Chương 1

1

Tôi bị tiếng khóc của con gái đánh thức, ngay sau đó, cảnh tượng trước mắt—một cái xác chỉ còn da bọc xương—khiến toàn thân tôi cứng đờ.

Trong nỗi hoảng loạn, tôi vội vã đưa tay che mắt con, bế nó lên. Nhưng tay tôi lại xuyên thẳng qua cơ thể con bé.

Thì ra, chúng tôi đã chết rồi.

Con bé bay lên không trung, ôm chặt lấy cổ tôi, khóc nức nở, không rõ tiếng: “Mẹ ơi, con đau lắm…”

Trời oi bức, những sinh vật trắng hếu bò lổm ngổm trên xác thịt cuối cùng cũng đánh thức ký ức trong tôi. Cơn đau dữ dội lúc chết như trào dâng khắp toàn thân, linh hồn tôi và con cùng lúc run lên bần bật, không cách nào kiểm soát.

“Đội trưởng Lý, hay mời thầy Trình đến phục dựng thử xem?”

Đội trưởng Lý cau mày nhìn thi thể nữ chết thảm, gật đầu đồng ý: “Để lão Trình thử xem sao. Nếu phục dựng xong vẫn không xác định được thân phận, coi như cho nạn nhân một chút thể diện cuối cùng. Chứ bộ dạng này… bất kể là đưa ra truy tìm danh tính hay mang đi thiêu, nhìn mà ớn lạnh!”

Chỉ riêng việc khiến đội trưởng Lý phải rợn người, pháp y nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ, cũng đủ thấy cái chết thê thảm cỡ nào.

Từ khi phát hiện thi thể của tôi và con gái, cả sở cảnh sát đều lập tức ra quân. Nhưng dù điều tra khắp nơi, vụ án vẫn chẳng có lấy một manh mối.

Nếu không phải do vụ tai nạn liên hoàn trên đường cao tốc khiến người dân bị kẹt xe, có người rẽ vào rừng hoang đi dạo cho đỡ bức bối, e là mẹ con tôi đã mục rữa nơi núi vắng, mãi mãi chẳng ai hay.

Thi thể bị tàn phá đến mức chẳng khác nào cảnh tượng sau lễ thiên táng, khi xác người đã bị kền kền rỉa đi một nửa. Chính vì thế, mọi chứng cứ đều mờ mịt—không thể xác định hung thủ, cũng chẳng lần ra danh tính của mẹ con tôi.

Mỗi lần gặp bế tắc trong điều tra, cảnh sát lại nghĩ đến chồng tôi, Trình Nhượng Thanh. Bởi lẽ, anh ta từng là pháp y xuất sắc nhất ở thành phố Hải Thị.

Dù sau này chuyển nghề làm người trang điểm cho người đã khuất, anh ta vẫn thường xuyên lui tới sở cảnh sát.

Trình Nhượng Thanh đến rất nhanh, trên người vẫn còn mặc nguyên chiếc tạp dề màu hồng. Trên tạp dề là hai gương mặt hoạt hình dính sát vào nhau—chính là ảnh đại diện WeChat của anh ta và bạch nguyệt quang, Sở Kiến Vi.

Tôi từng đùa rằng sao hai người dùng ảnh đại diện cứ như tình nhân, anh ta lại nổi giận vô cớ, ném thẳng chiếc bánh sinh nhật tôi vừa làm xong xuống đất.

Giờ nghĩ lại, e là lúc đó anh ta đã chột dạ, giận dữ chỉ để che giấu lòng mình.

Khi tôi và con gái chết thảm, thân xác chẳng còn nguyên vẹn, người đàn ông từng nói “quân tử tránh xa bếp núc” lại đang bận rộn nấu ăn cho Sở Kiến Vi.

Mọi người trong phòng vì muốn làm dịu bầu không khí nặng nề, liền chỉ vào tạp dề trêu chọc:

“Ồ, anh Trình đích thân xuống bếp hả? Bao giờ mới cho tụi em được thưởng thức tay nghề của anh đây?”

