Chương 3

6.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa chợt vang lên tiếng gõ — không vội vàng, cũng chẳng quá chậm rãi.

“Ai đó?”

“Mạnh nương tử, là ta — Giang Huyền Thanh.”

Giọng nói quen thuộc truyền tới, nhưng ta vẫn không dám hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Nghĩ đến thân phận hắn là người mà ta không thể trêu vào, ta dặn con gái ngoan ngoãn ở lại trong phòng, rồi mới ra mở cửa.

“Giang công tử, hôm nay đậu phụ đã bán hết rồi. Nếu công tử muốn ăn, sai người đến báo trước một tiếng là được. Ngày mai ta sẽ đích thân mang tới.”

Giang Huyền Thanh khẽ ho một tiếng, có phần ngượng ngùng, rồi đứng nghiêm chỉnh thi lễ:

“Mạnh nương tử không cần khách sáo như vậy. Lời hôm ấy tại hạ nói, chữ nào cũng là thật. Tại hạ thật lòng muốn cưới nàng…”

Chưa để hắn nói hết, ta đã mở miệng ngắt lời:

“Giang công tử, xin hãy về cho. Ta chỉ là kẻ bán đậu phụ, nào dám vọng tưởng trèo cao nhà họ Giang? Dù là làm thiếp… e rằng cũng chẳng xứng nổi đâu.”

“Không, không phải là làm thiếp! Ta biết trong lòng nàng còn nhiều do dự, nhưng ngày tháng còn dài. Tại hạ sẽ dùng hành động chứng minh với nàng.”

Nhìn gương mặt đỏ bừng mà vẫn cố tỏ ra trịnh trọng của hắn, có chút ngây ngô xen lẫn chân thành, ta chỉ khẽ mỉm cười, không nói thêm gì.

Dù có lùi một vạn bước mà cho rằng lời hắn là thật — thì song thân hắn, liệu có đồng ý sao?

“Tại hạ vốn không phải trưởng tử trong nhà, song thân tính tình cởi mở. Lại vì từ nhỏ thể nhược nhiều bệnh, nên cũng chẳng ép buộc tại hạ phải thi đậu công danh, chỉ cầu một đời bình an là đủ.”

“Giang công tử, ngài đừng quên… ta lớn hơn ngài ba tuổi. Con gái ta cũng đã năm tuổi rồi.”

Ta lùi về sau một bước, hắn lại lập tức bước tới một bước, có vẻ như sợ ta bỏ đi.

“Phong tục thành Ngụy vốn thoáng, phụ nữ tái giá đâu phải chuyện hiếm. Mạnh nương tử lại nổi danh đảm đang khéo léo, còn có con gái ngoan ngoãn, đến bà mối đến cửa cũng chỉ vui mừng chứ nào dám chê bai. Sao nàng phải tự hạ thấp mình?”

Nghe hắn nói, mặt ta lập tức nóng bừng, không nhịn được quay mặt đi, đưa tay định đóng cửa.

“Ngài nói cái gì lung tung vậy hả?”

Giang Huyền Thanh lúc này mới biết mình lỡ lời, vội vàng nghiêm chỉnh thi lễ, cúi đầu xin lỗi.

Lễ nghi thì đầy đủ đấy, chỉ tiếc cái miệng này không có cửa mà giữ, khiến người ta muốn mắng cũng chẳng nỡ, mà không mắng thì lại tức.

“Nếu tên Thẩm Thư Hoài kia còn dám đến gây sự, ta nhất định thay nàng dạy hắn một trận ra trò!”

“Đây là lệnh bài của Giang gia, Mạnh nương tử, phiền nàng nhận cho.”

Ta vội xua tay từ chối:

“Vật quý như thế, Giang công tử hãy mang về đi…”

“Lệnh bài thế này, ta muốn bao nhiêu cũng có. Nàng cứ yên tâm nhận lấy, coi như một tín vật ta gửi gắm… cho lời cầu hôn hôm trước.”

“Tất nhiên nàng không cần lo lắng. Ta sẽ không làm khó nàng. Chỉ là… chỉ là, muốn để nàng nhìn thấy ta.”

Ta không hiểu cái gọi là “muốn nàng nhìn thấy” rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Nhưng ít nhất, khi hắn ở đây, không ai dám bắt nạt mẹ con ta.

Vậy thì — nhận lấy, cũng chẳng phải chuyện xấu.

“Được, ta thay ngài giữ tạm. Sau này nếu ngài hối hận, cứ việc tới lấy lại.”

