Chương 1

1.

Năm ta rũ bỏ Nhị gia, liền bị điều đến thư phòng của tiểu thiếu gia hầu hạ.

Về sau, tiểu thiếu gia mới hiểu rõ chuyện nam nữ.

Hắn cứ lôi kéo ta, nhất quyết đòi làm chuyện ấy cùng ta.

“Thu Đường ngoan, nàng thuận theo ta đi. Việc sau này, dù giết hay róc xương, thiếu gia ta đều cam chịu.”

Hắn dịu dàng năn nỉ, lời ngon tiếng ngọt nói chẳng thiếu câu nào, vậy mà ta vẫn dửng dưng không động lòng.

Hắn tức giận bùng lên:

“Các ngươi làm nha hoàn, chẳng phải đều mong được chủ tử đoái thương sao? Nay chính ta hạ mình cầu xin, ngươi chớ có không biết điều!”

Ta cúi đầu liên tục nhận lỗi, chỉ đành để lộ tâm sự:

“Thu Đường không muốn làm thiếp.”

Hắn khựng lại giây lát, rồi bất chợt bật cười:

“Chuyện này dễ thôi, ta sẽ nói với mẫu thân, bảo bà lập tức chuẩn bị hôn sự cho chúng ta.”

Ta chỉ nhẹ buông một tiếng cười khinh, cuối cùng cũng chẳng nói thêm điều gì.

Hắn vẫn ngây ngô cười, khẽ nắm tay ta, rồi như cơn gió vút người đi về phòng Tam phu nhân.

Chừng nửa canh giờ sau, tiểu đồng của hắn hớt hải chạy tới báo tin:

“Không ổn rồi! Thiếu gia sắp bị đánh roi!”

Vừa chạy, vừa né tránh đám bà vú mặt mày lạnh tanh bám sát sau lưng.

Bọn họ chẳng nói chẳng rằng, vừa đến nơi đã trói gô ta lại.

Trong viện lập tức hỗn loạn như nồi canh hỏng.

Tới tận tối, thân thể ta hấp hối gần như không còn hơi thở, mới thấy tiểu thiếu gia xuất hiện.

Trong căn phòng chứa củi tối om, dù hắn không nhìn rõ thân thể ta đầy vết thương rỉ máu, nhưng mùi tanh nồng đã đủ khiến hắn nghẹn ngào.

Hắn cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên ta một cái, thì thầm:

“Thu Đường, lần này nàng chịu nhiều ấm ức, chỉ xin nàng nhẫn nại đợi thêm, đợi khi ta – Lục Việt – có chút thành tựu, nhất định sẽ trở về cưới nàng làm chính thê.”

Nói dứt lời, hắn xoay người rời đi, chẳng buồn quay đầu lại.

Dưới ánh trăng, bóng lưng hắn vẫn quyết liệt như xưa, vẫn kiên cường đến nao lòng.

2.

Nhớ lại kiếp trước,

ta quên mất dung mạo của tiểu thiếu gia, quên cả giọng nói của hắn,

chỉ riêng bóng lưng ấy là vĩnh viễn không thể quên.

Ngày qua ngày, xuân đi thu đến.

Bất kể đám nha hoàn trong viện buông lời gièm pha ra sao,

bất kể các chủ tử trong phủ lấy cớ khó dễ thế nào,

ta vẫn một lòng tưởng nhớ bóng dáng sâu nặng tình ý ấy,

vẫn nâng niu từng phong gia thư đáng giá ngàn vàng hắn gửi về.

Mọi uất ức trong lòng dường như đều tan biến,

chỉ còn lại một niềm chờ đợi âm thầm như suối ngầm chảy mãi không nguôi.

Đợi đến mười năm sau, ta đã là nha hoàn lâu năm nhất trong phủ.

Tiểu thiếu gia cuối cùng cũng trở về.

Nghe nói hắn lập được quân công, nay đã là vị tướng trẻ đầy uy phong lẫm liệt.

