Chương 2

3.

Gánh hát Bách Hý tọa lạc tại Khê Thành, cách Thượng Kinh vài trăm dặm đường. Ban đầu, đó chỉ là một nhóm nhỏ lẻ người biểu diễn tạp kỹ dựng nên.

Mười năm trước, kể từ khi trưởng gánh cưới một tiểu thư sa cơ của một thế gia làm vợ, gánh hát dần khởi sắc, nổi danh hơn.

Ta là nữ đệ tử duy nhất được phá lệ thu nhận vào gánh hát Bách Hý.

Có lẽ vì những năm tháng ở Yên Chi Lầu đã quen mắt quen tai, nên ta có phần thiên phú hơn so với các sư huynh đệ.

Dù là đi dây, ném cầu, hay múa kiếm, ta đều lĩnh hội chỉ sau một lần chỉ dẫn.

Trưởng gánh thấy ta như báu vật nhặt được, càng thêm tận tâm chỉ dạy.

Khi các sư huynh đệ bất mãn, trách trưởng gánh thiên vị ta quá mức, ông chỉ cười nhạt:

“Giả như các ngươi cũng được như Phùng Tuyên, vừa dung mạo xinh đẹp vừa tài hoa thiên phú, sư phụ cũng sẽ cưng chiều các ngươi như vậy thôi!”

Thế nhưng, dần dà ánh mắt trưởng gánh dành cho ta không còn là cái nhìn trân trọng của một người thầy dành cho đệ tử, mà đã hóa thành sự soi xét của một nam nhân đối với nữ nhân.

Trong một bữa cơm, trước ánh mắt đổi sắc của phu nhân, ông vẫn ngang nhiên cười, gắp miếng thịt mỡ đặt vào bát ta:

“Tuyên Nhi là cô nương lớn rồi, phải ăn thêm đồ bổ mới có thể trở nên đẫy đà, đầy đặn!”

Ta nào còn là đứa trẻ ngây thơ khờ khạo, làm sao không nhận ra ý tứ trêu ghẹo trong lời nói ấy.

Ban ngày, ta có thể nhẫn nhịn đối phó với những lời lẽ tục tĩu của trưởng gánh, nhưng ban đêm, ta luôn giấu một viên gạch dưới gối để phòng thân.

Song, sự nhẫn nhịn của ta chỉ khiến ông càng thêm lấn tới.

Một lần, sau bữa tiệc gia đình, ông lẻn ra phía sau sân khấu, nhân lúc ta không phòng bị, liền muốn kéo tuột y phục của ta.

Trưởng gánh cười dâm đãng, buông lời trơ trẽn:

“Con mụ vợ của ta già nua, sắc tàn lại nhàm chán, làm sao sánh được với một đầu ngón tay của ngươi? Chi bằng làm ngoại thất của ta, ngày ngày ăn ngon mặc đẹp, chẳng phải sướng hơn việc lang bạt ngoài kia biểu diễn sao?”

Thấy ta liên tục lùi bước, trưởng gánh vẫn không buông tha, giọng chuyển sang đe dọa:

“Dù ngươi có được thân phận tốt đẹp thì sao chứ? Từ xưa đến nay, nữ nhân phô mặt trước người đời có ai kết cục ra gì? Nếu ta loan tin ngươi không đứng đắn, rời khỏi gánh hát, ngươi còn chốn nào để dung thân?”

Để đối phó với hắn, ta gượng nở một nụ cười, cất lời mềm mỏng:

“Nhưng Tuyên Nhi dù sao cũng là đệ tử của gánh hát, nếu thật sự theo ý sư phụ, e rằng truyền ra ngoài sẽ làm tổn hại đến thanh danh của người. Hay là cho ta chút thời gian suy nghĩ, đến giờ Tý đêm nay, ta sẽ ở chuồng ngựa chờ để hồi đáp sư phụ.”

Nghe vậy, mắt trưởng gánh lập tức sáng lên, hắn hung hăng véo má ta một cái:

“Không hổ danh là món hàng bước ra từ chốn thanh lâu, quả nhiên biết cách lấy lòng nam nhân! Thôi được, cứ thế mà làm!”

Đêm đó, ta sớm nghiền nát lá cỏ chín lá hái từ trên núi, trộn vào máng cỏ trong chuồng ngựa phía sau.