Giang Huyền Thanh lại mỉm cười.

“Phải rồi, đậu phụ nàng làm thật sự rất ngon. Nhưng chắc vất vả lắm nhỉ? Những hôm nàng ra chợ, ta có thể đến giúp một tay không?”

Ta nghi hoặc liếc nhìn hắn một cái — thực sự chẳng đoán nổi trong đầu người này đang nghĩ gì.

Đường đường là đại thiếu gia nhà họ Giang, lẽ nào trong phủ lại đến mức… thiếu một miếng đậu phụ để ăn?

“Muốn tới thì cứ tới đi. Dù ta không đồng ý, chẳng lẽ cánh cửa gỗ này ngăn được bước chân Giang công tử sao?”

Hắn nhìn ta, giọng khẽ khàng:

“Mạnh nương tử, ta là thật lòng.”

Nhưng… thật lòng mới là thứ rẻ mạt nhất.

Ngày ta thành thân, Thẩm Thư Hoài cũng từng thề non hẹn biển sẽ nắm tay ta đến bạc đầu — kết cục thì sao?

“Giang công tử, mời ngài về cho.”

Ta vừa định khép cửa lại, thì từ xa bỗng truyền tới tiếng gọi ríu rít của một phụ nhân:

“Khoan đã, khoan đã, Mạnh nương tử! Trời ơi cuối cùng cũng tìm được nàng rồi! Nàng làm ta chạy muốn rút chân!”

Một người đàn bà trung niên y phục sặc sỡ xuất hiện, búi tóc còn cài một đóa hoa đỏ to tướng — là Vương bà.

Ta thử gọi một tiếng:

“Vương bà?”

Vương bà lập tức cười tít mắt:

“Không ngờ Mạnh nương tử vẫn còn nhớ ta nha.”

Bà ta vung vẩy chiếc khăn tay thơm nức, hương xộc thẳng vào mũi khiến cả ta và Giang Huyền Thanh đồng loạt đưa tay bịt mũi lại theo phản xạ.

Để tránh lúng túng, ta vội vàng hỏi:

“Hôm nay bà tới là… muốn ăn đậu phụ sao?”

Vương bà lắc đầu, cười nói đầy ẩn ý:

“Đậu phụ nàng làm ngon — nhưng người lại càng ngon hơn.”

Vừa nói xong, bà ta liền nhét vào tay ta một chiếc túi thêu dày cộp, nặng trĩu.

Ta vô cùng kinh ngạc:

“Cái này… là ý gì vậy? Hai miếng đậu phụ làm gì mà đáng từng ấy bạc? Bà…”

“Chuyện giữa nàng và cái tên tiểu tử nhà họ Thẩm, ta đều nghe cả rồi. Hồi đó nhận của mẹ nàng bao nhiêu sính lễ, giờ nhìn lại gả nàng vào cái chốn ấy, lòng già này thật chẳng yên ổn chút nào.”

Không sai — Vương bà chính là bà mối từng đứng ra làm mai cho cuộc hôn nhân giữa ta và Thẩm Thư Hoài năm xưa.

Thấy vậy, ta khẽ mỉm cười, không hề trách bà, đưa tay nhét lại túi tiền vào lòng bà ta:

“Vương bà, ta chưa từng trách bà mà.”

Nhưng đối phương lại là người có mấy chục năm kinh nghiệm nhét bạc, khẽ xoay tay một cái, túi tiền lại ngoan ngoãn rơi vào tay áo ta.

“Mạnh nương tử, nàng làm vậy là xa lạ với ta rồi đấy!”

Ta cười khan mấy tiếng:

“Không có không có… Nếu vậy thì bà vào nhà ngồi uống chén trà chứ?”

“Trà thì khỏi cần.”

“Là thế này — nàng mới hòa ly mấy hôm, phải không? Trong tay ta giờ còn một đống nhân tuyển tốt, mấy người còn đích danh nhờ ta dẫn tới gặp nàng đó. Nàng cứ yên tâm, lần này bà già này nhất định chọn cho nàng một mối lương duyên thật đáng để nương tựa cả đời!”

Ta sững người:

“Nhân tuyển tốt… có thể rơi vào lượt ta?”

Vương bà trừng mắt, giọng vang dội đầy khí thế:

“Cái gì mà ‘rơi vào’? Nàng những năm qua ở thành Ngụy vừa bán đậu phụ nuôi cả cái nhà họ Thẩm ăn bám ấy, người nào trong thành chẳng khen nàng vừa xinh đẹp lại khéo léo, biết lo cho gia đình, còn sinh con nữa!”

