Chương 1

1.

Những người anh em của anh ta mượn rượu làm cớ, vừa ngà ngà say vừa lớn tiếng cười nói.

Trình Thừa từ đầu đến cuối không nói một lời, ánh mắt trầm tối.

Bạn gái của anh ta, Chúc Lâm, áy náy mỉm cười với tôi: “Xin lỗi nhé, hôm nay là tiệc mừng triển lãm tranh thành công, bọn họ uống hơi nhiều. Muốn trải nghiệm cuộc sống của dân thường một chút nên mới ghé qua đây.”

Cô ta rút từ ví ra hai trăm tệ, đưa ra trước mặt tôi như một sự bố thí: “Hai mươi phần sủi cảo, khỏi thối lại.”

Tôi cúi mắt xuống, giọng điềm tĩnh: “Xin lỗi, tôi sắp dọn hàng rồi.”

Sắc mặt Chúc Lâm lập tức trở nên khó coi, cô ta kéo nhẹ tay áo Trình Thừa, giọng nũng nịu: “A Thừa… em có ý tốt thôi, không ngờ cô ta lại không biết điều.”

Sự âm trầm trong mắt Trình Thừa nhanh chóng tan biến, thay vào đó là nét dịu dàng, anh ta siết chặt tay cô ta như một cách an ủi.

Khi nhìn về phía tôi, giọng nói lại trở về vẻ quen thuộc, nhàn nhạt mà khinh miệt: “Sống chật vật thế này mà vẫn còn sĩ diện à?”

Nói rồi, anh ta vung tay hất tấm lưới che đi.

Bột mì lơ lửng trong không trung, trên bàn tre vẫn còn hơn chục chiếc sủi cảo.

Tôi gượng cười: “Phần cuối cùng này tôi giữ lại cho chồng mình.”

“Chồng?”

Trình Thừa nhếch môi cười lạnh: “Giang Di, cô vẫn như xưa… dối trá không chừa.”

Giây tiếp theo, hắn vung tay—

Nước súp trong nồi cùng vỏ tôm nóng hổi đổ thẳng xuống đầu tôi.

Chất lỏng âm ấm len vào cổ áo, lạnh buốt đến mức khiến tôi rùng mình.

Nhếch nhác, thực sự quá nhếch nhác.

Người bên hắn đông, tôi siết chặt tay thành nắm đấm rồi lại buông ra.

Hắn nhếch môi cười, giọng điệu đầy ác ý: “Đây mới đúng là bộ dạng của một đứa hư hỏng.”

Ánh mắt Chúc Lâm rơi xuống mái tóc bết dính của tôi, trong đáy mắt ánh lên sự khinh miệt: “Thôi bỏ đi, A Thừa. Em không muốn so đo với cô ta nữa, để cô ta xin lỗi rồi chúng ta đi.”

Xung quanh có rất nhiều người vây lại xem.

Tôi nhìn hắn, không chút do dự rút điện thoại ra, bấm số báo cảnh sát:

“Alo? Ở đây có kẻ say rượu quậy phá, đập phá quầy hàng của tôi.”

2.

Tôi và Trình Thừa học cùng một trường cấp ba.

Lần đầu tiên gặp nhau là trong một con hẻm nhỏ.

Tôi cầm chai rượu đập mạnh vào đầu một tên đầu trọc. Hắn ôm lấy đầu, loạng choạng bỏ chạy, miệng vẫn không ngừng chửi bới: “Học theo mẹ mày cho tốt đi, còn giả thanh cao cái gì?”

Tôi giận đến run rẩy cả người.

Nhìn thấy có người đi ngang qua, tôi im lặng cúi đầu, vội lau vết máu dính trên tay.

Lúc này, một tờ giấy ăn chìa ra trước mặt tôi.

“Chùi đi.”

Tôi nhận ra hắn.

Trình Thừa—cái tên phong vân của trường.

Học hành chẳng ra gì, nhưng đánh nhau, gây chuyện, hút thuốc, uống rượu thì không thiếu thứ gì.

Học kỳ trước, trong cuộc thi vẽ cấp thành phố, hắn đoạt giải nhất.

