Chương 4

7.

Tô Trì nổi trận lôi đình, mất đi vẻ điềm tĩnh thường ngày, hành động đầy bất thường.

Nếu lương thảo không được tiếp tế kịp thời, bị quân Giang phát hiện mà nhân cơ hội tấn công, Khê Thành sẽ chịu một đòn chí mạng.

Ta lặng lẽ chờ bên ngoài, nghe thấy tiếng Tô Trì đập vỡ ba chiếc chén trà liên tiếp.

“Nếu làm theo ý triều đình, bao năm chuẩn bị của chúng ta sẽ hóa thành hư không. Đây chính là cách các ngươi làm việc sao?”

Hít một hơi thật sâu, ta bước vào phòng, quỳ xuống trước mặt Tô Trì và một nhóm tiểu tướng.

“Nô tỳ biết một con đường nhỏ, tuy hiểm trở nhưng kín đáo. Có lẽ có thể giúp tướng quân vượt qua nguy cơ này.”

Căn phòng im lặng đến mức có thể nghe được tiếng rơi của kim châm. Hơi lạnh từ thi thể còn chưa nguội bên cạnh không ngừng kích thích dây thần kinh của ta.

Một lúc lâu sau, giọng nói trầm lạnh của Tô Trì vang lên, mang theo sức ép nặng nề:

“Ngươi có biết, nghe lén quân tình hay giấu diếm bản hầu sẽ phải chịu kết cục gì không?”

Bàn tay lạnh buốt của hắn nắm lấy cằm ta, đôi mắt đầy sự nghi ngờ và lạnh lùng:

“Ngươi chỉ là một nha hoàn nhỏ bé, làm sao bản hầu có thể tin tưởng? Nếu ngươi là gian tế của triều đình, chẳng phải tự mình tìm lấy cái chết sao?”

Ta cúi đầu thật thấp, bình tĩnh trình bày chi tiết vị trí, địa hình xung quanh và cách vận chuyển lương thảo an toàn qua con đường nhỏ đó.

Năm đó, để tránh sự quấy rối của trưởng gánh, ta thường lên núi tìm thuốc vào ban đêm. Chính khi ấy, ta tình cờ phát hiện con đường này, vốn định để làm lối thoát thân.

Tô Trì nửa tin nửa ngờ, sai người đi khảo sát. Kết quả quả nhiên đúng như lời ta nói.

Khi tin tức trở lại, gương mặt Tô Trì lộ ra một tia thoáng qua của sự thả lỏng.

Hắn giơ tay, ra hiệu cho ta đứng lên:

“Ngươi đã giúp bản hầu, tất nhiên ta sẽ không bạc đãi. Từ nay về sau, không cần làm những việc thô kệch nữa.”

Ngay sau đó, Tô Trì báo với Thẩm Uyển Như, thu nhận ta làm thiếp, lại sai người phân cho ta vài kẻ hầu hạ.

Giọng hắn vẫn lạnh nhạt như thường:

“Đã là thiếp mà phu nhân chọn cho ta, để làm những việc thấp kém thì không hợp lý.”

Những gì xảy ra phía sau, Thẩm Uyển Như không hề hay biết.

Nàng tưởng rằng Tô Trì vì yêu thương nàng mà chiếu cố đến ta, nên càng đắc ý rằng mọi thứ đều trong tầm kiểm soát của mình.

Trong khi đó, ta cũng không chậm trễ, âm thầm bám sát lấy Tô Trì, bước từng bước vững chắc vào ván cờ này.

Khi Thẩm Uyển Như dẫn ta đến doanh trại để thăm, chân của Tô Trì trúng tên tẩm độc, bị chất độc xâm nhập ăn mòn, vết thương không ngừng rỉ ra máu mủ.

Thái y lộ vẻ nghiêm trọng, nói:

“Quân Giang xảo quyệt, độc dược họ dùng đều là chế phẩm đặc biệt trong tộc, độc tính phức tạp khó lường. Muốn giải độc này, e rằng phải thử thuốc nhiều lần.”