Lũ nha hoàn và tiểu đồng trong viện xúm xít quanh ta, gương mặt ai nấy đều hớn hở hâm mộ:

“Thu Đường tỷ, tỷ cuối cùng cũng sắp khổ tận cam lai rồi.”

“Cầu mong phú quý, đừng quên người xưa đó nhé!”

“Nhưng… thiếu gia liệu thật sự sẽ cưới tỷ làm chính thê chứ?”

Câu cuối cùng ấy khiến lòng ta cũng bất giác bối rối bất an.

Đúng lúc ấy, cánh cổng viện bị người đẩy mở.

Một nam nhân xa lạ, râu ria xồm xoàm, tay dắt vợ, tay bế con, thản nhiên đứng nơi cửa.

Hắn thoáng sững người, rồi ngỡ ngàng nhìn ta chằm chằm:

“Thu Đường? Nàng… vẫn chưa gả đi sao?”

Chớp mắt, ta chỉ cảm thấy máu trong người cuộn trào dồn lên mặt, cả tay chân như cứng đờ, chẳng còn biết phản ứng thế nào.

Tiểu thiếu gia lại như hoàn toàn không nhận ra điều gì khác thường, vẫn nở nụ cười nhàn nhã bước vào.

Hắn giơ tay, vui vẻ giới thiệu người bên cạnh với chúng ta:

“Vị này là phu nhân của các ngươi. Năm đó nàng ấy không màng tất cả theo ta rời đi, ta đã thề, cả đời này sẽ không phụ nàng ấy.”

Ngay trước mặt bao người.

Lời hắn nói, chẳng khác nào một cái tát giáng thẳng vào mặt ta.

Cho đến tận bây giờ, mỗi lần nhớ lại, vẫn thấy đau rát như lửa đốt.

3.

Lại một lần nữa, ta dõi theo bóng lưng tiểu thiếu gia rời đi, vậy mà đêm ấy, ta lại ngủ một giấc an lành trong căn phòng chứa củi.

Sáng hôm sau, ta bị áp giải đến trước mặt Tam phu nhân để thẩm vấn.

Thanh âm của bà vẫn lạnh nhạt như xưa, đầy khinh miệt:

“Thiếu gia nhà ngươi giờ ở đâu? Nói thật ra thì hơn!”

Kiếp trước, lòng ta đầy ắp hình bóng tiểu thiếu gia.

Dù trải qua trăm ngàn cực hình, cũng không chịu hé nửa lời.

Nếu khi ấy không có Nhị gia tình cờ đi ngang và cứu ta một mạng,

e rằng hôm nay ta đã thành kỹ nữ nơi thanh lâu, thân xác bị giày vò bởi trăm kẻ, ngàn người.

Nghĩ đến đây, tim vẫn còn thắt lại từng cơn.

Tam phu nhân thấy ta mãi không nói một lời, liền ra hiệu chuẩn bị tra khảo.

Ta giật mình hoàn hồn, vội nói:

“Xin phu nhân dừng tay!”

Từ đó về sau, bà hỏi gì, ta đáp nấy.

Ngay cả chuyện Phó Hiểu Lan bỏ nhà theo tiểu thiếu gia, ta cũng kể không sót một chữ.

Tam phu nhân nghe xong, lộ ra chút ngờ vực:

“Con trai ta không phải luôn dây dưa với ngươi sao? Sao lại dính líu đến con tiện nữ nhà họ Phó?”

Ta rũ mắt, khẽ đáp:

“Có lẽ… người thiếu gia thật lòng yêu lại là nàng ta.”

Tam phu nhân nhất thời trầm mặc không nói.

Một lúc sau, ta bị đưa đến viện của Lão phu nhân, chờ xử trí.

4.

Lão phu nhân thực ra tuổi chưa cao, tiểu lão gia năm nay mới hơn hai mươi.

Bà vẫn còn nhớ đôi chút về ta – nha hoàn từng khiến con kế của bà chịu bẽ mặt.

“Ngươi là Thu Đường phải không?”

“Ta nhớ nếu năm đó ngươi chịu làm thiếp cho Nhị gia, giờ có khi con cái cũng lớn rồi đấy.”

