Chương 1

1.

Người người đều nói ta có phúc, gả được người tốt.

Nhìn tú tài nghèo ngày nào chỉ mất chưa đầy bảy năm đã một bước lên mây, trở thành tân khoa tiến sĩ, còn ta cũng sắp sửa danh chính ngôn thuận thành mệnh phụ nhân, hưởng cả đời phú quý an nhàn.

Thế nhưng, khi phu quân ta – Thẩm Thư Hoài – áo gấm về làng, bên cạnh hắn lại xuất hiện một mỹ nhân bệnh nhược.

“Đây là tiểu thư Hứa Thanh Hà, ái nữ của ân sư.”

Tay ta, giấu trong tay áo, bất giác siết chặt.

Không khí trên sân có phần vi diệu, Hứa Thanh Hà là người đầu tiên bước ra, khom người thi lễ với ta, giọng nói nhu mì mà trong trẻo:

“Thẩm lang, vị này… chắc là một vị thẩm thẩm trong nhà chàng?”

Một câu khiến xung quanh bật cười.

Có người lắm chuyện lập tức nói ra thân phận của ta, khiến đuôi mắt Hứa Thanh Hà khẽ ửng đỏ. Nàng ta đưa tay níu lấy ống tay áo Thẩm Thư Hoài, dịu dàng nũng nịu.

Mỹ nhân sắp rơi lệ, khiến người ta chẳng thể không động lòng.

Còn ta, vận một thân váy vải áo thô, tóc vấn đơn sơ chỉ điểm xuyết một chiếc trâm ngọc mộc mạc, thực sự chẳng thể sánh bằng vẻ diễm lệ yêu kiều của nàng ta.

Nhưng nhà họ Thẩm đơn bạc nhân khẩu, cả con ngõ đều biết người thân của Thẩm Thư Hoài chỉ còn lão mẫu cùng tiểu muội. Những năm hắn đi xa, ta một mình gánh vác gia đình, vừa chăm lo mẹ già, vừa nuôi con nhỏ.

Ta nhìn chằm chằm vào Thẩm Thư Hoài, bảy năm thành thân, dù không có công cũng có khổ, hắn không nên để người ngoài làm nhục ta trước bao người như thế!

Nào ngờ, ánh mắt hắn nhìn ta lại lãnh đạm như nước, vòng tay ôm lấy vòng eo mảnh mai của Hứa Thanh Hà, lạnh nhạt nói:

“Mạnh Vũ Miên, nàng tự viết hưu thư đi.”

“Nàng gả cho ta bảy năm mà không sinh được mụn con nào. Nay hòa ly, ta cho nàng năm mươi lượng làm lộ phí, xem như nể tình phu thê một đoạn.”

Bảy năm không con?

Vậy tiểu cô nương đang nép sau lưng ta, ngước đôi mắt đầy sợ hãi nhìn người phụ thân ruột thịt kia… là ai?

2.

“Hoang đường! Ngươi đọc bao năm thánh hiền thư chẳng lẽ đều đổ xuống sông xuống biển cả rồi? Vừa đỗ tiến sĩ liền vứt bỏ thê tử, chẳng lẽ không sợ có kẻ đỏ mắt, âm thầm đâm ngươi một dao sau lưng sao?!”

Trước lời chất vấn của lão mẫu – người vẫn luôn coi trọng hiếu đạo, Thẩm Thư Hoài chỉ đành ngoan ngoãn nhận lấy một gậy.

Hắn còn chưa kịp mở miệng, Hứa Thanh Hà đã mạnh dạn bước lên, mỉm cười nhã nhặn, đưa tay đeo vào cổ tay bà một chiếc vòng ngọc xanh biếc lấp lánh.

“Năm xưa Thẩm lang mượn chỗ ở trong nhà ta đọc sách, thiếp đã sớm nghe danh đại nương là người thẳng thắn cởi mở.”