Nhớ lại ở Yên Chi Lầu, mỗi khi có cô nương nào không nghe lời, Lâm mụ đều dùng loại dược này để hành hạ, khiến họ mất hết can đảm phản kháng.

Quả nhiên, những con ngựa ăn phải cỏ trong máng trở nên bất an, giẫm đạp không ngừng.

Khi trưởng gánh mò mẫm trong bóng tối bước vào, ta lặng lẽ từ phía sau đẩy mạnh một cái.

Hắn không kịp đề phòng, ngã nhào vào chuồng ngựa, bị những con ngựa kinh hoảng đạp liên tiếp lên người.

Phu nhân nghe tiếng động vội vã chạy đến, lúc này ta đã kéo trưởng gánh ra ngoài. Hắn ôm lấy ngực, gào thét đầy đau đớn, ánh mắt đỏ ngầu như muốn nuốt sống ta:

“Tiện nhân! Ngươi dám hại ta! Ta phải giết ngươi!”

Phu nhân, vốn là một nữ nhân xuất thân từ gia đình quyền quý, rất nhanh đã hiểu rõ sự tình. Bà giữ vẻ mặt lạnh lùng, gọi người làm đi tìm đại phu, đồng thời mắng thẳng:

“Già không nên nết, đây chính là báo ứng của ông!”

Trong gian chính, ta hoảng hốt quỳ trước chân phu nhân, giọng nói run rẩy:

“Phu nhân thứ tội, Tuyên Nhi thật sự không còn cách nào khác mới phải dùng hạ sách này. Ta không có ý hại chết trưởng gánh, phu nhân muốn trách phạt thế nào, ta đều xin cam chịu.”

Tưởng rằng phu nhân vốn ôn hòa, hiểu lý, chắc chắn sẽ cảm thông cho hoàn cảnh bất đắc dĩ của ta.

Nhưng không ngờ, lời đầu tiên bà nói lại là đuổi ta đi.

“Trước đây ta đã không muốn để phu quân thu nhận nữ đệ tử, bởi lẽ biết rõ bản tính ông ấy khó lòng sửa đổi. Nhưng nay ngươi đã cùng ông ấy xé toạc mặt, nếu ở lại gánh hát, chỉ càng khiến tai họa thêm lớn.”

Ta ngẩng đầu, không thể tin vào tai mình, nhưng chỉ thấy phu nhân thản nhiên khuấy chén trà trước mặt:

“Ta cũng là nữ nhân. Dù biết phu quân hồ đồ, nhưng năm xưa, khi nhà ta sa sút, nếu không có ông ấy cưu mang, nơi ta nương thân e chẳng tốt hơn ngươi là bao.

“Vợ chồng hưng suy có nhau. Vì cuộc sống của mấy chục miệng ăn trong gánh hát, chỉ đành uất ức ngươi mà thôi.”

Bà vứt xuống trước mặt ta một túi bạc:

“Chuyện hôm nay, gánh hát Bách Hý quả thực đã phụ ngươi. Năm xưa, cha ngươi bỏ bạc nhờ chúng ta thu nhận ngươi, giờ số này xem như đền bù lại cho ngươi.”

Lúc này đây, sự khôn lỏi của ta đã khiến ta đánh mất nơi nương tựa suốt năm năm qua.

Ta không hận sự lạnh nhạt của phu nhân, chỉ trách thế gian này quá hà khắc với nữ nhân.

Nam nhân chơi bời trăng hoa là lẽ thường tình, còn nữ nhân chỉ hơi trái ý đã bị coi là nghịch đạo phản luân.

Ta nghẹn ngào dập đầu từ biệt phu nhân, cuối cùng chỉ mang theo những món đồ mưu sinh để biểu diễn kiếm ăn.

Tống nương tử từng nói: “Quân tử yêu tài, lấy của phải đúng đạo.”

Dẫu ta chẳng phải quân tử, nhưng cũng hiểu đạo lý “uống nước nhớ nguồn”.

Nhận lấy bạc, tức là để lại điểm yếu trong tay người khác.

Dẫu có khốn cùng đến đâu, ta cũng quyết không đánh đổi tôn nghiêm để lấy bạc tiền.

4.

Ngày rời khỏi gánh hát Bách Hý, chẳng một ai tiếc thương cho hoàn cảnh của ta, các sư huynh đệ chỉ cười cợt trên nỗi đau của kẻ khác.