Ta vội cúi đầu, không dám ngẩng mặt:

“Chính thất chưa vào cửa, nô tỳ nào dám vượt lễ làm chuyện vô danh.”

Lão phu nhân hé mắt nhìn ta, ánh mắt lười nhác mà giấu châm chọc:

“Ngươi đúng là có bản lĩnh. Dỗ được tiểu thiếu gia sống chết đòi cưới ngươi, ngay cả gia tộc cũng chẳng màng.”

Tiểu thiếu gia là cháu đích tôn do bà thân sinh, trước mặt bà, ta không có nửa phần lý lẽ để tranh biện.

Chỉ có thể âm thầm nuốt hết nỗi tủi hờn vào bụng.

Ta quỳ nơi sảnh khoảng một tuần trà,

lão phu nhân mỏi mệt, được các bà vú dìu vào trong nghỉ ngơi.

Chưa bao lâu sau, từ ngoài viện vang lên tiếng người báo:

“Nhị gia tới.”

Gần như cùng lúc, sau lưng liền truyền đến động tĩnh.

Tiếng đặt ván gỗ, tiếng khiêng đẩy xe lăn vang lên dồn dập.

Kim ma ma bên cạnh lão phu nhân lập tức cau mày bước ra:

“Lão phu nhân đã đi nghỉ, có chuyện gì cũng phải đợi được cho gọi mới được vào.”

Một giọng nói từ trong vang ra, thong thả mà kiên định:

“Bà ấy nghỉ của bà ấy, gia ta cứ ngồi đợi trước.”

Giữa lúc ấy, một âm thanh quen thuộc lại vang bên tai—

Quen thuộc đến nỗi khiến người ta xé lòng…

Nhưng nay, trong giọng nói ấy, ta chẳng còn tìm được chút gì gọi là thân quen.

5.

Trước kia từng nghe người ngoài viện nhắc qua—

Nhị gia những năm gần đây gây dựng cơ nghiệp bên ngoài, sản nghiệp làm ăn cực lớn, lại kiêm nhiệm luôn việc quản lý mọi sự vụ của tộc họ.

Kim ma ma xưa nay không dám dây vào hắn, chỉ đành rụt cổ, dè dặt nói:

“Việc này… tự nhiên là được, chỉ là lão nô lo Nhị gia người bận trăm công nghìn việc, e rằng vì một tiểu nha đầu mà phí uổng thời gian.”

Nhị gia chẳng đáp lời, chỉ lấy bộ trà cụ mang theo bên người ra, ung dung nấu nước pha trà.

Hương trà thanh thuần lan tỏa khắp gian ngoài, khiến Kim ma ma cũng nhất thời cứng họng.

Bà đứng yên trước mặt ta một lúc, rồi quay vào trong thỉnh ý.

Lúc ấy, hai chân ta đã tê dại hoàn toàn, thân thể chỉ còn trụ được bằng ý chí.

Một hồi sau, Kim ma ma lại quay ra, cất giọng khô khốc:

“Hiện trong viện chưa tìm được nha hoàn quét dọn phù hợp, mà Thu Đường thì vẫn chưa được sắp xếp nơi nào. Nếu Nhị gia không chê, có thể cho người lĩnh về luôn.”

Chỉ nghe thanh âm nam nhân trầm ổn, lạnh như gió tuyết quất vào mặt, xen lẫn đôi phần bất mãn:

“Nha hoàn bị đuổi khỏi viện ta, giờ lại muốn ta nhận về. Chuyện này là đạo lý gì?”

Một câu nói khiến ngay cả Kim ma ma – kẻ miệng lưỡi giảo hoạt – cũng á khẩu, không dám cãi.

“Vậy… Nhị gia muốn thế nào?”

Chỉ nghe tiếng ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế gỗ tử đàn, giọng điệu thản nhiên như gió thoảng:

“Bảo Thu Đường cúi đầu nhận sai với ta một tiếng.”

Bấy giờ, ta bỗng bật cười.

