Chương 1

1

Ta là cô nương duy nhất của nhà họ Thôi tiến cung.

Trước đó, khi trong cung sai người đến tuyển chọn, nhánh gia đình ta có tổng cộng ba cô nương đến tuổi.

Đại tỷ khẽ lắc đầu: “Tóc ta bị chẻ ngọn, không vào cung được.”

Muội muội kinh hãi lắc đầu: “Ta không biết chữ, không vào cung được.”

Lúc ấy, ta vẫn còn vui vẻ ôm mèo cưng mà hôn lấy hôn để.

Ngẩng đầu lên nhìn quanh… chỉ còn lại mình ta.

Ta: “……”

Dưới áp lực khổng lồ cùng ánh mắt kỳ vọng của tỷ muội, ta nặng nề gật đầu.

2

Người trong cung đến tuyển chọn nói rất rõ ràng—chỉ cần đích nữ nhà họ Thôi.

Ta và đại tỷ cùng một Mẫu thân sinh ra, nhưng tỷ ấy đã có hôn ước nên được ở lại, còn ta… phải vào cung.

Không đúng lắm nhỉ? Cả kinh thành đều biết đại tỷ và vị hôn phu của nàng là thanh mai trúc mã, từ nhỏ đã có hôn ước. Nếu đã vậy, người đến tuyển cứ gọi thẳng tên ta là được, hà tất còn vòng vo?

Mẫu thân ôm ta khóc đến không thành tiếng.

Ta nhẹ vỗ lưng bà, dịu giọng trấn an: “Nương ơi, con chỉ vào cung thôi mà, nào phải bị lưu đày đâu. Mẫu thân yên tâm, con gái nương không phải hạng dễ bắt nạt đâu.”

Ai ngờ nương càng khóc dữ dội hơn.

Bà nghẹn ngào kể lể: “Con ba tuổi mới biết đi, sáu tuổi mới biết nói, trong nhà ai cũng xem con là đứa ngốc mà nâng niu, vậy làm sao ta yên tâm để con—một đứa ngốc—bước vào cái chốn ăn thịt người không nhả xương đó chứ!”

Ta im lặng, lặng lẽ thoát khỏi vòng tay nương.

Nương xấu. Ta tốt.

3

Dù mẫu thân có luyến tiếc thế nào, ta vẫn phải vào cung.

Đại tỷ gọi ta đến, nhét từng món trang sức vàng bạc vào tay ta.

Muội muội thì do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn đau lòng đưa hết số bạc nàng tích góp cho ta.

Ta ôm bọc hành lý, mang theo “phụ cấp” của cả nhà, lắc lư trên xe ngựa tiến cung.

Khác với những người được tuyển vào từ cuộc tuyển tú, ta bị đưa thẳng đến một cung điện nhỏ nằm tận góc Tây Bắc—xa nhất so với nơi ở của Hoàng đế.

Lý do thứ nhất là vì nhà họ Thôi nhất định phải có người vào cung.

Lý do thứ hai, nghe nói Hoàng đế Thẩm Triệt vô cùng kiêng dè phụ thân ta, nên mới đem đích nữ họ Thôi vào cung làm con tin.

Xuống xe, xách hành lý, nhận cung điện mới.

Hai tiểu nha đầu lanh lợi, sạch sẽ một trái một phải, ngoan ngoãn hành lễ gọi ta một tiếng:

“Thôi Tiệp dư.”

Cái cung rộng thênh thang này, lạnh lẽo vắng vẻ, may mà ba cái miệng túm tụm lại ríu rít trò chuyện, ngày tháng cũng không đến nỗi quá khó chịu.

Ta chưa từng gặp Hoàng đế, nhưng nghe nói hắn đặc biệt không thích ta.

Nha đầu Thiền Quyên vừa cắn hạt dưa vừa lắm điều kể:

“Nghe tổng quản Ngự Thiện Phòng nói, bà ấy nghe dì Phương chuyên đưa điểm tâm nói, dì Phương lại nghe được từ Cao công công thân tín bên cạnh Hoàng thượng rằng… Hoàng thượng vừa nhìn thấy bức họa của nương nương, liền nổi trận lôi đình!”

Ta bị vòng luẩn quẩn này làm cho ong cả đầu, vội vẫy tay:

“Mau mau mau, đến bóp đầu cho ta!”