Bức ảnh đoạt giải của hắn—đôi mắt sâu thẳm đầy cuốn hút—được truyền tay nhau khắp trường, khiến không biết bao nhiêu nữ sinh mê mẩn.

Tôi thừa nhận, ban đầu tiếp cận Trình Thừa, tôi có mục đích riêng.

Lời mắng chửi, những trận bắt nạt, bầu không khí ngột ngạt…

Cuộc sống giống như một cái kén chặt cứng, khiến tôi không thở nổi.

Tôi thậm chí không dám học quá giỏi, bởi vì chỉ cần thành tích đủ cao, lũ người đó sẽ như dòi bọ chui ra, kéo tôi xuống cùng vũng bùn với bọn chúng.

Tôi khao khát thoát khỏi cái thế giới mục ruỗng này hơn bất kỳ ai khác.

Chiếc áo sơ mi trắng bay phấp phới trong cơn gió thoảng, hàng chân mày sắc nét dưới ánh mặt trời…

Trên bờ vực của sự tuyệt vọng, có quá nhiều thứ có thể trở thành “cọng rơm cứu mạng” để tôi bấu víu.

3.

Chính vào thời điểm đó, Chúc Lâm xuất hiện.

Trên khán đài sân bóng rổ, cô ta ngồi xuống cạnh tôi cùng vài người bạn.

Ánh mắt cô ta lướt qua tôi, dừng lại trên chàng trai đang chơi bóng giữa sân, khóe môi khẽ nhếch lên: “Thứ tôi không cần nữa, vậy mà cô lại coi như báu vật nhỉ?”

Chúc Lâm xuất thân giàu có, ở trường lúc nào cũng là một tiểu thư cao cao tại thượng, luôn được người khác vây quanh, tâng bốc.

“Có nghe nói nhà cô nghèo lắm, sống ở cái chỗ…”

Cô ta nghịch ngợm bộ móng tay được cắt tỉa tỉ mỉ, nghĩ một lúc rồi bật ra một từ: “Khu ổ chuột?”

Có người hùa theo: “Đại tiểu thư, chỗ đó gọi là ‘khu làng trong phố’ mới đúng!”

Chúc Lâm làm bột bịt mũi, phẩy tay như thể có mùi hôi bốc lên: “Chả trách, đúng là một mùi nghèo rớt mùng tơi!”

Nhưng màn sỉ nhục ấy không kéo dài được lâu.

Trình Thừa ôm bóng bước tới, đứng trước mặt chúng tôi, giọng lạnh lùng: “Mấy người đang làm gì vậy?”

Sắc mặt Chúc Lâm lập tức trắng bệch, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ tự tin.

“Coi như tôi đã từ chối anh, thì anh cũng không nên lăn lộn với loại người như Giang Di. Anh có biết mẹ cô ta là hạng người gì không?”

Trình Thừa đứng yên, trong mắt lóe lên tia phức tạp.

Những người xung quanh đều chờ xem trò vui.

Sự nhục nhã không lời gần như nhấn chìm tôi trong nháy mắt.

Thế nhưng, hắn lại kéo tôi đứng dậy, chỉ để lại một câu: “Không liên quan đến cô.”

Sau đó, tôi hỏi hắn: “Anh từng theo đuổi Chúc Lâm à?”

Hắn có vẻ khó chịu, im lặng rất lâu rồi bỗng nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt sâu thẳm.

“Ruồi không bao giờ bu vào trứng lành. Cô nghĩ xem, tại sao ai cũng thích gây sự với cô?”

“Giang Di, cô có bao giờ tự nhìn lại mình không?”

Trình Thừa cau mày, ánh mắt lướt qua tôi từ trên xuống dưới: “Thật ra, nếu không nhuộm tóc màu mè như thế, trông cô cũng khá xinh đấy.”

Tôi khẽ cười, nhưng trong lòng chẳng có chút vui vẻ nào.

Từ nhỏ đến lớn, câu tôi nghe nhiều nhất chính là: Hãy tự tìm lỗi sai từ bản thân mình.