Chỉ có phu nhân cùng ta uống hai chén rượu tiễn biệt.

Khi ta bước lên xe ngựa, phu nhân đứng từ xa, ánh mắt sâu xa khó đoán liếc nhìn ta vài lần, rồi dần khuất bóng trong tầm mắt.

Ta kiên quyết ngoảnh lại, dứt khoát không để lòng vương vấn, chỉ siết chặt gói hành trang chứa những đạo cụ tạp kỹ, thầm tính toán nơi dừng chân khi ra khỏi thành.

Nhưng xe ngựa vừa đi được vài dặm, ta liền cảm giác có điều không ổn.

Cơ thể ta bắt đầu rã rời, như thể đã trúng phải mê dược.

Vén màn lên nhìn, xe ngựa đang đi về hướng khác, hoàn toàn không phải con đường ra khỏi thành.

Tim ta đập loạn, hoảng loạn túm lấy áo tay phu xe, gặng hỏi trong run rẩy.

Nhưng hắn chỉ lạnh lùng hất mạnh ta về chỗ, giọng đầy châm chọc:

“Ngươi còn chưa biết sao? Năm năm trước, gánh hát cũng từng thu nhận một nữ đệ tử. Cô ta nhờ nhan sắc mà quyến rũ trưởng gánh, mang cốt nhục của ông ta trong bụng, mơ tưởng thay thế phu nhân. Nhưng sau đó, chẳng rõ vì sao cái thai chết yểu, trưởng gánh cho rằng điềm xấu, liền mặc phu nhân xử lý. Cô ta bị đuổi thẳng đến chốn lầu xanh.”

Hắn cười nhạt, tiếp lời:

“Phu nhân đã định sẵn không để ngươi toàn mạng. Trong chén trà tiễn biệt đó, đã sớm bỏ vào loại mê dược mạnh nhất.”

Ta chết lặng, tay chân lạnh toát, cảm giác bất an len lỏi trong tim.

Phu xe thấy ta thất thần, liền cười khẩy, buông lời giễu cợt:

“Ta nhận bạc rồi, tất nhiên phải giao ngươi tới nơi. Ta khuyên ngươi ngoan ngoãn đi, nếu dám làm ta bực, ta không ngại xử lý ngươi ngay trên xe đâu!”

Như rơi vào hầm băng, ta cảm nhận rõ tai họa đang đè nặng lên số phận mình.

Trong thành chỉ có một chốn thanh lâu tệ nhất, nơi tụ tập đủ loại hạng người bần tiện, dung tục để thỏa mãn thú vui thấp hèn.

Vào nơi đó, cuộc đời ta còn thê thảm hơn Yên Chi Lầu gấp trăm lần.

Ta ép bản thân phải trấn tĩnh, tìm cách ứng phó với tình cảnh kinh hoàng này.

Ta liền rút chiếc trâm bạc cài nơi tóc mai, cắn chặt răng, mạnh tay đâm thẳng vào đùi mình.

Máu tươi phun ra, thấm đỏ bộ váy trắng đơn sơ.

Cơn đau dữ dội kéo ta trở về đôi chút tỉnh táo.

Dưới sự thúc đẩy của bản năng sinh tồn, ta quyết ý nhảy khỏi xe ngựa.

Thân thể lăn tròn trên con phố, lấm lem bụi đất, phải mất một hồi lâu ta mới loạng choạng đứng dậy được.

Phu xe giận dữ hét lớn, quay đầu đuổi theo.

Vết thương trên đùi đau rát, khiến từng bước chạy của ta càng thêm khốn khổ.

Ta vừa chạy, vừa hét lớn cầu cứu, nhưng người qua kẻ lại chỉ thờ ơ đưa mắt nhìn, chẳng ai muốn can dự.

Nếu bị bắt lại, chỉ e đời ta từ đây rơi vào vực thẳm vạn kiếp bất phục.

Khi tuyệt vọng nhất, đám đông trên phố đột nhiên dạt sang hai bên, nhường đường cho một đội quân nhỏ tiến qua.

Đội quân ấy có hơn chục binh sĩ hộ vệ một chiếc kiệu nhỏ tinh xảo, phía sau chỉ lác đác vài gia nhân tiều tụy, rách rưới.

