Chương 19 - Người Đợi Kiếp Trước

(Góc nhìn thứ ba)

Thời gian và dòng nước đều chỉ chảy về phía trước , không thể dừng lại . Thường thì Phop tập trung vào công việc đến mức không để ý đã trôi qua bao nhiêu . Trước khi anh nhận ra , anh đã vụ trong đội tuần tra gần năm.

“Than Muen, hôm nay cậu trực ?”

“Vâng, tôi sẽ thay anh . Anh nên về nhà thăm vợ con sau khi rời đồn. Đừng lảng vảng quán rượu trong chợ nữa nhé.” Phop mỉm cười nói với một thuộc hạ lớn tuổi hơn mình . Người đàn ông cười , vẫy tôn kính rồi rời đi . Phop thở dài, ngồi xuống một trong những chiếc ghế gỗ.

Ban đầu, Phop không có tham vọng vụ triều đình như con trai các quý tộc khác. Anh muốn sống bình yên, giúp đỡ người nghèo. Anh từng dự định trở thành một d.ư.ợ.c sĩ như người bạn thân nhất của mình . Nhưng Phop và Jom khác : Jom là con trai út trong đình. Các anh trai của Jom đã vào quan trường từ trước , nên cha Jom không phản đối việc cậu út muốn đi theo con đường khác.

Phop là con trai cả của Phraya Phichai Phakdi và cũng là người con duy nhất của chính thất đầu tiên. Cha anh kỳ vọng nhiều hơn người khác, và vì vậy , anh cuối cùng nhập đội tuần tra của Sở Cảnh sát Thành phố.

năm qua kể từ khi Phop vào làm trong cơ quan nhà nước, con đường ấy chẳng hề bằng phẳng. là con trai của vị Phraya nắm quyền trong Cục Đô thành, anh vẫn phải đối mặt với không ít trở ngại — chẳng hạn như dè bỉu, không chấp nhận từ những viên chức lớn tuổi hơn nhưng địa vị lại thấp hơn anh . Cảm giác ấy , anh rất quen thuộc.

tròn mươi, kinh nghiệm chẳng có bao nhiêu, vậy anh đã được bổ nhiệm vào chức vụ cao hơn . Điều đó nhiều người khó chịu, bởi tin rằng một kẻ như anh chưa từng nếm trải khổ cực.

Thế nhưng, bất chấp chống đối ấy , Phop vẫn chứng minh được năng lực của mình . Dần dần, những rào cản nơi công việc cũng tan biến. Mọi người trong cục bắt đầu đối xử với anh thân thiện hơn. Giờ đây, anh cảm mình đã thực hiện nhiệm vụ khá ổn thỏa.

Phop chưa từng có ý định bước chân vào con đường quan lại , nhưng cũng không thể nói rằng anh bị ép buộc. Trong lòng anh vốn có một mong muốn duy nhất: giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Dẫu không thể trở thành d.ư.ợ.c sĩ như mơ ước thuở ban đầu, làm cảnh sát vẫn cho anh cơ hội xoa dịu nỗi khổ và mang lại niềm vui cho người khác. Mục tiêu, cũng là giấc mơ của anh , là được dốc hết lòng cho công việc mình làm .

“ rồi cũng sẽ đổi thay theo thời gian. Có mãi mãi như xưa đâu ?”

Trong tĩnh lặng của đêm, giọng nói dịu dàng của người từng thốt ra câu ấy bỗng vang lên trong tâm trí anh .

Than Muen khẽ mỉm cười , cầm que diêm bật lửa thắp sáng ngọn đèn dầu.

Những lời đó quả là đúng. Thay đổi là lẽ tự nhiên của thế gian, và bản thân Phop cũng không thể tránh . Anh rõ chính mình đã khác xưa — đặc biệt là trong cảm xúc dành cho người đã nói câu ấy .

trước , anh chỉ coi cậu ta như một đứa em nhỏ luôn lon ton theo sau , nhưng giờ thì không còn như vậy nữa. Mỗi lần nghe tin Klao lang thang tới quán rượu kỹ viện, lòng anh lại dấy lên nỗi lo lắng khó tả. Nhưng đó chỉ là một phần thôi. Tận sâu trong tim, anh mình ghen.

Anh không muốn Klao thân thiết có mối quan hệ với bất kỳ khác. Phop cảm bất an khi nghe cậu ta lảm nhảm trong buổi gặp gỡ giữa anh và Wanna — cuộc gặp các bậc trưởng bối vẫn mong chờ.

