Chương 2

6.

Sáng hôm sau, tôi rời khỏi biệt thự của Thẩm Quát. Trên đường đi, tôi nhận được cuộc gọi từ Tiểu Ngữ—cô bạn thân của tôi.

Giọng cô ấy đầy trách móc: “Gần quan được ban lộc, cô đi chợ đêm bán sủi cảo vì anh ta, khổ công học làm sủi cảo, thế mà anh ta vẫn chưa đổ sao? Trên đời có tổng tài nào khó theo đuổi đến thế mà lại thích ăn mấy thứ này?”

“Cô đừng nói với tôi, bảy năm rồi mà hai người vẫn chưa thành đôi đấy nhé?”

Tôi im lặng vài giây, rồi nhẹ giọng đáp: “Bọn tôi chia tay rồi.”

Bên kia đầu dây, cô ấy thở dài: “Vậy tiếp theo cô định làm gì? Vẫn tiếp tục làm kế hoạch chứ? Hay muốn qua chỗ tôi?”

Tôi cười nhạt: “Tuần trước tôi vừa trúng tuyển vào công ty con của Tập đoàn Chu, ngày mai sẽ đi làm.”

Tôi vừa bước vào công ty mới, đã gặp ngay kẻ không muốn gặp nhất—Chúc Lâm.

Khi trưởng phòng nhân sự dẫn tôi đến bộ phận kế hoạch để ra mắt đồng nghiệp, cô ta đã có mặt ở đó.

Người quản lý giới thiệu tôi với mọi người, nhưng Chúc Lâm trước mặt bao người lại lập tức sầm mặt, giọng điệu đầy mỉa mai:

“Lúc đầu tôi chỉ muốn tìm một nơi để rèn luyện, không làm ở công ty gia đình. Không ngờ đến đây rồi cũng có thể gặp phải loại xui xẻo thế này.”

Đồng nghiệp xung quanh đều bị thái độ khó hiểu của cô ta làm cho bối rối. Đợi đến khi cô ta rời đi, có người lên tiếng trấn an tôi:

“Giang Di, đừng để ý. Linh Linh vốn không có ác ý gì đâu, chẳng qua tiểu thư nhà giàu đều có chút tính khí như vậy.”

Tôi khẽ mỉm cười, không đáp lời.

Nhưng tối đó, trong nhóm chat của công ty, một bức ảnh đột nhiên bị ai đó ném vào.

Trong ảnh, tôi nhếch nhác vô cùng, chính là khoảnh khắc tối hôm đó khi bị Trình Thừa tạt nước súp sủi cảo lên đầu.

Nhóm chat lập tức bùng nổ bàn tán:

“Khoan đã, đây chẳng phải nhân viên mới ở bộ phận kế hoạch sao? Chuyện gì thế này?”

“Cô ta quyến rũ bạn trai người khác, bị chính thất vả cho một trận chứ gì.”

“Công ty không làm kiểm tra lý lịch à? Một kẻ bán hàng rong mà cũng được tuyển vào sao?”

Không lâu sau, ai đó nhìn kỹ bức ảnh, nhanh chóng nhận ra người đứng bên cạnh Trình Thừa chính là Chúc Lâm.

Lời đồn có thể giết chết một con người.

Tôi hiểu điều đó hơn ai hết.

Sáng sớm hôm sau, cả công ty đều tràn ngập những lời bàn tán xôn xao.

Một nhóm người vây quanh Chúc Lâm, vừa tỏ vẻ quan tâm vừa tò mò muốn biết thêm chi tiết.

Cô ta dịu dàng mỉm cười, giọng điệu đầy bao dung: “Chuyện này lan truyền trong công ty sẽ ảnh hưởng không tốt, mọi người đừng bàn tán nữa, giải tán đi.”

Đồng nghiệp trong bộ phận kế hoạch lập tức lên tiếng bênh vực cô ta:

“Linh Linh, cô hiền quá đấy! Nếu là tôi thì tối qua đã chửi thẳng mặt rồi.”

Cũng không thiếu người ngang nhiên lớn giọng trước mặt tôi:

“Đúng là xui xẻo, phải làm cùng một công ty với loại phụ nữ thế này.”