Dẫn đầu là một nam nhân khoác giáp sáng loáng, ánh mắt sâu thẳm tựa sao lạnh, toát ra uy nghiêm khiến kẻ khác chỉ dám ngước nhìn từ xa.

Dân chúng xì xào bàn tán:

“Đó chẳng phải là Trấn Bắc hầu lừng danh một thời sao? Nghe nói phạm lỗi nên bị bệ hạ giáng chức, đày về đây giữ thành. Nhìn xem, quả thật sa sút rồi, cả gia nhân tử tế cũng không mang theo được.”

Ta bừng tỉnh, nhận ra đây có thể là cơ hội duy nhất để cứu mình.

Cắn răng một lần nữa, ta lao thẳng tới, ngã quỵ ngay dưới vó ngựa của Trấn Bắc hầu, chặn cả đoàn người lại.

“Xin tướng quân cứu mạng! Nô tỳ bị kẻ gian truy sát, cầu xin tướng quân ra tay tương trợ!”

Trấn Bắc hầu không thèm nhấc mày, chỉ lạnh nhạt buông một câu:

“Không muốn chết thì cút đi.”

Nước mắt ta trực trào, nhưng vẫn cố gắng gượng cứng cỏi mà thưa:

“Ta có thân phận sạch sẽ, không cha không mẹ, lý lịch trong sạch, từng hầu hạ qua quý nhân. Nếu tướng quân chấp nhận, thu nhận ta làm một nha hoàn thô việc, bất kể việc bẩn thỉu nặng nhọc nào ta cũng nguyện ý!”

Dẫu ta hết lời khẩn cầu, ánh mắt Trấn Bắc hầu vẫn chẳng hề động lòng.

Chỉ một cái phất tay nhẹ của Trấn Bắc hầu, đám thị vệ mang đao lập tức lao lên.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, từ chiếc kiệu phía sau lưng Trấn Bắc hầu bỗng vang lên một giọng nữ dịu dàng:

“Khoan đã.”

Tiếp theo đó, một nữ tử vận áo xanh, mang mạng che mặt, từ trong kiệu bước ra.

Nàng búi tóc theo kiểu phụ nhân, dáng vẻ yêu kiều quyến rũ, chỉ lộ đôi mắt đào hoa như tiên nữ hạ phàm, đã khiến người ta chẳng dám nhìn lâu.

Trấn Bắc hầu thoáng chốc thu lại vẻ lạnh lùng, đôi mày khẽ mềm xuống, lập tức xuống ngựa đỡ lấy nàng vào lòng.

Nữ tử áo xanh liếc nhìn ta, nhẹ nhàng trách yêu Trấn Bắc hầu:

“Thiếp thấy cô nương này là người thật thà. Hẳn là từ Thượng Kinh đến đây gấp gáp, bên mình không có nha hoàn chăm sóc. Nếu thân thế nàng sạch sẽ, chi bằng đưa về phủ hầu hạ thiếp?”

Trấn Bắc hầu khẽ day mi tâm, sau lại ôm lấy vòng eo của nàng, giọng nói tràn ngập cưng chiều:

“Vẫn là vi phu chưa nghĩ chu đáo. Phu nhân đã thấy thuận mắt, vậy cứ mang nàng về đi.”

Lời vừa dứt, gã phu xe phẫn nộ lao tới, định túm lấy ta, lớn tiếng mắng:

“Đây là người của ta! Tướng quân chẳng lẽ định cậy quyền thế để ngang nhiên cướp đoạt dân nữ?”

Ta vô tội nhìn về phía phu nhân của Trấn Bắc hầu, từ trong tay lấy ra văn thư chứng minh thân phận.

Trấn Bắc hầu hơi cau mày, nhưng giọng vẫn điềm nhiên:

“Đem hắn kéo xuống, đừng để phu nhân kinh động.”

Sắc mặt phu xe tái nhợt, hắn vùng vẫy điên cuồng nhưng không thoát nổi đám thị vệ, chỉ có thể tuyệt vọng bị lôi đi.

Cảm giác sống sót sau cơn nguy khốn khiến ta thả lỏng được đôi chút.

Nhưng chẳng bao lâu sau, vì mất máu quá nhiều, ta liền ngất đi.

Khi tỉnh lại, trước mắt đã là khung cảnh bên trong phủ Trấn Bắc hầu.