“Gặp mặt hôm nay quả nhiên không hề sai, người thật giống mẫu thân đã mất sớm của tiểu nữ. Chút quà mọn, xin người vui lòng nhận cho thiếp chút lòng thành.”

Bà mẹ chồng ta vì nghèo túng đã lâu, cả đời nào từng thấy qua món đồ quý giá đến thế.

Dù biết ta đang đứng một bên, bà chỉ khẽ hừ hai tiếng mà không nói gì, nhưng vẫn lén thu chiếc vòng ấy vào tay áo.

Thẩm Thư Hoài thấy vậy, lập tức bước lên giải thích:

“Mẫu thân, con với nàng vốn chẳng có chút tình cảm nào. Nếu không phải nhà họ Thẩm lòng tốt cưu mang, nàng ta – một cô nhi không nơi nương tựa – sao có thể sống yên ổn mấy năm nay?”

“Phải đó!” – muội muội ruột của hắn, Thẩm Minh Nguyệt, từ ngoài bước vào. Nàng mới vừa tròn tuổi cập kê, tính tình sôi nổi, ưa náo động.

“Nàng rõ ràng đã được nhà ta cưu mang, vậy mà lại chẳng tốt với ta chút nào, suốt ngày chỉ biết ép ta học hành, thêu thùa! Ca ca, huynh mau mau hòa ly đi!”

Nghe xong lời nàng ta, trước mắt ta tối sầm, suýt nữa thì ngã khuỵu xuống đất.

Từ khi gả vào Thẩm gia, ta sớm khuya vất vả giúp đỡ sinh kế, phụng dưỡng mẹ chồng, đối đãi muội chồng như thân ruột thịt.

Còn nữa — nếu như đúng như lời Thẩm Thư Hoài nói là không có tình cảm với ta, vậy thì vì cớ gì trước lúc lên kinh ứng thí, hắn còn cố tỏ vẻ dịu dàng, cùng ta ân ái sinh hạ một nữ nhi?

“Nương, con đói rồi.”

Con gái ta – Thẩm Thì Di mới vừa tròn năm tuổi – khẽ kéo vạt áo ta, phá tan bầu không khí trầm mặc đang bao trùm cả gian nhà.

Lúc này, mọi ánh mắt mới đổ dồn về phía con bé. Hứa Thanh Hà vẫn dửng dưng không mảy may dao động, trái lại, sắc mặt Thẩm Thư Hoài bỗng chốc cứng đờ.

Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy con gái mình.

Ta hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, giọng bình tĩnh nhưng đầy cương quyết:

“Ta có thể tự mình viết hưu thư. Nhưng—ta có một điều kiện.”

“Ngươi nói.” – hắn đáp, ánh mắt lạnh như sương.

“Con gái phải theo ta đi. Tên con bé chưa từng được ghi vào gia phả nhà họ Thẩm, sau này cũng không cần phải ghi.”

Lời vừa dứt, cả gian phòng xôn xao.

Thẩm mẫu run rẩy vỗ bàn đứng bật dậy:

“Nó là huyết mạch nhà họ Thẩm, sao có thể để ngươi mang đi? Truyền ra ngoài thì ra thể thống gì!”

Tiểu cô Thẩm Minh Nguyệt cũng hoàn hồn sau thoáng ngỡ ngàng, lập tức cao giọng phản đối:

“Nếu nó đi rồi, ai đi chợ chạy vặt giúp ta nữa?”

Thẩm Thư Hoài đứng đầu bàn, cau mày, như thể vô cùng chán ghét sự ‘làm càn’ của ta.

Chỉ thấy Hứa Thanh Hà áp tay lên ngực, không biết thì thầm điều gì bên tai hắn, ánh mắt nhu mì, giọng điệu dịu dàng như nước. Chẳng bao lâu, thái độ của hắn thay đổi.

“Ngươi có thể đưa nó đi. Nhưng từ nay về sau, không được phép nói với ai rằng nó là con gái của ta.”