Sắc mặt Thẩm Uyển Như lập tức thay đổi, vẻ cứng rắn không còn.

Nàng lùi lại một bước, lấy khăn tay che mũi miệng, ánh mắt lộ vẻ chán ghét.

Nhận ra ánh nhìn từ Tô Trì, nàng vội điều chỉnh lại thái độ, gấp gáp nói:

“Ngươi còn đứng đó làm gì? Hầu gia trọng thương, sao có thể trì hoãn như thế?”

Thái y hé miệng định nói, nhưng lại ngập ngừng:

“Trong doanh trại toàn là những dũng tướng do Hầu gia khổ công rèn luyện, chỉ sợ…”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai dám tiến lên.

Lúc này, ta lặng lẽ bước về phía thái y, không ai chú ý đến.

Nhìn chén thuốc đen ngòm, bốc mùi hôi thối, ta không chút do dự, bưng lên uống cạn trong một hơi.

Ánh mắt ta kiên định, cất lời:

“Quân doanh toàn những chiến binh ra trận giết giặc, sao có thể để họ mạo hiểm? Thân nô tỳ hèn mọn, nguyện vì Hầu gia thử thuốc!”

8.

Tô Trì, vốn đã nhíu chặt mày vì cơn đau, lúc này ánh mắt càng thêm thâm trầm, khó lường.

Hết chén thuốc này đến chén thuốc khác, ta không ngừng uống, mùi vị ghê tởm như cào xé cơ thể. Đến nỗi ngay cả Thẩm Uyển Như cũng không giấu được vẻ kinh ngạc, trợn tròn mắt nhìn ta.

Thuốc, dù là thuốc giải, cũng mang ba phần độc tính.

Khi chén cuối cùng trôi qua cổ họng, vị tanh nồng xộc thẳng lên, như muốn xé nát lục phủ ngũ tạng.

Cơ thể ta bắt đầu run rẩy không ngừng, tầm nhìn mờ đi, rồi ta ngã quỵ xuống, mất đi tri giác.

Khi được đưa về phủ trong tình trạng bất tỉnh, ta lờ mờ nghe thấy giọng thái y báo lại với Thẩm Uyển Như:

“Phùng di nương đã uống nhiều loại thuốc khác nhau, dược tính xung đột khiến khí huyết rối loạn, dẫn đến hôn mê. Nếu muốn tỉnh lại, cần thêm thời gian.”

Trong lúc ta mê man, Thẩm Uyển Như đã ghé qua hai lần.

Nhưng điều ta nghe thấy nhiều nhất lại là:

“Nàng ta quả thực liều mạng. Có nàng tận tâm chăm sóc Hầu gia như thế, ta cũng bớt đi phần nào gánh nặng khi phải tiếp đãi quan sai từ Thượng Kinh.”

Nàng còn đặc biệt dặn dò Hứa mụ:

“Ta giữ nàng lại vẫn còn giá trị, đừng để nàng chết như vậy.”

Ta không biết giá trị mà Thẩm Uyển Như nhắc đến là gì.

Chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo như rơi vào hầm băng, khó chịu đến tột cùng.

Ta ép bản thân tỉnh táo, dùng giọng mê sảng nói ra lời đã chuẩn bị từ trước:

“Cha… ta không muốn chết…”

Bàn tay đang nắm lấy tay ta dường như khẽ cứng lại trong giây lát.

Khi ta mở mắt, Tô Trì đã ngồi bên giường.

Khuôn mặt thường ngày lạnh lùng cứng rắn của hắn, lúc này lại phảng phất nét phức tạp, xen lẫn chút thương xót:

“Bản hầu và ngươi chẳng qua chỉ là gặp gỡ tình cờ, ngươi vì ta liều mạng đến vậy, hẳn không phải vì si mê bản hầu. Nói đi, ngươi muốn điều gì?”

