Chương 6

14.

Vài ngày sau, Xuân Yến cuối cùng cũng được thả về.

Khi thấy hắn trở về với dáng vẻ tiều tụy, gầy hơn trước rất nhiều, thím Xuân không khỏi đau lòng, trách móc:

“Thời gian qua xảy ra chuyện gì? Sao con lại thành ra như thế này?”

Xuân Yến cười nhẹ, cố tỏ ra không có gì:

“Chỉ là dạo gần đây bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi, ăn ngủ không đúng giờ. Nhưng không sao đâu, con vẫn ổn.”

Dù thím Xuân nghi ngờ, nhưng hắn trấn an mãi, bà cũng chỉ biết dặn dò cẩn thận hơn, lo hắn làm việc quá sức.

Xuân Yến không ở lại lâu. Sau khi nghỉ ngơi vài ngày, hắn quay về viện để tiếp tục chuẩn bị cho kỳ thi.

Trước khi rời đi, hắn không như thường lệ vội vàng rời quán, mà đứng dưới gốc cây, ánh mắt do dự như muốn nói gì đó.

“Tiểu Nha Đầu, ta có chút chuyện muốn nói.”

Hắn hít một hơi sâu, sau đó ngập ngừng:

“Thời gian qua thật sự cảm ơn ngươi. Nếu… nếu lần này ta có thể đỗ đạt, liệu ta có thể… có thể cầu hôn ngươi không?”

Cầu hôn?

Ta khựng lại, trong lòng bỗng hiện lên hình bóng của Phí Thanh Hằng và những ngày tháng đã qua ở vùng Lạc.

Xuân Yến đối xử rất tốt với ta, nhưng có những chuyện không thể nào giấu mãi.

Ta nở một nụ cười, nhẹ nhàng đáp:

“Được, nhưng chờ ngươi thi xong rồi hãy tính.”

Nghe vậy, hắn mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay chào:

“Vậy ta đi đây, Tiểu Nha Đầu, chờ tin tốt từ ta nhé.”

Nhìn hắn khuất xa, ta lại tiếp tục với công việc thường ngày.

Ta cố gắng tiết kiệm, dành dụm từng đồng, vừa để lo cho thím Xuân, vừa để chuẩn bị một chút chi phí phòng hờ cho Xuân Yến.

Một ngày nọ, khi ta đang bận rộn tính toán sổ sách trong quán thì đột nhiên bên ngoài truyền đến tiếng xôn xao.

Trước khi ta kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một nhóm người lao vào, kéo mạnh ta ra ngoài và ném lên một chiếc xe ngựa.

Cú ngã làm ta đau điếng, phải cố gắng lắm mới ngồi dậy được.

Chiếc xe ngựa lộng lẫy, chính giữa là một nữ tử cao quý, dung mạo xinh đẹp, phong thái quyền uy.

Đôi lông mày và ánh mắt của nàng có chút quen thuộc.

Nhìn kỹ lại, ta bỗng giật mình nhận ra—đó chính là Công chúa Liên Hoa.

Nàng nhìn ta một cách cao ngạo, lạnh nhạt hỏi:

“Ngươi chính là Tiểu Nha Đầu tên gọi Dư Nha sao?”

Công chúa Liên Hoa quét ánh mắt khinh bỉ qua người ta, giọng nói cao ngạo vang lên:

“Thật nực cười. Ngươi đúng là lớn gan, dám đến tận kinh thành bám lấy Thanh Hằng ca ca.”

Ta lập tức quỳ xuống, cố gắng giải thích:

“Xin công chúa minh xét. Dân nữ đến kinh thành chỉ để giúp người nhà, cụ thể là Xuân Yến. Tuyệt đối không dám quấy rầy Phí công tử.”

“Xuân Yến?”

Công chúa nhíu mày, ánh mắt thoáng qua một tia nghi hoặc, nhưng sau đó lại trở nên sắc bén:

“Xuân Yến đã trở về, vậy tại sao ngươi còn nấn ná ở đây?”

“Thưa công chúa, tiền bạc của dân nữ đã bị bọn cướp lấy hết trên đường. Dân nữ chỉ đành ở lại kinh thành kiếm chút bạc để về quê.”

“Ngươi nghĩ ta sẽ tin câu chuyện bịa đặt này sao?”

Công chúa đập mạnh tay xuống bàn, ánh mắt lạnh lẽo:

“Trời cao sáng tỏ, đâu ra lũ cướp nào dám hoành hành ở chân kinh? Ngươi không muốn rời đi, để ta dạy ngươi biết thế nào là lễ nghi.”

Nói xong, nàng phẩy tay, ra lệnh cho những thị vệ bên cạnh:

“Đưa cô ta đến khu rừng rậm ở ngoại thành, bỏ lại đó một đêm. Ta muốn xem cô ta còn dám nấn ná hay không.”

Chiếc xe ngựa nhanh chóng đổi hướng, chạy thẳng về phía ngoại thành.