Tại anh lại có cảm xúc ấy ?

Phop mơ hồ hiểu được câu trả lời, nhưng lại nó quá lạ lùng, quá khó tin…

“Ồ, Phop, tối nay ta ngủ chung chỗ nhé.”

Giọng nói của người bước vào phòng kéo Than Muen ra dòng suy nghĩ. Ánh đèn dầu hắt xuống gương mặt của Muen Harn, lấp lánh mồ hôi. Phop nhìn bộ dạng đồng nghiệp, nhận ra y của anh ta nhăn nhúm, chẳng còn chỉnh tề như thường .

“Được thôi, nhưng trông cậu mệt mỏi thế, Harn?”

“Bọn cướp lại đ.á.n.h vì gái điếm trong thành. Tôi phải tốn khá nhiều công tách được ra rồi tống cả lũ vào ngục.” Muen Harn đáp, nói nới lỏng thắt lưng. Giờ là lúc nghỉ ngơi, anh không còn phải giữ vẻ nghiêm nghị thường khi canh gác bảo vệ quân doanh.

“ chợ Pak Klong à ?”

“Còn đâu nữa. Đám đó nào cũng gây rối — khi thì trộm cắp khi thì buôn t.h.u.ố.c phiện. Tôi thật muốn làm đơn xin đổi khu vực cho xong.” anh ta càu nhàu rồi ngả người xuống ghế.

Chợ Pak Klong vốn là ổ tụ tập tai tiếng của Phra Nakhon, nơi sinh ra đủ thứ rắc rối. Mỗi lần nghe tin Harn phải đến đó, Phop đều không lo lắng cho an toàn của anh ta .

“Nhắc đến vụ buôn t.h.u.ố.c phiện, có tin gì về Cherd chưa ?” Phop hỏi.

vẫn theo dõi một tên cướp địa phương tên Cherd, cố tìm xem hắn có liên quan đến một kẻ thuộc hạ bị bắt không . Tuy chưa có chứng cứ cụ thể, nhưng vì Muen Harn phụ trách khu vực đó nên anh đã cử người giám sát hắn .

“Vẫn chưa có gì. Hắn chỉ nhậu nhẹt, đ.á.n.h và lui tới kỹ viện như thường lệ thôi. Hành vi của hắn vốn đã đáng nghi rồi .” Câu trả lời ấy Phop khẽ trầm ngâm.

Phop không tin Cherd vô can, chỉ là chưa có bằng chứng để xác nhận. Hầu hết khu vực có liên quan đến t.h.u.ố.c phiện đều thuộc quyền quản lý của Harn, nên anh không thể tự ý hành động.

“À , Phop, nghe nói mấy hôm trước Phraya Krom Mhadalek đến nhà cậu phải không ?” Harn đổi chủ đề.

“ Đúng , ông ấy đến thăm cha tôi , nói chuyện đôi chút. thế?”

“Không có gì, chỉ là nghe nói nàng Wanna cũng đó. Tôi tự hỏi liệu cậu có tin vui nào chưa kể với tôi không ?”

Nụ cười tinh quái của người đồng nghiệp Phop chỉ khẽ thở dài.

anh luôn nói rõ rằng mình chỉ xem Wanna như em gái, mọi người vẫn tin là một đôi lâu năm. Các bậc trưởng bối thì mong người sớm nên duyên. Nhưng Wanna có dành cho anh thứ tình cảm hơn tình thân , Phop cũng không thể nào đáp lại được .

“Không có tin gì vui đâu . Tôi không nghĩ về Wanna theo cách đó.”

“ Nhưng nếu cậu cưới cô ấy , rồi tình cảm cũng sẽ đến thôi. Chẳng lẽ định chờ đến ba mươi, bốn mươi? Phụ nữ tuổi đôi mươi là đẹp nhất đấy.”

Ánh nhìn của Muen Harn nói lên tất cả ẩn ý.

“Nếu tôi yêu một người , tuổi tác không quan trọng. Trong tôi , người ấy lúc nào cũng là người đẹp nhất.”

“Phải, nhưng tuổi trẻ không nên hoài phí. Tin tôi đi , tôi —”

“ Tôi còn nhiều việc phải làm . Chưa muốn lập đình sớm đâu .”