Trong nhà vệ sinh, Chúc Lâm chặn lối đi của tôi, khóe môi khẽ nhếch lên đầy khiêu khích:

“Ôi chao, đây chẳng phải ‘Nữ thần sủi cảo’ mới của công ty chúng ta sao?”

Tôi điềm tĩnh nhìn cô ta: “Phiền tránh đường.”

Nhưng cô ta không hề có ý định nhường, đưa tay chắn ngay trước mặt tôi.

Ánh mắt chứa đầy cảnh cáo, giọng nói lạnh lùng:

“Giang Di, tôi chỉ muốn cho cô một bài học nhỏ thôi. Cô làm trộm quen tay rồi à? Hồi đó ăn cắp tranh, giờ lại dám tơ tưởng đến Trình Thừa.”

Thấy có người bước vào, cô ta ghé sát lại, hạ thấp giọng:

“Tôi cho cô ba ngày, tự cuốn gói rời khỏi công ty này. Đừng ép tôi phải lôi hết mấy chuyện dơ dáy trước đây của cô ra phơi bày.”

7.

Sáng hôm sau, cuộc họp thường kỳ kết thúc.

Trong văn phòng, trưởng phòng kế hoạch đẩy một tập tài liệu đến trước mặt tôi, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Giang Di, đây là công ty xem trọng cô đấy.”

Trình Thừa là giám khảo khách mời đặc biệt cho cuộc thi triển lãm tranh Duyên Thành do công ty tổ chức.

Dự án này vốn do Chúc Lâm phụ trách. Ai cũng biết quan hệ giữa cô ta và Trình Thừa, nhờ có cô ta làm cầu nối nên quá trình hợp tác diễn ra rất thuận lợi.

Nhiều họa sĩ trẻ khao khát một bước thành danh đều tham gia cuộc thi này chỉ vì Trình Thừa.

Nhưng kể từ hôm qua, sau khi Chúc Lâm viện cớ bị bệnh xin nghỉ, Trình Thừa lập tức tuyên bố chấm dứt hợp tác với Tập đoàn Chu.

Ai cũng hiểu dụng ý của anh ta—

Chỉ cần dỗ dành anh ta nguôi giận, mọi chuyện sẽ lại đâu vào đấy.

“Giang Di, tôi đã nói rồi, sớm muộn gì cũng có ngày cô phải cầu xin tôi.”

Trong căn phòng tổng thống của khách sạn, Trình Thừa nhìn tôi, khóe mắt ánh lên vẻ thỏa mãn khi thấy tôi bị nhân viên dẫn vào.

Tôi đưa tập tài liệu ra trước mặt anh ta.

“Trình tiên sinh, tôi chỉ đang làm công việc của mình. Hy vọng anh cũng đủ chuyên nghiệp để thực hiện hợp đồng đúng như đã thỏa thuận.”

Nhưng anh ta dường như không nghe thấy, vẫn ngồi tựa lưng lên ghế, giọng điệu đầy bề trên:

“Cầu xin người khác cũng phải có thái độ chứ?”

Vừa dứt lời, Trình Thừa bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi, kéo mạnh vào trong, đồng thời đóng sập cửa lại.

Anh ta bước đến bên tủ rượu gỗ đỏ, tùy ý chọn lấy một chai.

Dưới ánh đèn, chất lỏng màu đỏ sẫm như đang lan tràn từ vỏ chai ra ngoài.

Anh ta mở nắp, đưa về phía tôi.

Còn chưa kịp đưa tay đón lấy, ánh mắt anh ta đã hiện lên vẻ mất kiên nhẫn.

Bàn tay lạnh lẽo siết lấy cằm tôi, nghiêng chai rượu—ép tôi uống.

Nhiệt độ trong phòng duy trì ở mức thích hợp, nhưng rượu lại quá lạnh.

Cổ chai thủy tinh chạm vào cổ họng tôi, rượu mạnh cay nồng chảy thẳng xuống dạ dày, khiến phổi tôi như bùng cháy, ho sặc sụa không ngừng.

Đã rất nhiều năm rồi tôi không đụng đến rượu.

Những năm qua, tôi từng cùng Thẩm Quát tham gia không ít bữa tiệc. Trong giới này, ai cũng biết anh ta chưa từng uống một giọt rượu, càng không có ai ngu ngốc đến mức ép anh ta uống.