Trong đầu ta đã diễn tập vô số lần cho cuộc đối thoại này, giọng yếu ớt đáp:

“Nô tỳ không cha không mẹ, giữa thời loạn thế, ngay cả mạng sống cũng là điều xa xỉ. Nếu có thể sống tiếp, tự nhiên sẽ nắm lấy bất kỳ cọng rơm nào để cứu mạng.”

Ánh mắt Tô Trì quả nhiên thoáng hiện lên vài phần động lòng.

Hắn khẽ vén hai lọn tóc mai rủ bên gò má ta, giọng trầm thấp:

“Ngươi quả là người thông minh. Bản hầu thích sự thẳng thắn của ngươi. Ngươi đã có giá trị với bản hầu, về sau sẽ không còn phải sống trong sợ hãi vì mạng sống nữa.”

Tô Trì nói lời giữ lời. Từ đó, những ngày tháng của ta trong phủ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Hắn vốn dĩ không ghét bỏ ta, nay lại càng chẳng hề xa cách.

Là thiếp thất mà Thẩm Uyển Như dâng lên, ta hiểu mình cần phải phát huy giá trị.

Dưới ánh nến đỏ lung linh, bóng rèm lay động mờ ảo.

Ban đầu, nội tâm ta cũng từng giằng xé.

Tô Trì chinh chiến nhiều năm, khí huyết dồi dào, sự cuồng nhiệt trong chốn khuê phòng khiến ta khó lòng chịu đựng.

Nhưng theo thời gian, ánh mắt của kẻ hầu trong phủ dành cho ta dần thay đổi, từ khinh thường sang kính trọng.

Đó là cảm giác mà ta chưa từng trải qua trước đây.

Không còn phải co ro nơi góc phố tranh chút đồ thừa với loài chuột, cũng chẳng lo bị bọn côn đồ xấu xa bắt nạt. Tựa như tất cả khổ nạn từng đè nặng lên vai ta giờ đây đều đã tan biến.

Ta nghĩ, ta cũng nên vì bản thân mà tranh đoạt một tương lai.

Thế nhưng, tính toán con của người đời nào đọ được với thiên ý.

Những ngày yên ổn ấy không kéo dài được bao lâu.

9.

Mùa đông đến, thiên hạ hoàn toàn rơi vào cảnh loạn lạc.

Thay đổi quyền lực đã trở thành thế bắt buộc, như mũi tên đã rời cung không thể quay lại.

Hoàng đế mê muội đan dược dưỡng sinh, những kỳ trân dị bảo cùng mỹ nhân tuyệt sắc khắp nơi đều được đưa lên long sàng.

Cuối cùng, thân thể người không chịu nổi gánh nặng, sức khỏe ngày càng sa sút.

Vài hoạn quan quyền cao chức trọng nắm quyền triều chính, thậm chí xúi giục Hoàng đế câu kết với nước Giang, hợp lực trong ngoài để tiêu diệt nội thù.

Đổi lại, nếu thành công, Khê Thành sẽ bị cắt nhượng cho nước Giang.

Trước khi rời phủ, Tô Trì chỉ để lại một lời:

“Mọi chuyện trong phủ, hãy nghe theo phu nhân.”

Thư từ từ phủ Ninh vương liên tục được gửi đến tay Thẩm Uyển Như, từng phong nối tiếp nhau không dứt.

Tô Trì ngày đêm bận rộn trong quân doanh, không ngừng chạy đôn chạy đáo, tìm cách liên hệ với các thế lực khắp nơi, tranh thủ sự ủng hộ từ các thương hội.

Nhưng đúng vào thời khắc nguy nan ấy, ta lại được chẩn đoán mang thai.

Tin vui còn chưa kịp truyền đến tai Tô Trì, thì hung tin đã ập đến trước.