Ta hoảng sợ, không ngừng cầu xin và giải thích, nhưng Công chúa Liên Hoa hoàn toàn không để tai.

Đúng lúc xe ngựa sắp tới khu rừng, bỗng nhiên vang lên tiếng la hét hỗn loạn cùng tiếng binh khí va chạm.

“Giặc cướp! Mau bảo vệ Công chúa!”

Nét mặt Công chúa Liên Hoa tái đi, kinh ngạc nhìn cảnh các thị vệ bị bao vây bởi một nhóm người lạ mặt.

“Không thể nào, sao lại có giặc cướp ở đây?”

Ta cười khổ, giọng nói pha chút chua xót:

“Công chúa, giờ người tin lời dân nữ chưa?”

Nhóm người xung quanh nhanh chóng siết chặt vòng vây. Ánh mắt của Công chúa lộ rõ sự sợ hãi, nhưng nàng vẫn cố giữ vẻ kiêu ngạo, quay sang ta.

Lúc này, ta chỉ nghĩ: liệu có ai đến cứu chúng ta hay không, hay số phận của cả hai sẽ bị định đoạt trong màn đêm rừng rậm này?

15.

“Xe ngựa này trông thật xa hoa, chắc chắn là có kẻ quyền quý bên trong. Không thể để chạy thoát, bắt sống hết!”

Dù các thị vệ ra sức bảo vệ, nhưng số lượng bọn cướp quá đông, lại quen thuộc địa hình. Chúng nhanh chóng áp sát, bắn một loạt tên khiến ngựa hoảng loạn, lao thẳng vào rừng rậm.

Xe ngựa lắc lư dữ dội, ta và Công chúa Liên Hoa bị hất xuống.

“Đừng bỏ ta! Cứu ta với!”

Tiếng kêu cứu của Công chúa vang lên, không còn chút nào của dáng vẻ kiêu ngạo thường ngày.

Chiếc xe lao đi xa, rồi bất ngờ bị lật khi bánh xe vướng phải một thân cây trong rừng.

Ta và Công chúa đều bị ngã mạnh xuống đất. Cơn đau lan tỏa khắp người, nhưng khi kiểm tra, ta thấy mình chỉ bị trầy xước nhẹ.

Quay sang nhìn Công chúa, nàng đang khóc lóc thảm thiết, ôm lấy chân mình:

“Chân của ta! Đau quá!”

Khi kiểm tra kỹ, ta phát hiện chân nàng bị một vết cắt sâu, máu chảy không ngừng.

“Đừng khóc nữa, Công chúa. Nếu cứ khóc như vậy, sẽ dẫn bọn cướp đến.”

Nàng sợ hãi gật đầu, cố gắng nén tiếng nức nở, nhưng đôi mắt vẫn đẫm lệ.

“Ta chỉ muốn lén ra khỏi cung, ai ngờ… Đau quá!”

Ta cắn môi, giữ chặt nàng, xé một mảnh vải từ áo mình, quấn quanh vết thương để cầm máu.

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay. Nếu vết thương cứ chảy máu, bọn cướp sẽ dễ dàng lần theo.”

Dù không hài lòng, nhưng Công chúa cũng không nói thêm gì, chỉ để ta tự làm.

Ta đỡ nàng lên lưng, bắt đầu cõng nàng đi sâu vào rừng, cố gắng tránh xa con đường mòn nơi bọn cướp đang lùng sục.

Đang đi, Công chúa đột nhiên yếu ớt nói:

“Ngươi cõng ta, nhưng lại siết chặt quá… đau.”

Ta thở dài, giải thích:

“Nếu không siết chặt để ngăn máu chảy, dù chúng ta đi bao xa, bọn cướp cũng sẽ tìm ra.”

Nàng im lặng, không nói gì thêm.

Đi được một lúc, ta tìm thấy một hang động nhỏ ẩn sâu trong rừng. Đặt nàng xuống, ta nói:

“Chúng ta nghỉ ở đây tạm thời, chờ trời sáng rồi tính đường ra.”

Ta vừa ngồi xuống chưa bao lâu, nàng đã hét toáng lên:

“Nhện! Trong hang này có nhện! Ta sợ nhất là nhện, mau đuổi nó đi!”

Nhìn theo hướng tay nàng chỉ, ta quả thật thấy một con nhện đang bò trên tường, cố gắng sửa lại mạng lưới vừa bị chúng ta phá hỏng.

Ta nhẹ nhàng nói:

“Im lặng nào, Công chúa. Biết đâu chính con nhện này lại cứu được chúng ta.”

Nàng nhìn ta với vẻ không tin tưởng, nhưng bị thương nặng, không còn sức để cãi lại, chỉ đành co ro, đôi mắt vẫn nhìn con nhện đầy lo lắng.

Hai người yên lặng chờ trong hang động.

Khi màn đêm buông xuống, những tiếng bước chân lộn xộn vang lên từ xa.

“Bọn chúng trốn ở đâu? Không thể để lũ béo bở này thoát được!”