Vậy nên, khi người ta chửi tôi có cha sinh mà không có mẹ dạy, đó cũng là lỗi của tôi.

Vì điểm số quá cao, bị người ta túm tóc, ấn đầu vào bồn rửa tay trong nhà vệ sinh nữ, đó cũng là vấn đề của tôi.

Dưới ánh đèn neon lập lòe, Trình Thừa thấy tôi im lặng, dứt khoát đứng dậy rời đi.

Bỗng dưng, trong lòng tôi có chút chua xót.

Trên con đường tấp nập, dòng người lướt qua, ai cũng có điểm đến của riêng mình.

Chỉ có ánh đèn trên đầu tôi, le lói như chút hơi ấm duy nhất còn sót lại.

Nhưng có vẻ như ông trời đang trêu đùa tôi—chẳng bao lâu sau, ánh đèn ấy chớp chớp vài cái, rồi vụt tắt.

4.

Sau khi cảnh sát hòa giải, Chúc Lâm và đám người của cô ta miễn cưỡng xin lỗi.

Tôi kéo lê thân thể mệt mỏi trở về nhà.

Hoặc có lẽ, nơi này vốn dĩ không thể gọi là nhà của tôi.

Căn biệt thự độc lập ở ngoại ô, từng món đồ bên trong đều có giá trị xa xỉ đến mức… dù có bán tôi đi cũng không đền nổi.

Trên tầng hai, trong thư phòng, người đàn ông đang đọc một cuốn tạp chí.

Trong phòng không bật đèn, chỉ có một chiếc đèn bàn thấp màu xanh sẫm hắt ra ánh sáng yếu ớt.

Ánh sáng lờ mờ chiếu xuống, phản chiếu như những mảnh vụn vàng lấp lánh trong đáy mắt anh ta.

Cánh cửa không đóng.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc ngắn ngủi.

Rồi ngay sau đó, anh ta tùy ý ném cuốn tạp chí sang một bên, khẽ cười:

“Giang Di, cô lúc nào cũng có bản lĩnh tự biến mình thành bộ dạng thảm hại nhỉ?”

Tôi không lên tiếng, có chút lúng túng đứng ở cửa: “Hôm nay tôi không thể giao sủi cảo đúng hẹn được.”

Anh ta day nhẹ ấn đường, giọng điệu có phần bất đắc dĩ: “Không quan trọng.”

Nói rồi, Thẩm Quát đứng dậy, đi ngang qua tôi, vẻ mặt lạnh nhạt:

“Đi tắm nước nóng, rồi ngủ đi.”

5.

Thẩm Quát là một người rất kỳ lạ.

Rõ ràng là một trong những doanh nhân hàng đầu trong nước, nhưng lại không thích giao thiệp với ai.

Sở hữu gương mặt giống như một nhân vật nam trong truyện tranh—vẻ ngoài lịch lãm nhưng ẩn chứa nét nguy hiểm—vậy mà anh ta chưa từng tận dụng nó, cũng chẳng có lấy một tin đồn tình ái nào.

Tôi từng nghi ngờ liệu anh ta có phải không thích phụ nữ.

Năm đó, chính anh ta đã tài trợ để tôi hoàn thành đại học, vào lúc tôi túng quẫn nhất, đã đưa tay ra giúp đỡ.

Dù tôi biết, sự giúp đỡ đó không hề vô điều kiện.

Nhưng Thẩm Quát luôn thẳng thắn.

Như cái ngày tôi vừa tốt nghiệp đại học, chạy vạy khắp nơi tìm việc.

Anh ta đưa cho tôi một bản hợp đồng, đôi mắt lạnh nhạt thoáng ẩn chứa ý cười nhạt nhòa:

“Nếu không có vấn đề gì, ba năm sau, tôi và cô—bạc tiền sòng phẳng.”

Lý do duy nhất khiến Thẩm Quát đối xử đặc biệt với tôi, là vì tôi giống người vợ đã khuất của anh ta.

Nội dung hợp đồng không có gì quá đáng—cần thiết thì đi cùng anh ta tham gia vài sự kiện, mỗi cuối tuần mang đến một phần sủi cảo.

