3

Ta cố nén chua xót khóe , lắc đầu nhè nhẹ, rồi gấp khăn trùm đầu thật thận, ôm vào trước ngực.

Lễ cưới vội vã, dù Thế tận lực lo liệu cho chu toàn, nhưng rốt cuộc vẫn không sánh với hôn lễ nữ nhi thế gia, hoa mười dặm hồng trang.

Nếu không nhờ sớm sai người đưa sang bao nhiêu hồi môn, sợ ta sẽ phải mang theo một chiếc rương gỗ đơn sơ, mặc áo cưới không vừa người, vội vã xuất giá.

Đêm tân hôn, ta uống chén rượu hợp , rồi nghỉ lại ở thư phòng.

lại một mình ta, trắng đêm không ngủ.

Sáng hôm sau, ta theo — một đạo thánh —lên xe ngựa rời khỏi , thẳng biên ải.

Người người chờ xem trò ta, như —nếu ta chếc đi với danh nghĩa nữ nhi họ , còn vinh quang hơn việc trở thê tử Thế .

07

Không có kết cục nào… tệ hơn cái chếc ép buộc.

Biên ải xôi, đường sá vạn dặm.

Dù có thong thả đi lại, tới Bách Dược, thân ta không tránh khỏi mỏi mệt.

Với một vốn chẳng yên ổn như chốn biên cương, người trong phần nhiều được nghe vài ba rải rác trong truyện kể.

Ấn tượng lại, toàn là những lẽ nghèo khổ, hiểm trở, dữ dằn nhất dùng hình dung về này.

quyết định Thế tới đây, ta sớm chuẩn tinh thần chịu khổ, chịu rét, chịu đủ nỗi nhọc nhằn.

Nhưng mãi bước xuống xe ngựa, ta mới thực hiểu thế nào là “ đồn nghe, chẳng tin hoàn toàn.”

Bách Dược, tuy không sánh với cảnh phồn hoa , nhưng nhà cửa phân bố đâu ra đấy, phố xá sạch sẽ, có trật tự.

Dân chúng qua lại ai nấy nét mặt vui vẻ, ăn nói hào sảng, không e dè kiêng kỵ.

Thậm chí có phụ nhân giữa đường nắm tai phu quân mắng té tát, người bên cạnh thì chẳng ai lấy làm lạ.

Hàng quán rao hàng vang vang, tự mang một nét phong vị rất riêng.

Cả ta, lẫn Điểm Mặc – nha hoàn lớn lên ta nhỏ – nhìn xuất thần, chẳng nỡ dời .

Tới cổng tướng quân phủ, thấy một đám tiểu hài đồng chạy ào ra, vung tay hô vang “sư phụ” như reo hò.

ta bước xuống xe, bọn nhỏ thoáng khựng lại, rồi lập tức càng thêm hưng phấn.

Vây quanh ta ríu rít, như một bầy chim khách non trong sân, linh hoạt, đáng yêu vô .

“Thỉnh an sư nương ạ!”

“Sư nương thật xinh đẹp!”

“Sư phụ thật có phúc khí …”

Sự nhiệt tình đám trẻ khiến ta có phần lúng túng, bất giác liếc nhìn Thế cầu cứu.

Nào ngờ ngẩn người, chẳng rõ đang nghĩ gì.

Tới hoàn hồn, mới cố ra vẻ nghiêm nghị, cao giọng quát bọn nhỏ đứng lại.

Cuối , vẫn là lão quản gia trong phủ ra tay, khéo léo đưa ta vào trong, Thế lại phía sau.

Lão quản gia tóc hoa râm, gương mặt hiền hậu, mỉm ôn hòa. Thấy ta mỏi mệt, dọc đường giải thích sơ lược vài việc trong phủ.

Tướng quân phủ không lớn, so với phủ gia, có nói là mộc mạc giản đơn.

Thế nhưng gia nhân qua lại, ai nấy vui vẻ, nhẹ nhàng, mặt mày tươi tỉnh.

Khác hẳn với phủ – mọi ăn tiếng nói nghiêm như được đúc một khuôn, chuẩn mực nghẹt thở.

Vừa thấy ta, chưa cần quản gia lên tiếng, họ tự giác bỏ việc, cúi mình chào hỏi.

Nhận ra ánh ngạc ta, quản gia , nói:

“Ba hôm trước, tướng quân cho người gửi thư về, dặn lão nô phải nghiêm căn dặn toàn phủ, tuyệt đối không được thất lễ với phu nhân.”

“Về sau, này… chính là nhà người.”

Cánh cửa khẽ mở.

Hương nhẹ lững lờ, màn sa buông xuống như khói mỏng.

Ánh dương xuyên qua khe cửa, chiếu lên sàn nhà như từng hạt vụn vàng rơi rớt giữa nhân gian.

08

Trên đường đi dài ngày, ta gần như vừa chạm gối chìm vào giấc ngủ sâu.

trước nay, ta vốn chẳng phải người hay mộng mị.

là mấy hôm nay tâm trí nặng nề, nghĩ ngợi quá nhiều, giấc ngủ chẳng yên lành.

Trong mơ, dường như mọi người một tầng sa mỏng che khuất mặt mày.

Ta lớp lớp màn lụa vô hình, nhẹ tênh không dứt, cuốn chặt lấy thân mình, lụi hụi chìm vào sự mềm mại chếc chóc, dù giãy giụa thế nào không thoát ra.

Người bạn khuê phòng thuở xưa đứng đằng , ngón tay khẽ vân vê một chiếc khăn lụa, che mũi, đầy chán ghét.

“Vọng Thư, ngươi còn mặt mũi sống sao?”

“Làm bạn với ngươi, ta thật là xui xẻo cả đời…”

Cảnh trong mộng chuyển đổi.

Chớp , ta lại trở về đêm định thân ấy.

Trước mặt bày ra hai chiếc khay bạc — một bên là khăn trùm hỉ đỏ rực, một bên là tấm lụa trắng thêu huy hiệu họ .

Mẫu thân ẩn mình trong bóng tối, dường như ngay cả mặt ta không muốn nhìn.