Minh Nguyệt hô một tiếng rồi lao tới.

Thiền Quyên kể đến đoạn cao trào, tức tối đập đùi:

“Nương nương của chúng ta xinh đẹp như một đóa hoa, vậy mà Hoàng thượng lại chưa từng đến nhìn lấy một lần!”

Ta lập tức ngăn nàng lại:

“Đừng dùng những cách ví von kỳ quặc đó.”

Thẩm Triệt không thích ta, đây là điều dễ hiểu.

Ta là con gái của nhà họ Thôi, mà hắn lại ghét nhất là phụ thân ta—người ngày ngày khiến hắn phiền lòng.

Phụ thân ta không có dã tâm, nhưng nhà họ Thôi thế lực lớn, hơn nữa lại là người hay lo chuyện bao đồng. Ông nhìn Hoàng đế lớn lên, rồi lại nhìn hắn đăng cơ, nên cứ thích nhúng tay vào chuyện triều chính, không ngừng cằn nhằn dạy dỗ.

Giờ thì hay rồi, con gái út vào cung, phụ thân ta cũng ngoan ngoãn hơn hẳn.

Ta vừa nhóp nhép ăn điểm tâm, vừa vỗ về Thiền Quyên và Minh Nguyệt:

“Cùng lắm là không được sủng ái thôi mà. Nhà họ Thôi vẫn còn đó, Hoàng thượng chẳng qua chỉ muốn dọa Phụ thân ta, cũng không đến mức trút giận lên ta thật đâu.”

Làm người phải biết khiêm tốn, rồi chúng ta sẽ có một tương lai tươi sáng!

4

Ta quên mất một chuyện.

Hậu cung này, không chỉ có mình ta là nữ nhân.

Hoàng đế Thẩm Triệt chưa lập hậu, nhưng phi tần thì cũng không thiếu.

Ba người bọn ta—ta, Thiền Quyên, Minh Nguyệt—vây quanh tấm thiệp mời vừa được đưa đến, cảm thấy áp lực vô cùng.

Minh Nguyệt cau mày đọc: “Trên này có bút tích của Vân Phi, là thiệp mời của nàng ta, mời nương nương đến cung của nàng.”

Ta lo lắng: “A, vậy có nên đi không?”

Trước khi tiến cung, đại tỷ từng dặn dò ta về tình hình hậu cung, ta vẫn nhớ ba cái tên: Vân Phi, Liên Phi, Thẩm Chiêu Nghi.

Thiền Quyên vỗ ngực cam đoan: “Nương nương yên tâm, Vân Phi nổi tiếng là người lương thiện, dịu dàng, nhân hậu. Cả hậu cung ai cũng biết nàng ấy đối xử với mọi người rất tốt.”

Ta thở phào: “Vậy thì tốt rồi.”

Nơi ở của Vân Phi gần Hoàng thượng nhất.

Ta mang theo Minh Nguyệt và Thiền Quyên lên đường.

Ta biết từ chỗ mình đến đó chắc chắn xa, nhưng mà xa đến mức này sao?

Đến trước cửa cung Vân Phi, ta thật lòng cảm khái: “Lần sau nếu còn phải đi xa thế này, chúng ta nên mang theo lương khô. Đường đi cung khác mà như băng rừng vượt núi thế này, xem ra Hoàng thượng thực sự cực kỳ chán ghét ta.”

Nghỉ ngơi một lát, ta chuẩn bị bước vào thì bị cung nữ gác cổng chặn lại:

“Nương nương không có ở đây, không thể vào.”

Thiền Quyên tức giận: “Thiệp mời của Vân Phi còn đây, ngươi không thấy sao?”

Cung nữ kia nhếch môi khinh miệt: “Thiệp của nương nương chúng ta phát cho cả hậu cung, nhưng Tiệp dư lại đến muộn thế này, chẳng lẽ bắt nương nương phải đợi người?”

“Bốp!”

Cửa cung đóng sầm trước mặt ta.

Ta đứng ngoài cửa, trầm mặc hồi lâu.

Trầm mặc… không có nghĩa là ta sai.

Các ngươi có biết ta đã phải gian nan vượt bao nhiêu đường núi mới tới đây không?