“Nếu một ngày có người tra đến cùng, ngươi nhất định phải nói—ta chưa từng chạm vào ngươi. Con bé là do ngươi tư thông với nam nhân khác sinh ra, là thứ hoang chủng, không đủ tư cách ở lại nhà họ Thẩm!”

3.

Dĩ nhiên ta không thể chấp nhận điều kiện đó.

Người chịu ấm ức có thể là ta, nhưng tuyệt đối không thể là con gái ta.

Tổ tiên nhà họ Thẩm vốn từng giàu có, dù đến đời cha của Thẩm Thư Hoài thì sa sút, nhưng căn nhà tổ vẫn rộng lớn khang trang.

Ngay ngày đầu Hứa Thanh Hà dọn vào, nàng ta đã mang theo không ít nha hoàn, nô bộc theo hầu.

Chỉ cách một bức tường, mẹ con ta chịu cảnh đói rét, còn cả nhà bọn họ thì rượu thịt ê hề, ca múa mừng vui, vinh hoa phú quý chẳng thiếu thứ gì.

Đến ngày thứ năm bị nhốt ở biệt viện, Thẩm Thư Hoài đích thân tới gặp ta.

Nếu không phải thường ngày ta có thói quen giấu vài cái bánh trong áo khi ra ngoài làm việc, thì mấy hôm nay, e là ta và con gái đã sớm bị hắn bỏ đói đến chết rồi.

Ta nhìn hắn, oán hận tràn ngập khắp tâm can, nhưng hắn lại thản nhiên như chẳng có chuyện gì.

“Hôm nay trong thành Ngụy ai mà không biết ngươi tư thông với nam nhân bên ngoài? Mạnh Vũ Miên, là do ngươi ép ta.” – hắn lạnh giọng nói.

Nói đoạn, hắn giả vờ thở dài, từ trong ngực áo rút ra một tờ hưu thư cùng một túi bạc nhỏ, bộ dáng đầy vẻ ‘ta đã nhân từ lắm rồi’.

“Là do ngươi quá tham lam. Ta vốn định chia tay êm đẹp, ai bảo ngươi cứ khăng khăng cản đường ta bước lên mây xanh?”

Ta cười lạnh, khinh bỉ nhìn hắn:

“Thẩm Thư Hoài, ngươi đúng là ghê tởm.”

Hắn cong môi, đáp lại không hề thua kém:

“Kẻ tám lạng, người nửa cân.”

Ký tên vào hưu thư xong, ta và con gái cuối cùng cũng có thể rời khỏi nhà họ Thẩm.

Đây là lần thứ hai, con bé được nhìn thấy cha ruột của mình.

Khi trông thấy con bé, trong mắt Thẩm Thư Hoài thoáng lướt qua một tia áy náy. Nhân lúc ta đang thu dọn hành lý, hắn cúi xuống nói với con bé:

“Lại đây, con tên gì?”

Con gái ta ngoan ngoãn đáp:

“Con tên là Mạnh Thì Di.”

Vừa nghe thấy tiếng, ta lập tức xông tới, kéo con bé ra sau lưng, chắn trước mặt hắn:

“Giữa nó và ngươi, từ nay về sau không còn bất kỳ liên hệ nào nữa!”

Sắc mặt Thẩm Thư Hoài lập tức sa sầm, giận dữ quát lớn:

“Trái luân thường đạo lý, không thể dạy dỗ nổi!”

“Con gái theo ngươi, sau này chẳng qua cũng chỉ là một nha đầu quê mùa, thô lậu không ra dáng người!”

Ta chẳng mang theo thứ gì nhiều, phần lớn đều là y phục và vật dụng thiết thân của con bé.

Khi cánh cổng lớn mở ra, bên ngoài đã có ba lớp trong ba lớp ngoài người đứng xem náo nhiệt.