Trình Nhượng Thanh cười ngượng, đôi tai đỏ ửng cả lên.

“Xin lỗi nhé anh Trình, quấy rầy anh với chị dâu và bé con nghỉ lễ rồi. Bữa khác tụi em nhất định đến tạ tội với chị dâu đàng hoàng!”

Vừa nhắc đến tôi, nụ cười không giấu nổi nơi khóe miệng anh ta lập tức biến mất.

Anh ta hừ lạnh:

“Đừng nhắc tới hai thứ xui xẻo đó nữa! Làm việc mau lên!”

Mọi người cười gượng, tưởng rằng tôi và con gái vì công việc của anh ta mà giận dỗi, vội dẹp luôn ý định trêu chọc, dẫn anh ta đến nhà xác.

Con gái định gọi “ba” thì nghẹn lại vì lời anh ta nói.

Tôi nhẹ nhàng ôm lấy con, dỗ dành:

“Đừng sợ, Nhị Nhị. Ba chắc chắn sẽ giúp chúng ta tìm ra hung thủ.”

Tay nghề phục dựng của Trình Nhượng Thanh phải nói là thần sầu. Dù chỉ còn bộ xương, anh ta vẫn có thể phục hồi lại diện mạo, giống đến bảy phần so với lúc còn sống.

Tôi lơ lửng giữa không trung, vừa đau lòng, lại có chút kỳ vọng khó tả.

Đợi đến khi anh ta tận tay phục dựng lại gương mặt cho mẹ con tôi, liệu anh ta có còn cho rằng chúng tôi là “thứ xui xẻo” nữa không?

Anh ta có đau lòng vì chúng tôi không?

Tôi dẫn theo Nhị Nhị, nôn nóng bay trở lại nhà xác.

Dù Trình Nhượng Thanh từng chứng kiến không biết bao nhiêu vụ án phân xác, nhưng hai cái xác còn nguyên vẹn mà chẳng còn bao nhiêu thịt da ấy vẫn khiến ánh mắt anh ta tràn ngập phẫn nộ.

“Thế này chẳng thà chặt xác cho xong! Phải thù hận đến mức nào mới có thể ra tay độc ác như thế với một đứa trẻ?”

Vừa dứt lời, trán anh ta đã rịn đầy mồ hôi lạnh.

Đội trưởng Lý biết rõ, từ sau khi Trình Nhượng Thanh tự tay khâu lại thi thể mẹ ruột, anh ta đã để lại một bóng ma tâm lý sâu sắc mỗi khi phải phục dựng xác chết trong sở, liền vội lên tiếng trấn an:

“Lão Trình, anh cố hết sức là được, đừng tự ép mình quá.”

Trình Nhượng Thanh lau mồ hôi, hít sâu một hơi: “Ừ, coi như là tiễn đưa nạn nhân đoạn đường cuối cùng. Còn lại… trông cả vào các cậu.”

Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, Trình Nhượng Thanh bắt đầu tiến hành phục dựng thi thể tôi.

Dưới ánh đèn mổ chói gắt, phản xạ nghề nghiệp khiến anh ta vẫn tiến hành kiểm tra kỹ thi thể.

Kết hợp với kết luận của các pháp y khác, anh ta bổ sung thêm vài nhận định:

“Mẹ con họ trước khi chết đã chịu cực hình, sau khi chết còn bị hành xác tàn bạo, cơ bản có thể xác định là án trả thù. Dựa vào phần mô thịt còn sót lại, có vẻ không phải người nghèo, loại trừ khả năng là dân lang thang. Vậy thì sao hai mẹ con mất tích mấy ngày mà không ai báo án?”

“Đã thông báo lên tỉnh chưa? Dịp lễ 1/5 đông khách du lịch, khả năng họ từ nơi khác đến cũng cao lắm.”