Là bạn đồng hành của anh ta, tôi chưa bao giờ có cơ hội phải đứng ra chắn rượu.

Nửa chai rượu đỏ đổ tràn lên quần áo, vương vãi khắp sàn nhà…

Trình Thừa vứt chai rượu sang một bên, trong mắt ánh lên vẻ khó chịu.

Tôi gắng gượng kiềm chế cảm giác buồn nôn, ngẩng đầu lên, lạnh nhạt nhìn thẳng vào anh ta:

“Nếu anh đã hả giận rồi, chúng ta có thể đổi chỗ để nói chuyện không?”

Anh ta không đáp, chỉ lẳng lặng lấy điện thoại ra, mở chức năng quay video, giọng điệu ra lệnh:

“Quỳ xuống, nói rằng cô đã bắt nạt Chúc Lâm, bây giờ chân thành hối lỗi.”

Nói đến đây, Trình Thừa búng tay một cái, tựa như đang bố thí:

“Có lẽ tôi sẽ suy nghĩ lại về việc tiếp tục hợp tác với Tập đoàn Chu.”

Rồi anh ta cười mỉa:

“Tất nhiên, tôi không ép cô. Chỉ là cô phải tự quyết định thôi—muốn tương lai hay muốn giữ lấy lòng tự tôn?”

Dù lời nói là vậy, nhưng ánh mắt anh ta đã thể hiện rõ sự chắc chắn rằng tôi sẽ nhượng bộ.

Một lúc sau, thấy tôi vẫn không có phản ứng gì, anh ta nhướng mày, giọng điệu đầy châm chọc:

“Giả bộ cái gì nữa?”

Anh ta khoanh tay, hạ giọng cười lạnh:

“Tôi đã điều tra rồi. Bình thường cô đâu có bán sủi cảo ở khu chợ đêm đó. Chúc Lâm nói không sai—tại sao hôm đó lại ‘tình cờ’ gặp bọn tôi chứ?”

Tôi cong môi cười nhạt:

“Đúng vậy, tôi cũng thấy thật xui xẻo.”

Tôi nheo mắt nhìn anh ta, giọng điệu đầy chế giễu:

“Trình Thừa, anh nghĩ công việc này là bảo bối mà ai cũng khao khát chắc?”

“Giang Di tôi chẳng lẽ không thể không có công việc này sao?”

Nụ cười lạnh trên môi anh ta khựng lại.

Tôi không chút do dự quay người rời đi.

Nhưng ngay lúc đó, Trình Thừa dường như bị chọc giận đến mức mất kiểm soát.

Anh ta sải bước nhanh về phía trước, chặn ngay trước cửa, ánh mắt tối sầm lại, hận không thể nuốt chửng tôi tại chỗ:

“Giang Di, những gì cô nợ tôi, cả đời này cũng không trả hết được!”

Tôi hít sâu một hơi, chậm rãi ngước mắt nhìn anh ta:

“Trình Thừa, bức tranh đó… thật sự là tôi ăn cắp sao?”

8.

Trình Thừa im lặng một lúc, trong mắt lướt qua một tia xấu hổ pha lẫn bực bội.

Cái danh “kẻ trộm” mà đám bạn của anh ta gán cho tôi—cả tôi và anh ta đều biết rõ—chỉ là một sự vu oan.

Nhưng anh ta chưa bao giờ có ý định đứng ra làm sáng tỏ.

Mẹ tôi qua đời tám năm trước vì rò rỉ khí ga.

Có lẽ, trong mắt thế gian, bà chưa bao giờ là một người mẹ tốt.

Sau khi ly hôn với bà, cha tôi có một gia đình mới, chưa từng quay lại thăm tôi dù chỉ một lần.

Mẹ bị một người đàn ông giàu có dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt, đến khi vợ hắn ta mang người đến tận cửa, bà mới nhận ra mình chẳng qua chỉ là một trò đùa.

Tối hôm đó, bà uống đến say mèm, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt và lớp trang điểm lấm lem.

Bà túm lấy cổ áo tôi, giọng khản đặc gào lên:

“Không phải anh nói anh chưa từng kết hôn sao?!”