Phop mỉm cười lịch , nhưng nụ cười ấy không chạm tới . Ánh nhìn sắc lạnh đủ Harn hiểu rằng anh không muốn nói thêm. Anh ta nhanh chóng đổi đề tài.

“Còn Klao thì ? Nghe nói cuối năm nay cậu ấy sẽ vào làm việc cho nhà nước?”

“Phải.”

“Cậu ấy hồi rồi chứ?”

“Hồi ?” Phop nhắc lại , nhíu mày. Harn khựng lại đôi chút trước khi giải thích.

“Cậu từng nói nó bị rối loạn trí nhớ, quên. Giờ thế nào rồi ? Nếu chưa ổn , chắc khó làm việc công vụ được .”

“Điều quan trọng là sức khỏe của cậu ấy giờ đã ổn . Học, viết , đọc và dần lấy lại tri thức. Ký ức có thể chưa hồi hết, nhưng cậu ấy sống được với những điều đó. Có vài chuyện cậu ấy nhớ lại được , nhưng có lẽ… quên đi thì tốt hơn.”

Phop khẽ thở dài, nhớ đến quá khứ đau đớn của chàng trai ấy . Klao không còn nhớ hết những gì giữa , cũng chẳng — chỉ cần giờ cậu hạnh , thế là đủ.

Chỉ cần ta còn bên , ta có thể cùng tạo nên những ký ức .

“Công việc nhà nước ổn định, sẽ tốt hơn cho cậu ấy . Cậu nghĩ cậu ấy sẽ cưới vợ trước cậu không ?”

Lại nói chuyện kết hôn nữa rồi .

“ Tôi không nghĩ cậu ấy sẽ kết hôn sớm đâu .” Giọng Phop vô thức trở nên lạnh lùng. Harn hơi bối rối trước thay đổi ấy , còn Phop cũng ngạc nhiên với chính mình . Chỉ nghĩ đến việc “đứa em” ấy kết hôn, rời tầm mình thôi, tim anh đã dậy sóng.

“À… tôi đi tắm cái đã . Tuần tra từ sáng tới giờ, người dính dớp khó chịu quá.”

“Ừ, cậu cứ đi đi .”

Phop nhìn theo bóng lưng đồng nghiệp rời đi . Khi cánh cửa khép lại , Than Muen chậm rãi thở ra , để mặc mình trôi theo dòng suy nghĩ.

Đàn ông, khi đến một độ tuổi nhất định, thường bắt đầu nghĩ đến chuyện tìm vợ, xây dựng đình.

Còn Phop — anh chẳng hề có ý nghĩ đó.

Anh không phải cảm thế nào mỗi khi nghe tin đồn về việc Klao qua lại với những cô gái làng chơi trong thành.

Những người phụ nữ như thế… không thể nào trở thành vợ của cậu ta được .

là… còn có khác?

Phop khẽ nhíu mày. Một luồng khó chịu bùng lên trong lồng n.g.ự.c như con sông dâng tràn vào mùa lũ.

Rõ ràng, anh sẽ phải nhờ người tìm hiểu xem trái tim của “đứa em” mình giờ đây hướng về .

Khuôn mặt Klao hiện lên trong tâm trí, khoé môi Phop bất giác cong lên.

Anh tự nhủ, chắc giờ cậu ta mừng thầm vì anh phải ngủ lại bên ngoài.

Phop Klao không muốn gần mình — điều đó anh hơi buồn, nhưng lại càng thích trêu chọc cậu hơn, bằng cách cố ý tiến lại gần, gần hơn mức cần thiết.

Chỉ cần nghĩ đến vẻ mặt đỏ bừng của Klao mỗi khi bị anh trêu ghẹo, tâm trạng cô đơn của Phop liền tan đi , thay vào đó là cảm giác ấm áp đến lạ.

Anh ngả người tựa vào chiếc ghế gỗ, khẽ nhắm , nụ cười thoải mái vẽ trên môi.

Có lẽ… anh không nên chọc cậu ta nhiều như thế trước khi rời đi .

Trước khi về nhà, anh sẽ ghé qua mua ít món ăn vặt Klao yêu thích nhất.

—

Góc nhìn của Klao

Cuộc đời luôn ẩn chứa những điều không ngờ.

Điều xảy ra với tôi cũng vậy — tuy có hơi bất ngờ, nhưng đến giờ tôi đã dần thích nghi và quen với nó.

