ngựa, phóng vút đi như tên bắn, đuổi theo bóng người mặc cẩm bào mất kiểm soát phía trước.

Tán rừng xẹt qua hai bên, vù vù bên tai.

Con ô truy ngựa kia đã hoàn toàn mất khống chế, lao thẳng về phía một gốc bách cổ thụ trăm năm. Đoạn Trường Uyên trên lưng ngựa đã bị xóc đến mức chân trượt bàn đạp.

Ngàn cân treo sợi tóc.

Ta tháo phắt choàng, quăng ra trùm xác lên đầu con ngựa, đồng thời dùng mũi giày đạp mạnh lên bàn đạp mượn lực nhảy lên lưng ngựa.

Tay trái ta bám chặt yên ngựa, tay nắm cùng tay hắn kéo mạnh dây , cưỡng ép ô truy mã dừng lại ngay sát thân .

“Thân thủ không tệ!”

Đoạn Trường Uyên bật tiếng khen, rồi bất ngờ buông dây , nghiêng người ra sau như muốn ngả toàn thân vào lòng ta.

Tên khốn này!

Ta nghiến răng, thầm dùng chuôi chủy thủ móc ngọc bội bên hông hắn, sau đó nhanh chóng xoay người nhảy xuống ngựa.

“Bịch!”

Đoạn Trường Uyên đột nhiên mất điểm tựa, lại bị lực kéo từ bên ngoài, ngã ngửa vào bụi cỏ. Kim quan trên đầu lệch hẳn, bào đen dính đầy nước bùn và cỏ dại, trông đến là thảm hại.

“Thuộc hạ đáng tội, thỉnh điện hạ trách phạt!”

Ta ôm quyền, cúi người xin tội.

Nhưng mặt Đoạn Trường Uyên không hề giận dữ. Hắn chậm rãi đứng dậy, phủi bùn, chỉnh y.

“Ngươi đã cứu bản cung, bản cung sao lại trách phạt?”

Đoạn Trường Uyên nhẹ giọng, khóe môi mang ý cười.

“Chỉ là ô truy mã bị hoảng, bản cung không tiện cưỡi tiếp. Hay là… cùng cô nương cưỡi chung một ngựa?”

Ánh mắt hắn đảo qua, dừng lại trên lưng con ngựa hồng thẫm phía sau lưng ta.

Trong sứ không thiếu tuấn mã dự bị, không thiếu những cỗ xe ngựa xa hoa.

Đoạn Trường Uyên lại ý nói vậy, chẳng rõ trong bụng tính toán chuyện gì.

Ta cúi đầu thật sâu, giọng lễ độ:

“Thân thể điện hạ ngàn vàng, Lục Chiêu không dám mạo phạm. Con ngựa này tính khí ôn hòa, mong điện hạ hạ dùng tạm.”

Nói xong, ta nâng dây hai tay dâng lên trước mặt hắn.

Đoạn Trường Uyên khoanh tay đứng thẳng, không hề đưa tay nhận dây .

“Bản cung vừa trải hoảng sợ, cần một cao thủ như cô nương ở bên… bảo hộ sát thân.”

Hai chữ “sát thân” được hắn tình nhấn thật nặng.

“Thái tử điện hạ,”

Giọng Tiêu Thừa Cảnh chậm rãi lên từ phía sau,

“Chi bằng cùng bản vương đồng hành? Bản vương cam đoan sẽ đích thân hộ tống điện hạ an toàn đến sứ quán.”

mỉm cười nhạt, nhưng trong đáy mắt lại ẩn giấu tia lạnh lẽo như băng.

“Không… không cần.”

Đoạn Trường Uyên vội mở miệng, cười gượng.

“Bản cung thấy con ngựa của cô nương đây… cũng rất tốt.”

Nói xong, hắn giật dây trong tay ta, dứt khoát phi thân lên ngựa.

Tiêu Thừa Cảnh liếc ta một cái, không nói gì thêm, xoay ngựa, dẫn thị vệ cùng quan viên Hồng Lô Tự rời đi.