Khi đó, tôi im lặng thật lâu, rồi hỏi anh ta:

“Sủi cảo là mua hay phải tự làm?”

Anh ta hơi sững lại, cau mày suy nghĩ một lúc: “Sao cũng được.”

Ngoài những điều khoản hợp đồng, mấy năm nay, giữa tôi và anh ta gần như không có giao thiệp nào khác.

Đôi khi, tôi đứng trước gương nhìn mình thật kỹ.

Rốt cuộc là tôi giống cô ấy ở điểm nào? Lông mày, đôi mắt, hay là sống mũi?

Tại buổi tiệc thương mại ở Singapore, vì mang giày cao gót không vừa chân, tôi bị anh ta đưa về khách sạn sớm.

Đứng trước cửa phòng, trong cơn say lờ đờ, tôi nắm lấy góc áo vest thẳng thớm của anh ta, ngẩng đầu hỏi:

“Thẩm tiên sinh, ‘bạch nguyệt quang’ của anh… rốt cuộc là người như thế nào?”

“‘Bạch nguyệt quang’?”

Anh ta hơi nhướng mày, giọng điệu kéo dài, tựa như không hiểu tôi đang nói gì.

Tôi có chút lúng túng, lo sợ suy nghĩ của mình bị nhìn thấu, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh:

“Trong tiểu thuyết chẳng phải đều viết như vậy sao? Nếu không thì vì lý do gì anh lại ký hợp đồng đó với tôi?”

Anh ta dường như khẽ cười, nhưng ánh mắt sâu thẳm hơn cả màn đêm.

Tôi không dám tiếp tục truy hỏi nữa.

Hôm nay là ngày cuối cùng của hợp đồng.

Sau khi tắm xong, tôi đang sấy tóc thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

Tóc vẫn còn ướt, tôi mở cửa phòng khách, ánh mắt thoáng hiện chút kinh ngạc:

“Thẩm tiên sinh?”

Anh ta dừng lại một chút, rất nhanh sau đó liền dời ánh mắt đi, có chút mất tự nhiên đưa cho tôi một cốc sô cô la nóng.

“Muốn gia hạn hợp đồng không?”

Tim tôi chợt siết lại, im lặng thật lâu, cuối cùng mới nghe thấy giọng nói khô khốc của chính mình:

“Không cần đâu.”

Anh ta mấp máy môi, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thản nhiên đáp:

“Sau này nếu có khó khăn gì, cứ gọi cho tôi.”

Cánh cửa phòng khách lại một lần nữa đóng lại.

Tôi ngồi phịch xuống mép ghế sô pha, những giọt nước từ mái tóc nhỏ xuống mu bàn tay, lạnh lẽo đến buốt da, nhưng tôi chẳng hề hay biết.

Tôi chỉ biết rằng—

Chỉ suýt chút nữa thôi, tôi đã nói “được”.

Suýt chút nữa, tôi lại một lần nữa dấn thân vào vòng xoáy ấy, đắm chìm trong sự dịu dàng của anh ta.

Thẩm Quát là một người tốt.

Khi tôi bị cả thế giới vứt bỏ, anh ta đã kéo tôi ra khỏi vũng lầy.

Ba năm trước, chỉ vì một giây phút dao động, tôi đã đồng ý với đề nghị của anh ta.

Ban đầu, tôi chỉ muốn báo đáp ân tình.

Nhưng tôi hiểu rõ hơn ai hết—sự quan tâm và dịu dàng của anh ta chưa từng dành cho tôi.

Mà là dành cho người vợ đã khuất của anh ta.

Tôi cũng hy vọng anh ta có thể sớm bước ra khỏi quá khứ.

Nhưng chừng nào tôi còn ở bên cạnh, khuôn mặt này vẫn sẽ chỉ gợi lên những ký ức mà anh ta cố chôn giấu.

Tôi lục tìm tấm thẻ ngân hàng mà Thẩm Quát chuyển tiền vào mỗi tháng, kẹp nó vào chậu cây dương xỉ đặt trong phòng.

Tôi khẽ thì thầm:

“Từ giờ trở đi, chúng ta thực sự đã sòng phẳng rồi.”