“Mấy kẻ làm quan thì lòng dạ khó dò, nhưng dân chúng trong lòng ai cũng như gương sáng. Nàng bây giờ á — chính là cái bánh bao thơm nức người ta tranh nhau giành ấy!”

“Thế nào? Có muốn gặp thử một hai người không?”

Ta biết Vương bà là người quen cũ của mẹ, cũng không muốn làm bà mất mặt.

Chỉ đành… quay sang, liếc Giang Huyền Thanh một cái cầu cứu.

“Vương bà à, chuyện này e rằng không được thuận lắm rồi — cả thành Ngụy đều biết, người đầu tiên ngỏ ý muốn cưới Mạnh nương tử… chính là ta.”

Ừm… hình như nói vậy cũng chẳng hợp lắm, nhưng thôi, có hiệu quả là được.

Ta vừa thẹn vừa giận, cuối cùng cũng không phản bác gì. Giang Huyền Thanh thấy ta im lặng, liền càng thêm tự tin, sống lưng cũng dựng thẳng tắp như trúc.

Lúc này, Vương bà mới để ý thấy Giang Huyền Thanh vẫn đứng đó từ đầu đến giờ.

Bà ta đánh giá hắn từ trên xuống dưới, rồi rón rén lại gần, ghé vào tai ta thì thầm:

“Mạnh nương tử, nhà họ Giang thì tốt thật đấy, nhưng tiểu công tử này từ nhỏ đã bệnh tật quấn thân, e là không sống được lâu đâu. Không bằng đại công tử nhà họ Tạ ở phía Tây thành — người to, sức khỏe tốt, tráng kiện như trâu đó!”

Ta cười gượng, không dám đáp. Ánh mắt lén liếc sang bên, chỉ thấy sắc mặt Giang Huyền Thanh đã đen lại như đáy nồi.

“Vương bà, ta nghe rõ hết đấy.” – Giang Huyền Thanh lạnh giọng.

“Ôi dào, Giang đại nhân là người yêu dân như con, chắc không thèm so đo với đám tiểu dân chúng như ta đâu. Nếu Giang công tử thấy khó nghe… thì cứ đi xa chút là xong.”

Quả nhiên, không phải ai cũng có thể sống được ở cái nghề “trên thông quan phủ, dưới hiểu lòng người” như Vương bà.

Ngay cả chuyện nhà họ Giang mà bà ta cũng dám bàn luận ngay trước mặt — không có gan dạ, thật chẳng ai làm nổi.

Ta khẽ kéo tay áo Vương bà, định lên tiếng hòa giải, thì bỗng cảm thấy trong tay áo mình nặng xuống — thêm một túi bạc thêu kín.

“Mạo phạm Mạnh nương tử rồi… vừa nãy ta… đưa nhầm.”

Giang Huyền Thanh mặt đỏ đến tận mang tai, vội thu lại túi bạc, rồi… đàng hoàng nhét sang tay Vương bà.

“Chút tâm ý nhỏ, không đủ bày tỏ thành ý. Sau này nếu thật sự có thể thành đôi với Mạnh nương tử, thì chuyện lớn chuyện nhỏ, còn phải nhờ Vương bà ra mặt giúp đỡ nhiều nữa.”

Vừa nghe thế, mắt Vương bà lập tức sáng rực. Bà ta bật cười, chẳng nói chẳng rằng đã nắm lấy tay ta và Giang Huyền Thanh, rồi… trịnh trọng chập hai bàn tay vào nhau.

“Nói vậy mới đúng chứ! Năm xưa tri phủ đại nhân vì Giang công tử mà dốc lòng tìm danh y khắp nơi thiên hạ. Nay thân thể hẳn đã không còn gì đáng lo nữa, nhất định có thể cùng Mạnh nương tử nàng kết tóc trọn đời.”

Ta chớp chớp mắt, thoáng ngây người.

Lúc Giang Huyền Thanh cùng Vương bà rời đi, nhân lúc hắn quay mặt sang hướng khác, ta lặng lẽ nhét vào tay áo Vương bà một túi bạc nặng trĩu.

Trò hề này, đến đây mới thật sự khép lại.

Khi ta trở vào nhà, con gái đã ngủ say từ lúc nào.

Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn yên bình kia, ta biết rõ một điều — chuyện tái giá, phải suy xét thật kỹ càng.