Đội trưởng Lý lập tức trả lời, sở đã liên kết hệ thống toàn quốc, phát thông báo đến tất cả các sở cảnh sát chú ý người mất tích. Nhưng đến giờ, không có bất kỳ hồ sơ mất tích nào khớp với hai mẹ con.

Nghe vậy, Trình Nhượng Thanh thở dài nhìn thi thể tôi và con gái:

“Nạn nhân chắc cũng chỉ ngoài ba mươi, con bé khoảng sáu tuổi, chẳng lẽ là hai mẹ con cô đơn không ai thân thích?”

Tôi và Nhị Nhị nhìn nhau, cười chua chát.

Người nhà chúng tôi đây mà, đang đứng ngay trước mặt, lại chẳng nhận ra chúng tôi!

Có lẽ Trình Nhượng Thanh đã quên— từ lúc anh ta bỏ rơi mẹ con tôi giữa cao tốc, anh ta chưa từng liên lạc lại lần nào.

Đêm đó, trên đường cao tốc, Nhị Nhị bất ngờ lên cơn sốt cao, Trình Nhượng Thanh khi ấy còn định chờ đến lối ra tiếp theo để đưa con đi viện…

Nhưng khi còn cách lối ra cao tốc khoảng 100km, chuông điện thoại anh ta vang lên.

“A Thanh, Tinh Tinh rơi từ tầng cao xuống, chết rồi… Nó cũng thích làm đẹp như em, vậy mà chết không còn nhận ra mặt… Anh có thể đến tiễn nó lần cuối không?”

Người đàn ông còn đang lo lắng vì cơn sốt của Nhị Nhị, vừa nghe thế đã hoảng loạn đến nỗi tay cầm vô-lăng cũng run rẩy: “Vi Vi, đừng khóc, anh đến ngay!”

Âm thanh gấp gáp vang lên, anh ta lập tức phanh gấp quay đầu xe, muốn lái ngược lại trên làn khẩn cấp để về sửa lại dung mạo cho… con chó của Sở Kiến Vi!

Anh ta hoảng hốt mở cửa xe, giục tôi và Nhị Nhị xuống:

“Chi Chi, em đưa Nhị Nhị đi bệnh viện. Anh phải quay về!”

Tôi không thể tin nổi—vì một con chó, anh ta nỡ lòng bỏ mặc mẹ con tôi giữa đêm đen trên đường cao tốc!

Nhị Nhị nóng hầm hập, cố chịu đựng rồi líu ríu nũng nịu với anh ta:

“Ba ơi, con khó chịu lắm… ba có thể đưa con và mẹ đến bệnh viện trước rồi hãy về được không?”

Tội nghiệp con bé, vẫn nghĩ ba nó có việc gấp ở chỗ làm. Chỉ mình tôi biết—Tinh Tinh, chỉ là một con chó.

Trình Nhượng Thanh không chịu nổi khi tôi phản đối, lập tức sa sầm mặt, mắng tôi không hiểu chuyện, thậm chí còn thô bạo kéo mẹ con tôi xuống xe.

Tôi nắm chặt tay anh ta, không cho anh ta rời đi—anh ta vẫn dửng dưng.

Tôi quỳ xuống van xin, chỉ nhận lại một cú tát trời giáng cùng tiếng gào giận dữ:

“Cút đi! Dù các người có chết ngay trước mặt tôi, cũng phải theo thứ tự! Tôi phải về sửa lại gương mặt cho con trai tao trước!”

“Các người muốn đi du lịch, tôi đã đưa ra ngoài rồi. Bây giờ Vi Vi gặp chuyện, tôi phải quay về với cô ấy và Tinh Tinh!”

Trước đây, tôi chỉ nghĩ mình không bằng bạch guyệt quang của anh ta.

Nhưng khoảnh khắc đó, tôi mới hiểu: mẹ con tôi… thậm chí không bằng một con chó đã chết.