Tôi đã sống trong dinh thự của Phraya Pichai Phakdi gần tháng, vẫn chưa tìm được manh mối nào để quay trở về.

chưa đến mức tuyệt vọng, song trong lòng tôi vẫn thấp thỏm sợ rằng mình sẽ bị kẹt lại nơi mãi mãi.

Mỗi trôi qua tôi vẫn cố gắng tìm kiếm “Klao thật ”, bằng mọi cách tôi có thể.

Tháng năm âm lịch — tức tháng tư dương lịch — đ.á.n.h dấu kỳ nghỉ lễ năm của Thái.

Tôi đã mong ngóng được nghỉ ngơi, tạm gác lại những căng thẳng suốt thời gian qua.

Phải, hôm nay là Tết Songkran.

Buổi sáng, tôi bật dậy ngay khi nghe tiếng gà gáy. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, tôi mặc một chiếc áo phông màu sáng và quấn chiếc chong kraben tinh. Bình thường, tôi vốn chẳng mấy hứng thú với lễ hội. Mỗi dịp Songkran, tôi chỉ làm lễ té nước chúc cha mẹ , đi chùa làm công đức, rồi lại về nhà nằm xem phim, chơi game. Tôi không ra đường như những người khác.

Nhưng lần thì khác — tôi háo hức, vì đây sẽ là lần đầu tiên tôi được trải nghiệm lễ hội theo cách truyền thống xưa.

Sáng hôm đó, Than Phraya và dì Ying Prayong dẫn tôi cùng những người trong nhà đến chùa để dâng đồ ăn và lễ vật làm phước. Ngôi chùa đông nghẹt người — nấy đều tham vào các nghi thức khác : tắm tượng Phật, thả chim thả cá, đắp tháp cát cầu *. Sau khi dâng lễ cho các nhà sư xong, tôi trở về nhà ăn trưa rồi làm lễ té nước chúc cho các bậc trưởng bối.

(*Tháp cát — tiếng Thái gọi là Chedi Sai — là những ngọn tháp nhỏ được đắp bằng cát hoặc bùn, tượng trưng cho việc tạo công đức.)

“Chú chúc con luôn hạnh và gặp nhiều may mắn, mọi điều con mong đều thành hiện thực, Klao.”

Bàn to lớn của Phraya nhẹ nhàng xoa lên đầu tôi khi tôi cúi xuống rưới nước lên ông.

“Điều dì cầu cho Klao là có một thân thể khỏe mạnh, không bệnh tật, sống lâu và có một trái tim kiên cường. ta xem Klao như con trong nhà. Con cũng hãy xem chú và dì như cha mẹ thứ của mình nhé.”

“…Con cảm ơn.” Giọng tôi khẽ run, cổ họng như nghẹn lại . Tôi không kìm được , cay xè. Chú Phraya và dì làm tôi nhớ đến cha mẹ — những người tôi vẫn rưới nước cầu cho mỗi năm.

Nhưng giờ… tôi chẳng liệu còn có thể gặp lại nữa không .

“Có chuyện gì ?” Phop hỏi khi tôi bước hàng sau khi làm lễ té nước cho chủ nhà.

“Không… không có gì đâu .” Tôi lắc đầu, cố nở một nụ cười . Tôi luôn tự nhắc mình phải kiên cường. Luang Ta từng nói rằng một nào đó, tôi sẽ nhìn con đường của mình , nên tôi vẫn nuôi hy vọng rằng mình sẽ được trở về.

“Được rồi , Songkran thì phải cười nhiều lên chứ.” Phop nói , nụ cười ngọt ngào nở trên môi khi anh đưa xoa đầu tôi . “Em không cô đơn đâu . Em vẫn còn một đình lớn đây — có cha, có mẹ và có cả anh nữa. Mọi người trong nhà đều yêu thương và lo cho em cả.”

“Em không dám tin vào người cuối cùng đó đâu .” Tôi cố đùa để xua đi nỗi buồn.

Phop nhướng mày. “Em thật là đáng ghét.” Anh lẩm bẩm, rút đầu tôi rồi véo mạnh vào má tôi , ánh lên tia cười .

“Ái! Nhẹ chút đi chứ!”

“Tại em trước .” Anh buông , giả vờ như chẳng làm gì. Tôi xoa má, nhìn anh chằm chằm — người vu oan cho mình .

Tôi vẫn cảm nhận rõ hơi ấm còn vương nơi anh chạm vào .

Không … má mình có đỏ lên không nữa.