Thái tử nước Giang ám sát chính muội muội của mình – người sắp kế thừa ngai vị – để đoạt vương vị. Sau đó, lập tức liên minh cùng triều đình, hình thành thế bao vây Khê Thành, thề phải tiêu diệt toàn bộ gia tộc Trấn Bắc hầu.

Tô Trì dẫn theo tinh binh, định phục kích đội quân năm vạn người của triều đình, dùng hỏa công cắt đứt nguồn tiếp tế. Nhưng không ngờ, kỵ binh nước Giang từ phía sau bất ngờ tấn công, khiến hắn trở tay không kịp.

Cục diện dần xoay chuyển, bầu trời phủ Hầu phủ cũng ngày một u ám.

Ban đầu, Thẩm Uyển Như vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, đúng mực của một chính thất nơi cửa tướng. Nàng điềm nhiên chỉ huy gia nhân gia cố tường viện, phân phát binh khí cho toàn bộ đội hộ viện.

Nàng tự tin nói:

“Ta gả cho Hầu gia tuy chỉ hai năm ngắn ngủi, nhưng hiểu rõ bản lĩnh của chàng. Nhất định chàng sẽ vượt qua nguy hiểm này, chuyển bại thành thắng!”

Ta khẽ đặt tay lên bụng đã hơi nhô cao, cất giấu một con dao găm và lọ thuốc độc vào tay áo.

Nếu một ngày nào đó rơi vào tay địch, chết đi sẽ thanh thản hơn sống sót trong nhục nhã.

Thế nhưng, nửa tháng trôi qua, ngay cả sự kiên định của Thẩm Uyển Như cũng dần lung lay.

Tô Trì sau khi thoát khỏi vòng vây, lại mất liên lạc với các tướng lĩnh, tung tích trở nên mơ hồ.

Có mật thám ngầm báo rằng, Tô Trì bị trúng cổ độc của thái tử nước Giang, ngã xuống vực sâu và tử vong.

Khi ám vệ Ninh vương phái đến bảo vệ Thẩm Uyển Như báo lại tin này, nàng đã tự nhốt mình trong phòng suốt một ngày một đêm.

Bên trong, tiếng đồ sứ vỡ vụn vang lên không ngớt.

Thẩm Uyển Như, vốn dĩ luôn tao nhã đoan trang, giờ đây chẳng khác nào một kẻ thất thế, khóc lóc oán trách số mệnh:

“Tại sao? Tại sao? Tại sao các chị ta đều được gả vào hoàng thất, hưởng vinh hoa tột đỉnh, còn ta lại bị gã huynh trưởng vô dụng liên lụy, gả cho một nghịch tặc phản thần! Tại sao cả đời ta chỉ là một quân cờ để đánh cược?”

Nàng nấc nghẹn, nước mắt giàn giụa:

“Ngày trước ai cũng nói với ta rằng, Trấn Bắc hầu tiền đồ không giới hạn, đến cả phụ thân cũng ép ta bỏ lại tất cả ở Kinh thành, theo hắn đến vùng biên cương xa xôi. Nhưng giờ đây hắn sống chết không rõ, ta chẳng lẽ phải gánh lấy tội danh mưu phản, cùng hắn đi vào cõi chết sao?”

Trong đêm, mưu sĩ thân cận nhất của Ninh vương cải trang, bí mật đến viện của Thẩm Uyển Như.

Nửa đêm, chủ viện trở nên im ắng lạ thường.

Sáng hôm sau, Thẩm Uyển Như bất ngờ bắt đầu thu dọn hành lý, quyết ý rời khỏi Khê Thành giữa thời điểm căng thẳng nhất để quay về Kinh thành.

Hứa mụ vội vã thông báo khắp Hầu phủ:

“Phu nhân là ái nữ được Vương gia yêu thương nhất. Nay Hầu gia dính vào đại tội mưu nghịch, Vương gia đau lòng vì phu nhân, nên muốn đưa phu nhân về Kinh thành an dưỡng, từ đây không còn liên quan đến Hầu phủ nữa.”