Cả ta và Thẩm Thư Hoài đều bất ngờ — người có thể một lời khiến dân trong thành Ngụy kéo tới xem chuyện nhà người khác, ngoài vị tiểu thư Hứa ở kinh thành kia, ta thực sự không nghĩ ra còn ai khác.

Mỗi một bước chân rời khỏi, lòng ta lại thêm nặng trĩu.

Ta siết chặt con gái trong lòng, che lấy đôi tai nhỏ bé của con, sợ con bé sẽ nghe thấy những lời dơ bẩn đầy nhục mạ.

Trông thấy cảnh ấy, khoé môi Thẩm Thư Hoài không giấu nổi nụ cười đắc ý, ánh mắt nhìn ta đầy ẩn ý, lạnh lùng buông lời:

“Nàng xem, ai nấy đều thấy việc chúng ta hòa ly là đúng.”

“Nếu giờ nàng quỳ xuống cầu xin ta, ta có khi còn miễn cưỡng để con bé ở lại, thế nào?”

Ta trừng mắt liếc hắn một cái, giọng băng giá như sương:

“Không cần. Dù giờ ngươi có quỳ trước mặt ta, mẹ con ta cũng sẽ không quay đầu lại.”

Thấy thế, Thẩm Thư Hoài càng cố ý theo ra tận cửa, hả hê muốn nhìn xem ta sẽ mất mặt ra sao.

Tờ hưu thư bị ta siết chặt trong tay, trong khi Thẩm Thư Hoài vẫn ra vẻ đạo mạo, mở miệng nói mấy lời đẹp đẽ giả nhân giả nghĩa:

“Từ nay ta và Mạnh nương tử, đường ai nấy đi, mỗi người đều tự tìm vui.”

Vừa nghe được tin chúng ta thực sự hòa ly, đám đông nhất thời náo loạn.

Ngay lúc đó, từ trong biển người hỗn loạn đột nhiên có một nam tử phong tư tuấn dật lao ra.

Ánh mắt Thẩm Thư Hoài lập tức sáng rỡ, lập tức bước lên trước, ôm quyền thi lễ nhã nhặn:

“Giang huynh, đã lâu không gặp. Chẳng hay tri phủ đại nhân có chuyện muốn tìm ta?”

Ta vừa nhìn đã nhận ra người này — chính là tiểu công tử nhà họ Giang, Giang Huyền Thanh.

Một trong những khách quen mua đậu phụ của ta. Ngày nghe tin Thẩm Thư Hoài đỗ tiến sĩ, hắn từng biến mất mấy hôm không thấy bóng dáng.

Giờ tái ngộ, Giang Huyền Thanh mày kiếm hơi nhướng, tay ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ có khóa, tóc búi hơi tán loạn, hơi thở cũng chưa kịp điều chỉnh.

Không xa còn có một con ngựa đang buộc, hiển nhiên là hắn phi nước đại đến đây.

“Ngươi tránh ra, ta có chuyện muốn tìm Mạnh nương tử.”

Sắc mặt Thẩm Thư Hoài lập tức cứng đờ:

“Ta và nàng đã hòa ly, nếu là phu nhân tri phủ có điều gì muốn hỏi, cứ việc nói với ta là được…”

Giang Huyền Thanh hờ hững liếc hắn một cái, giọng không vui:

“Ta biết.”

Nói xong, hắn nghiêm chỉnh bước đến trước mặt ta.

Ta không đoán nổi hắn có ý gì, chỉ biết vô thức che con gái ra sau, hơi cảnh giác nhìn hắn, không biết chuyện gì đang chờ đón.

Không ngờ người được mệnh danh là giấc mộng xuân của vô số khuê nữ thành Ngụy ấy lại đỏ ửng cả mặt, đột ngột mở hộp gỗ ra, đưa đến trước mặt ta, lớn tiếng tuyên bố:

“Ai cũng đừng hòng tranh với ta!”

“Miên Miên, nàng hòa ly rồi — ta cuối cùng cũng có cơ hội rồi!”