Rốt cuộc là ai đưa tin sai lệch?

Nàng ta lương thiện ở chỗ nào hả?

5

Trên đường về, ta nhặt được một chiếc vòng tay.

Hỏi han nửa ngày mà chẳng ai nhận, cung nào cũng nói không phải của chủ tử nhà mình.

Thế là ta mang về.

Vừa mới đặt chân vào cung, lập tức có một đám người ập đến bắt ta, lớn tiếng tuyên bố:

“Đây là vòng tay của Vân Phi, hơn nữa còn là bảo vật tổ truyền!”

Ta trầm mặc.

Không phải chứ? Chuỗi chứng cứ này… sơ sài đến mức khiến người ta cạn lời.

Chỉ cần đi hỏi một vòng các cung là có thể làm rõ ngọn nguồn sự việc, vậy mà cũng không ai thèm làm.

Nhưng dẫu giông bão có kéo đến, ta vẫn cứ vững như bàn thạch.

Ta chỉ tay về phía Vân Phi, thề độc:

“Nếu Vân Phi nói dối, vậy thì vận khí của cả tộc nàng ta sẽ tụt dốc không phanh, xui xẻo liên miên, ngày ngày vấp ngã, ra cửa gặp chó cắn, ăn cơm bị hóc xương, uống nước bị sặc, đi đường bị té, không ngừng không nghỉ!”

Vân Phi vốn là kẻ cực kỳ mê tín, làm sao có thể cản nổi miệng ta?

Nàng ta hoảng loạn hét lên:

“Cái miệng chết tiệt kia câm lại ngay!”

Ta nhún vai, cười hì hì:

“Hề hề.”

6

Chuyện này cứ thế mà lắng xuống.

Hậu cung—nơi giải trí nội bộ—vừa dạy cho ta một bài học.

Ta sớm nên hiểu rằng Thẩm Triệt ghét ta, vậy thì các phi tần của hắn cũng sẽ không thích ta.

Thiền Quyên và Minh Nguyệt thì lo lắng lắm. Hai nàng cảm thấy ta bị cô lập, không ai nể trọng, ngày tháng chắc hẳn rất khó sống, trong lòng ta chắc chắn đang buồn bực.

Nhưng thực ra…

Hoàn toàn ngược lại.

Ta ăn no ngủ kỹ, thoải mái đến mức còn tăng ba cân.

Nhìn đống thịt dư trên người, ta nhéo nhéo, lo âu nói: “Ta béo rồi.”

Minh Nguyệt kiên định lắc đầu: “Nương nương không béo.”

Ta do dự: “Thật sao? Ta có béo không?”

Thiền Quyên nghiêm túc tiếp lời: “Nương nương không béo.”

Nhìn ánh mắt chân thành của các nàng, ta dần dần tin tưởng: “Được rồi, ta không béo!”

Ta quyết định ra Ngự Hoa Viên tiêu thực, Thiền Quyên và Minh Nguyệt đi cùng ta, vừa đi vừa tám chuyện.

Minh Nguyệt hào hứng kể: “Nô tỳ nghe người ta nói, lúc Tiên đế còn tại vị, mỗi năm đều tổ chức thơ hội ở Ngự Hoa Viên, mời không ít tài tử giai nhân đến dự, các chủ tử trong cung cũng có thể làm thơ góp vui.”

Hai người bắt đầu tranh luận xem năm nay Hoàng đế có tiếp tục truyền thống này không. Lời qua tiếng lại một hồi, họ… cá cược.

Ta hào hứng lấy bạc ra, giơ tay muốn đặt cược cùng!

Đột nhiên, trong bụi cây cạnh đó có tiếng động lạ.

Ba chúng ta lập tức ngậm miệng, đứng nghiêm chỉnh!

Một lát sau, từ trong đám cỏ, một con mèo mướp màu cam chui ra.

Ta thở phào: “Hừ, tự mình dọa mình mà thôi.”

May quá, là mèo, vậy thì ổn rồi!

Ta ngồi xổm xuống, nhẹ giọng gọi: “Mi mi, lại đây, mi mi~”

Nhưng ngay sau đó…

Một vạt áo long bào màu vàng chói lọi từ sau bụi cây hiện ra.

Không ổn rồi.