Khi đoàn người đến cửa, ta lao đến chặn trước mặt Thẩm Uyển Như, cất lời:

“Hầu gia trước khi rời đi đã nói, nhất định sẽ quay lại. Phu nhân giờ rời đi, chẳng phải là phản bội lời thề ước sao?”

Thẩm Uyển Như nghe xong chỉ cười nhạt, đầy vẻ khinh thường:

“Ta suýt quên mất ngươi.”

Nàng ném chiếc lệnh bài biểu trưng thân phận xuống trước mặt ta, như vứt đi một món đồ vô giá trị, lạnh lùng nói:

“Liên hôn giữa các thế gia chẳng qua chỉ là sự tiếp nối của quyền lực. Cái gọi là hòa hợp cầm sắt, chẳng qua là từng bước thỏa hiệp, đồng mưu với hổ. Nay lợi đã cạn, tất phải tan. Tại sao ta phải đánh cược cả nửa đời còn lại vào một kẻ sống chết không rõ?

“Ngươi đã si tình với Hầu gia đến vậy, từ nay cứ xem mình là phu nhân của Hầu phủ đi.”

Thẩm Uyển Như dứt khoát rời đi, không ngoảnh lại.

Người trong phủ, ngoài những kẻ già yếu và phụ nữ không thể rời đi, phần lớn đều theo nàng rời khỏi.

Ngay cả những gia nhân từng nhận ơn từ ta cũng khuyên nhủ:

“Hầu phủ nay không còn như trước, di nương nên nhân cơ hội bỏ đứa trẻ đi, may ra còn có thể thoát thân.”

Ta siết chặt vạt áo, kiên định lắc đầu.

Không phải vì ta dành cho Tô Trì tình cảm sâu đậm, mà vì ta không tin một người như hắn – mưu sâu tính kỹ – lại có thể chết một cách dễ dàng như vậy.

Nếu ta đoán đúng, chỉ riêng việc ta ở lại thủ hộ Hầu phủ vì Hầu gia cũng đủ mang lại cho ta một đời phú quý.

Và số phận cuối cùng cũng đứng về phía ta.

Sau một tháng chống đỡ, Tô Trì, người lẽ ra đã rơi xuống vực thẳm mà mất mạng, lại bất ngờ trở về cùng năm vạn tinh binh, như sống lại từ cõi chết.

Hắn dẫn quân thẳng tiến về Thượng Kinh, trên đường quét sạch quân Giang và những bọn thổ phỉ thừa cơ cướp bóc.

Tại Kinh thành, các triều thần quy phục cùng những cựu thần trung thành với lão Hầu gia đã mở sẵn cho hắn một con đường rộng thênh thang.

Dân chúng khắp nơi tung hô:

“Quân vương ngu tối, quốc gia sắp bại, chỉ có tân chủ nhân anh minh mới có thể cứu vớt thiên hạ.”

Lão hoàng đế, nghe được những lời này trên giường bệnh, liền hộc ra một ngụm máu đen rồi băng hà ngay sau đó.

Lúc này, Tô Trì, dưới sự ủng hộ của Tể tướng Dương và các triều thần, đã dẹp sạch gian thần bán nước, khôi phục triều chính và chấm dứt đại nạn này.

Một đạo mật chỉ của Tiên đế được công khai trước thiên hạ:

“Trẫm không nỡ thấy cơ nghiệp tổ tiên bị hủy hoại bởi một quân vương ngu tối. Hầu gia đời đời trung lương, nếu con cháu họ Lưu bất tài, chểnh mảng chính sự, có thể nhường ngôi cho gia tộc Trấn Bắc hầu để chỉnh đốn triều cương, bảo vệ chính nghĩa.”

Tô Trì thuận theo lẽ trời mà đăng cơ, trở thành tân đế.