Ta lập tức xoay người, theo dấu móng ngựa của ô truy mã mà đuổi theo.

Con ngựa sau khi thoát choàng cũng không chạy xa, lúc ta đến thì nó há miệng nằm sõng soài trên đất, thoi thóp thở.

Ta ra một viên nam châm, cẩn thận rà quanh thân ngựa tìm kiếm.

Chưa đến một tuần trà, liền thấy hai ngân châm mảnh như tơ bị nam châm hút lên.

7.

Bữa yến tối được tổ chức tại sảnh của Hồng Lô Tự, ánh nến lay động soi rọi cả một gian đường rực rỡ.

Ta lặng lẽ bước đến phía sau Tiêu Thừa Cảnh, nhân lúc rót rượu ghé sát, hạ giọng:

“Vương , thuộc hạ phát hiện hai ngân châm trên thân ô truy mã. Tô Mộc đã kiểm tra, trên đó có tẩm độc từ hoa Lang.”

mặt Tiêu Thừa Cảnh không hề thay đổi, tay cầm đũa ngọc, thong thả gắp một lát cá lư trắng trong như ngọc.

“Đi tra. Bản vương muốn xem kẻ nào dám giở trò mưa gió.”

“Rõ.”

Vừa ngẩng đầu lên, ta liền bắt gặp ánh mắt đầy hứng thú của Đoạn Trường Uyên.

Hắn tựa người lười biếng trên bàn ăn, ngón tay lướt nhẹ quanh miệng ly, ánh nhìn xuyên qua ống tay múa lượn của các vũ cơ, rắn rết như nọc rắn, khóa chặt ta không rời. Cái nhìn vừa u vừa lạnh lẽo, khiến sống lưng ta khẽ rùng mình.

“ vương điện hạ.”

Đoạn Trường Uyên bỗng nâng ly, rượu hổ phách sóng sánh trong chén.

“Bản cung có một thỉnh cầu hơi đường đột.”

“Thái tử cứ nói.”

Khóe môi Đoạn Trường Uyên nhếch lên:

“Hôm nay bản cung gặp hiểm, lòng vẫn chưa yên. Cô nương họ Lục thân thủ bất phàm, trước khi rời , bản cung muốn mời nàng làm hộ vệ đi theo. Không rõ điện hạ có sẵn lòng nhường người?”

Tay Tiêu Thừa Cảnh khẽ dừng lại một chút, động tác gần như không thể nhận ra.

“Lục Chiêu mới vào phủ, lễ nghi chưa thông thạo, e là mạo phạm.”

Giọng dịu dàng, nhưng ngữ khí không cho phép cãi lại.

“Bản vương đã chọn sẵn thị vệ phù hợp cho Thái tử, cũng sẽ tăng cường phòng vệ ở sứ quán. Thái tử cứ an tâm.”

“Nhưng bản cung… lại chỉ vừa mắt mỗi cô nương họ Lục.”

Đoạn Trường Uyên nhướng mày, ánh mắt lạnh thoáng hiện.

“Nghe nói vương dùng năm vạn binh phá tan hai mươi vạn thiết kỵ của Bắc Thác, dũng mãnh vô song. Chi bằng… hai ta tỷ thí một trận. bản cung may mắn thắng được, mong điện hạ nhượng cô nương cho bản cung.”

Cả sảnh yến bỗng rúng động.

vị lão thần râu tóc bạc phơ ghé tai bàn tán xôn xao.

Trán quan chủ trì yến tiệc – Hồng Lô Tự khanh – đã bắt đầu lấm tấm mồ hôi.

Tim ta khẽ siết lại — không ngờ bản thân lại trở quân cờ trong ván cờ tranh đấu giữa hai nước.

“Lục Chiêu không vật để cá cược. Mong Thái tử cân nhắc lời nói.”

Giọng Tiêu Thừa Cảnh bỗng lạnh hẳn, sát khí ngầm trỗi dậy.

“Hay là… vương sợ rồi, không dám nhận lời?”

Cơn giận trong lòng ta bùng lên — tên Thái tử Nam Triều này đúng là quá đáng!