Trong mắt anh ta, Sở Kiến Vi luôn đứng hàng đầu, ngay cả con chó của cô ta cũng là người thân quan trọng. Còn tôi và con, chẳng là gì cả.

Tôi cõng con, lần mò trong bóng tối trên cao tốc, bàn chân rộp phồng đầy máu mới gặp được một người tốt bụng đồng ý dừng xe đón.

Chúng tôi đâu hay, “người tốt bụng” đó chính là kẻ săn mồi, đang chờ tôi kiệt sức để dễ dàng tiễn mẹ con tôi xuống địa ngục.

Khi tôi và con gái bị tra tấn đến chết, Trình Nhượng Thanh còn chẳng thèm bắt máy cuộc gọi cầu cứu của tôi.

Vì bận sửa lại dung mạo cho con chó của bạch guyệt quang, bận dỗ dành trái tim tổn thương của cô ta, bận nấu ăn cho cô ta, anh ta đã quên mất mẹ con tôi.

Trong mắt anh ta, mẹ con tôi… vốn không phải là gia đình.

Nghĩ đến cùng, thì đúng thật—tôi và Nhị Nhị cũng chỉ là hai mẹ con không chốn nương tựa mà thôi.

“Thầy Trình, đây là hai chiếc vòng tay chúng tôi tìm được tại hiện trường nơi vứt xác. Có thể khẳng định, nạn nhân không phải người nghèo.”

Pháp y Tô Nhan đưa bằng chứng ra, đặt lên bàn trước mặt Trình Nhượng Thanh.

Tôi lập tức căng thẳng.

Đó là hai chiếc vòng tay anh ta từng đích thân đặt làm cho tôi và con gái. Chỉ cần liếc mắt, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra!

Trình Nhượng Thanh đưa mắt theo tay Tô Nhan, nhìn thoáng qua hai chiếc vòng tay đã bị đứt lìa.

Chỉ tiếc là, anh ta chỉ liếc một cái—rồi quay mặt đi.

Không một chút lưỡng lự. Không hề có dấu hiệu nhận ra.

“Đây là hàng khuyến mãi của mấy tiệm trang sức cao cấp, không có giá trị xác định danh tính người chết.”

Lời nói hờ hững ấy như lưỡi dao đâm thẳng vào tim tôi.

Thì ra, món quà sinh nhật anh ta từng nói là đặt riêng cho mẹ con tôi… chẳng qua chỉ là hàng tặng kèm.

Ký ức mơ hồ ùa về, tôi chợt nhớ đến sợi dây chuyền đắt giá lấp lánh trên cổ Sở Kiến Vi. Hồi đó tôi từng xúc động vì nghĩ một người đàn ông khô khan như anh ta cũng biết tinh tế. Giờ mới thấy—mình thật ngốc.

“Các người cứ làm việc của mình đi. Tôi sẽ cố gắng phục dựng lại thi thể họ sớm nhất. Đến lúc đó, thân phận thật sẽ tự sáng tỏ.”

Mọi người lần lượt rời đi. Trình Nhượng Thanh bắt đầu tập trung vào công việc phục dựng.

Khâu phục hồi phần đầu là công đoạn phức tạp nhất.

Theo hiểu biết của tôi về anh ta, quá trình này ít nhất cũng sẽ mất ba ngày.

Tôi cứ tưởng anh ta sẽ dốc sức làm việc, không nghỉ không ngủ để rút ngắn thời gian.

Nhưng chỉ một cuộc gọi video từ Sở Kiến Vi—đã khiến mọi thứ dừng lại.

Cuộc gọi vừa nối máy, gương mặt căng thẳng của anh ta lập tức dịu lại, đầy ắp nụ cười dịu dàng:

“Vi Vi, hôm nay Tiểu Tinh có ngoan không? Em nói với nó nhé, ba làm xong việc sẽ về nấu món ngon cho bé cưng!”