Tiếng nói của bọn cướp đến gần hơn, từng bước dần áp sát.

Những tiếng bước chân của bọn cướp ngày càng gần, từng câu nói của chúng vang lên rõ mồn một:

“Chỗ này tìm thấy gì chưa? Có dấu vết nào không?”

“Chỉ có một cái hang đầy mạng nhện bị phá, chắc không ai ở trong đó.”

“Vậy nhanh chóng lùng sục chỗ khác, đừng để chúng trốn thoát.”

Tiếng nói và bước chân dần rời xa, đến khi khu rừng hoàn toàn yên ắng trở lại.

Công chúa Liên Hoa thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt nàng không khỏi dừng lại trên mạng nhện bị phá hỏng trước cửa hang.

Nước mắt nàng bất giác rơi xuống:

“…May mà có nó.”

Ta cũng nhẹ lòng, mỉm cười nói:

“Thứ mà Công chúa từng xem là tầm thường, lại chính là thứ cứu mạng chúng ta hôm nay. Ngay cả loài nhện nhỏ bé cũng có thể làm được điều lớn lao.”

Công chúa im lặng rất lâu, rồi bất ngờ lau nước mắt, giọng nói nhẹ nhàng nhưng pha chút cay đắng:

“Xin lỗi… Ta đã làm sai rất nhiều điều.”

Ta hơi sững lại, nhìn nàng đầy ngạc nhiên.

Công chúa cúi đầu, giọng nghẹn ngào:

“Ta biết Xuân Yến bị oan. Chính ta đã cố tình khiến hắn bị vu cáo hối lộ, ép triều đình loại hắn khỏi kỳ thi, chỉ để gia đình các ngươi phải rời khỏi kinh thành.”

Lời thú nhận như một cú sét đánh ngang tai. Ta nhìn nàng, không thốt nên lời.

“Ta sợ ngươi và Thanh Hằng ca ca có gì đó vượt quá giới hạn. Ta không muốn ca ca của ta bị một người như ngươi làm vướng bận.”

Nàng dừng lại một chút, nước mắt rơi lã chã:

“Nhưng Thanh Hằng ca ca đã điều tra rõ mọi chuyện, chứng minh Xuân Yến vô tội. Hắn được thả và còn có thể tham gia thi cử lần tới. Ca ca thậm chí không trách ta, chỉ khuyên ta từ bỏ những toan tính đó.”

Nàng ngẩng đầu lên nhìn ta, đôi mắt đỏ hoe nhưng ánh lên vẻ thành thật:

“Giờ ta mới nhận ra, tất cả đều là lỗi của ta. Ngươi không giống những gì ta tưởng. Nhưng tại sao ca ca lại quan tâm đến ngươi đến vậy? Tại sao… lại là ngươi?”

Lời cuối của nàng khiến ta không khỏi bật cười trong lòng, một nụ cười vừa chua xót vừa nhẹ nhõm.

“Phí công tử luôn làm những điều mà người khác không ngờ đến. Đôi khi, ngay cả chính bản thân ta cũng không hiểu tại sao.”

Trong màn đêm yên tĩnh, cả ta và Công chúa đều không nói gì thêm. Chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ mạng nhện trước hang là minh chứng cho bài học mà chúng ta vừa nhận ra.

Công chúa Liên Hoa lắc đầu, giọng nói có chút cay đắng:

“Ngươi sai rồi. Thanh Hằng ca ca không nghĩ ngươi ngu ngốc hay thấp hèn. Nếu không, làm sao hắn lại bận tâm đến ngươi đến vậy?”

Nàng dừng lại, ánh mắt nhìn xa xăm, như nhớ về điều gì đó, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo nỗi buồn khó tả:

“Lúc đầu, ta cũng nghĩ như vậy. Nhưng rồi ta thấy hắn ngồi trước cửa quán mì của ngươi, đợi suốt cả đêm chỉ để mua một bát mì. Ta thấy hắn đứng trong con ngõ lạnh lẽo, chỉ vì muốn nhìn thấy ngươi một lần. Và rồi… ta thấy hắn trong cơn say, gọi tên ngươi không ngừng, cầu xin ngươi đừng rời xa hắn.”

Những lời nàng nói như từng nhát dao khắc sâu vào lòng ta.

Đợi suốt đêm, đứng nơi ngõ tối, và say rượu gọi tên ta…

Những điều này, y chưa bao giờ nhắc đến, cũng chưa bao giờ để ta biết.

Cảm giác đau đớn như từng đợt sóng trào lên trong lòng, làm mắt ta nhòa đi bởi nước.

Ta chợt nhận ra, y đã làm rất nhiều, nhưng ta lại chưa từng hiểu hết.

Nỗi đau ấy không phải vì những lời nói của Công chúa, mà bởi vì ta biết rằng, giữa chúng ta, dẫu có hiểu rõ lòng nhau, vẫn là những khoảng cách không thể vượt qua.