Đang sống trong giàu sang mà quay lại với cuộc sống nghèo khó, đâu có dễ dàng?

Những thói quen xa hoa khiến bà không thể quay lại như trước kia nữa.

Bà bắt đầu dẫn đủ kiểu đàn ông về nhà. Ánh mắt hàng xóm nhìn mẹ con tôi cũng dần chuyển từ thương hại sang khinh thường.

Tối hôm trước khi bi kịch xảy ra, mẹ hiếm khi nấu một bàn ăn thịnh soạn.

Những vết phỏng chi chít trên tay bà—một bàn tay vốn chẳng quen với việc nấu nướng.

Bà nhìn chằm chằm vào đống thức ăn cháy khét trên bàn, vừa khóc vừa cười, cuối cùng kéo môi thành một nụ cười méo mó, nói với tôi:

“Tiểu Di, mẹ thật sự là một kẻ vô trách nhiệm và hèn nhát.”

Hôm sau, khi tan học trở về—

Ngọn lửa dữ dội bùng lên, gần như muốn thiêu rụi cả mái nhà.

Tôi không kịp gặp mẹ lần cuối.

Nhưng những lời đồn về bà cũng không vì cái chết mà chấm dứt.

Tôi cắt phăng mái tóc dài, cố tình ăn mặc phá cách, nhuộm tóc thành những gam màu rực rỡ.

Tựa như nếu tôi trông thật khác biệt, thì con hẻm tối tăm trên đường về nhà mỗi ngày cũng sẽ bớt đáng sợ hơn một chút.

Mẹ chỉ từng dạy tôi phải ngoan ngoãn, hiểu chuyện.

Nhưng chưa bao giờ dạy tôi cách đối phó với những lời ác ý và sự tàn nhẫn của kẻ xấu.

Ngày tên côn đồ tìm đến tận cửa—

Trùng hợp cũng là ngày Trình Thừa đến tìm tôi để xin lỗi.

Ngày đó, Trình Thừa mang đến cho tôi một cuốn tập tranh.

Anh ta bảo tôi đừng để tâm đến lời của Chúc Lâm, đây là tranh anh ta tự tay vẽ, xem như một chút bù đắp cho tôi.

Chúng tôi còn chưa nói được bao lâu, một tên côn đồ say rượu thò đầu qua ô cửa sổ vỡ trên hành lang, cười nhạo:

“Mẹ chết rồi, con gái cũng bắt đầu kiếm ăn hả?”

Gương mặt Trình Thừa lập tức đỏ bừng vì giận dữ, xông thẳng ra ngoài, lao vào đánh nhau với hắn.

Cuối cùng, trong lúc giằng co, Trình Thừa lỡ tay đẩy hắn rơi xuống từ tầng hai.

Người nhà của gã đó mở miệng đòi ngay năm trăm ngàn, nếu không sẽ kiện anh ta, khiến anh ta bị đưa vào trại giáo dưỡng.

Trình Thừa khóc, hỏi tôi phải làm sao.

Tuổi mười mấy, chỉ một biến cố nhỏ cũng có thể là một cơn sóng dữ nhấn chìm cả thế giới.

Chúc Lâm tìm đến tôi, giọng điệu kiêu ngạo:

“Chuyện này đối với nhà họ Chúc mà nói, chẳng qua chỉ là chút tiền tiêu vặt thôi.”

Chỉ cần tôi biến mất khỏi thế giới của cô ta và Trình Thừa.

Tôi nhìn cô ta, giọng điệu trống rỗng:

“Nếu đã để tâm đến Trình Thừa như vậy, tại sao ban đầu lại từ chối anh ta?”

Cô ta cười khinh bỉ:

“Chẳng lẽ tôi phải giống như cô? Chỉ cần người ta tốt với cô một chút, liền như một con chó nhỏ vẫy đuôi cảm kích sao?”

Chúc Lâm nói, lý do cô ta từ chối Trình Thừa khi đó, chỉ đơn giản là một sự thú vị.

Cô ta thích cảm giác được người khác theo đuổi, ngưỡng mộ.

Ai ngờ rằng, một khi đã bị từ chối, Trình Thừa lại quá kiêu ngạo, từ đó không còn quay đầu lại nữa.