Không đợi Tiêu Thừa Cảnh lên tiếng, ta bước lên trước bước, ôm quyền thi lễ với Đoạn Trường Uyên, giọng vững vàng, không kiêu không nịnh:

“ Thái tử điện hạ không chê, thuộc hạ nguyện thay mặt vương ứng chiến.”

“Hay! Vẫn là Lục cô nương sảng khoái.”

Đoạn Trường Uyên vỗ tay cười nhẹ.

“ Thái tử điện hạ thua thì sao?”

Ta nheo mắt, trong lòng đã tính đến tiền cược — tốt nhất là vàng bạc châu báu.

Đoạn Trường Uyên từ tốn tháo xuống ngọc bội bên hông — là miếng suýt vỡ nát khi ngã ngựa hôm trước — rồi giơ lên trước mặt.

Miếng ngọc chỉ lớn cỡ lòng bàn tay trẻ sơ sinh, thoạt nhìn trắng như tuyết đầu mùa, nhưng nhìn kỹ lại thấy trong lõi ngọc có ánh lam u uẩn lưu chuyển, như thể linh khí hít thở, tỏa ra hơi lạnh mơ hồ.

“ bản cung thua, sẽ tặng cô nương miếng Băng Tủy Ngọc này. Ngọc khai thác từ đỉnh Thiên Sơn, lại được tế luyện bằng bí pháp của vu y Nam Triều. vận nội lực dẫn dắt, có thể giải trăm loại độc, nhất là… hỏa độc.”

Con ngươi ta khẽ co lại.

Hắn… biết Tiêu Thừa Cảnh trúng Xích Viêm Cổ độc?

“Thi đấu gì?”

Ánh mắt Đoạn Trường Uyên thêm thích thú, ra hiệu cho thị vệ mang tới một cung dài nạm vàng.

“Chi bằng tỷ thí Tước Linh — treo mười chuông đồng cách trăm bước, chuông buộc chim sẻ sống. Mỗi người bắn năm tên, ai bắn trúng nhiều chuông hơn thì thắng.”

“Được!”

Nghe vậy, ta khẽ thở phào một hơi.

“Chi bằng thêm một điều kiện: bắn trúng chim sẻ, mũi tên bị tính là vô hiệu.”

Cả sảnh yến xôn xao bàn tán, ngay cả Tiêu Thừa Cảnh cũng khẽ thẳng người, ánh mắt sâu thẳm.

“Được, bản cung đồng ý!”

Tiêu Thừa Cảnh nhìn ta đầy trầm ngâm.

Ta đón ánh mắt , lặng lẽ nói bằng khẩu hình:

“Yên tâm.”

Sự tự tin này, là từ những ngày sống ở làng chài Giang Nam.

Ta không thích ăn cá, thường vào núi săn bắn. Xạ pháp vì thế lúc tinh xảo.

Dù ba năm trước bị thương rồi mất trí, nhưng kỹ thuật bắn cung chưa mai một.

Chỉ là sư tỷ lúc nào cũng nhắc nhở ta thu mình, đừng gây rắc rối.

“Cang——”

Tiếng chiêng lên, trận đấu bắt đầu.

Mười chiếc chuông đồng đung đưa theo gió, phía chuông là chim sẻ sống bị buộc bằng dây mảnh.

Lũ chim giãy giụa không ngừng, khiến chuông lắc loạn xạ, thanh leng keng lẫn lộn.

Đoạn Trường Uyên ra tay trước.

Cung dài nạm vàng rung lên tiếng vù vù, mũi tên xé gió lao đi.

“Đinh!”

Một chiếc chuông rơi xuống đất theo tiếng . Chim sẻ bên đáp xuống đất, giãy đạp dữ dội.

Ta hít sâu, vận nội lực theo Hải Xuyên Quyết.

Tạp quanh tai dần lắng xuống.

Dây cung rung nhẹ, mũi tên bắn ra cắt đứt xác sợi dây, chim sẻ lảo đảo bước rồi đứng vững trên mặt đất.

Đoạn Trường Uyên hơi nhíu mày, liên tục bắn thêm ba mũi tên.