Trong lòng dâng lên một vị đắng chát, cả người khẽ run lẩy bẩy.

Từng giọt mồ hôi lạnh từ sau lưng chảy xuống những vết thương nứt rách nơi mông, tựa như vạn mũi kim đâm, đau đến mức thân thể ta không khống chế được mà ngã quỵ xuống.

Ý thức bắt đầu trở nên mơ hồ.

Giữa màn sương hỗn loạn, ta lờ mờ nghe thấy giọng Nhị gia vang lên.

Hắn đang gọi tên ta, gấp gáp nói gì đó…

Nhưng ta, lại chẳng nghe rõ một lời.

6.

Khi ta tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong một gian phòng khách.

Ánh sáng chiếu vào rực rỡ, thông thoáng, hoàn toàn không giống nơi ở tồi tàn của đám hạ nhân.

Ta còn chưa kịp nhìn kỹ, thì bên ngoài đã vang lên tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ, cố tình đè thấp giọng:

“Không phải đại phu họ Từ nói không có gì đáng ngại sao? Sao đến giờ vẫn chưa tỉnh lại?”

“Hay là… tiểu nhân lại đi mời Từ lang trung tới khám thêm lần nữa?”

“Ừm, đi nhanh về sớm.”

Lời vừa dứt, là tiếng bước chân dồn dập rời khỏi viện.

Ta còn chưa kịp phản ứng gì, người vừa nói đã đẩy cửa, điều khiển chiếc xe lăn lặng lẽ tiến vào:

“Thì ra đã tỉnh rồi.”

Ta im lặng trong chốc lát, rồi bất ngờ bật dậy.

Nào ngờ cơn đau nhức dưới thân ập đến như một bầy thú dữ, tàn nhẫn mà đồng loạt nhào tới.

Sắc mặt ta tái mét, toàn thân run rẩy không kiểm soát.

“Động cái gì mà động?”

“Thật đáng tiếc cho cái bộ dạng như người như ngọc kia, mà đầu óc lại ngu ngốc đến thế.”

Lại một lần nữa đối diện với chủ cũ, ta nhận ra hắn đã thay đổi không ít.

Nhưng đối với ta, hắn vẫn y nguyên như trước—lạnh lùng, cay nghiệt.

Nhị gia đưa mắt nhìn ta, sắc mặt lãnh đạm như băng giá, lạnh nhạt hỏi:

“Ngươi không có gì muốn nói sao?”

Ta trầm ngâm giây lát.

Ta phát hiện ngoài câu “tạ ơn”, thật chẳng biết phải nói gì thêm với hắn.

Khi xưa, Lão phu nhân từng có ý muốn gả ta làm thiếp cho Nhị gia, nhưng ta sống chết không chịu.

Huống chi Nhị gia lại là người đa nghi, tâm tình khó đoán.

Khi biết ta khước từ hôn sự, liền cho rằng ta khinh hắn tàn tật, từ đó sinh lòng oán giận, giận suốt ba tháng ròng.

Tính tình hắn vốn bất định sáng nắng chiều mưa, ta chịu không nổi, đành quỳ đến trước mặt Lão phu nhân cầu xin:

“Xin phu nhân rủ lòng thương xót, cho nô tỳ đổi sang hầu chủ tử khác.”

Lão phu nhân quả thật là người nhân hậu, vậy mà thật sự điều ta sang thư phòng tiểu thiếu gia, phụ trách trông nom bút mực văn thư.

Từ dạo ấy, ta chưa từng gặp lại Nhị gia.

Cũng chẳng còn mặt mũi nào để đối diện nữa.

Nay gặp nạn, lại được hắn cưu mang.

Trong lòng ta vừa mừng lại vừa chua xót.

Thế nhưng sau mấy lời cảm tạ, vẻ mặt Nhị gia lại càng thêm khó chịu:

“Cái tên tiểu điệt kia của ta giờ đã cao chạy xa bay, ngươi còn định thủ tiết vì hắn sao?”

Ta khẽ thở dài một hơi, chậm rãi đáp:

“Không đợi nữa.”