Sau này, tôi rời đến miền Nam học đại học, cũng cắt đứt hoàn toàn liên lạc với Trình Thừa.

Anh ta từng gọi cho tôi vô số cuộc điện thoại, gửi rất nhiều tin nhắn, nhưng tôi chưa từng trả lời dù chỉ một lần.

Tin nhắn cuối cùng là:

“Linh Linh nói không sai, vàng nếu lẫn lộn với rác rưởi, thì làm sao có thể được người ta trân trọng?”

Tôi hủy thẻ ngân hàng, từ đó biến mất khỏi thế giới của họ.

Về phần cuốn tập tranh anh ta tặng—

Tôi đã đốt nó cùng với tất cả những kỷ vật cũ.

Sau khi tốt nghiệp đại học, tôi từng nghe một người bạn cấp ba nhắc qua—Trình Thừa quả nhiên không làm Chúc Lâm thất vọng, đã trở thành một họa sĩ nổi danh.

Một lần chia xa, cả hai đường ai nấy đi—như vậy cũng tốt.

Nhưng ánh mắt u ám của người đàn ông trước mặt kéo tôi trở lại thực tại.

Trình Thừa nhìn tôi, ánh mắt như đang đánh giá một món hàng, chứ không phải một con người.

Bàn tay anh ta siết chặt lấy cổ tay tôi.

Trong lúc giằng co, chiếc áo khoác ngoài trượt xuống khuỷu tay, để lộ lớp áo len mỏng bên trong.

Ánh mắt anh ta lướt từ cổ tôi xuống xương quai xanh, giọng điệu đầy vẻ giễu cợt:

“Dày công xuất hiện trước mặt tôi thế này, chẳng lẽ không phải đúng ý cô sao?”

Tôi hẹn gặp Trình Thừa ở nhà hàng, nhưng anh ta lại nói bị cảm, bảo tôi đến khách sạn đón anh ta.

Bây giờ thì ngược lại—lại muốn lật lọng, đổ tội cho tôi.

“Buông tay!” Tôi lạnh giọng quát.

Nhưng Trình Thừa càng siết chặt hơn, hàm răng nghiến chặt, đôi mắt đỏ bừng:

“Giang Di, bây giờ cô chắc hẳn hả hê lắm đúng không? Khiến tôi nhớ đến cô suốt bao năm qua.”

Tôi vươn tay ra sau lưng định mở cửa, nhưng anh ta đã dùng sức đè chặt vai tôi.

Cơ thể mất thăng bằng, tôi loạng choạng ngã xuống sàn, sau đầu đập mạnh vào cửa.

Cơn đau âm ỉ lan ra, trước mắt tôi chợt nhòe đi, hình ảnh mơ hồ chồng chéo.

Biến cố bất ngờ khiến Trình Thừa sững sờ tại chỗ, thoáng chút hoang mang.

Tôi theo phản xạ đưa tay vào túi áo, nhanh chóng gọi đến số liên lạc khẩn cấp.

Đầu dây bên kia, một giọng nói lạnh nhạt, có phần chần chừ cất lên:

“Giang Di?”

Chưa kịp lên tiếng, điện thoại đã bị Trình Thừa giật mất.

Tôi dồn hết sức, cố gắng hét lên:

“Là anh nói anh thấy không khỏe, bảo tôi đến khách sạn Sylway trên đường Bình Giang đón anh!”

Anh ta sững lại một giây, rồi lập tức tức tối cúp máy.

Tôi nhặt lấy chai rượu trên sàn, bật dậy, ném thẳng về phía anh ta.

Trình Thừa bị ánh mắt đầy căm phẫn của tôi làm cho sững lại.

Chai rượu đập mạnh vào cánh tay anh ta, đau đến mức khiến anh ta theo phản xạ lùi về sau hai bước, ôm lấy chỗ bị thương.

Tôi chớp lấy cơ hội, lập tức đứng dậy, mở cửa lao ra ngoài, chạy về phía cuối hành lang.

Phía sau, giọng nói đầy phẫn nộ của Trình Thừa vang lên:

“Giang Di! Nếu cô dám rời đi, tôi đảm bảo từ nay về sau cô sẽ không thể tồn tại trong giới nữa!”