Chương 6

“Mấy hôm nữa nhờ người mang tờ hòa ly thư nàng giấu dưới gối vào đây, ta sẽ ký.”

Tiếng chàng trầm buồn như cố nén chua xót, tim ta như vỡ vụn.

“Chàng đã sớm biết ư?”

“Ừ, ta đã biết.”

“Vậy mà chàng vẫn…”

“Bởi ta mến mộ phu nhân đã lâu nên không nỡ rời xa.”

Khuôn mặt chàng tái nhợt, ngọn đèn trong mắt giống như chợt vụt tắt.

 “Sao có thể.”

“Chẳng phải ngày ta và Lục Vân cử hành hôn lễ mới là lần đầu ta gặp chàng sao?”

Chàng định mở lời nhưng bị tiếng quát tháo của quan ngục ngắt ngang.

“Bùi phu nhân, hết giờ rồi.”

“Nếu người chậm trễ thì chúng ta khó bề ăn nói.”

Ta nhìn chàng chằm chặp.

“Chàng an tâm, ta tuyệt đối không hòa ly.”

14

Nhiều ngày trôi qua, ta dốc hết sức lo liệu cho chàng song chẳng tiến triển gì.

Ta như ngồi trên đống lửa đống than.

Hôm nay ta muốn đến Đăng Văn Cổ Viện đánh trống kêu oan, xin truy xét lại vụ việc.

Xuân Đào can ngăn:

“Phu nhân đã nghĩ kỹ chưa.”

“Muốn đánh trống nơi đó trước tiên phải chịu hai mươi trượng mới được dâng đơn phản án.”

“Chịu xong hai mươi gậy thì da thịt phu nhân cũng rách toạc mất.”

Ta đã suy tính rõ rồi.

Ta đã hứa với Bùi Ngọc Hành thì nhất định giữ lời đến cùng.

Xuân Đào giúp ta trải tờ giấy tuyên lên bàn.

Ta cắn đầu ngón tay lấy máu làm mực, tự tay viết trạng thư.

Ta chẳng biết nhiều chữ.

Khi trước nhờ Lục Vân dạy ta, hắn luôn thiếu nhẫn nại mà cười ta dốt nát.

Khi ta tức đến dậm chân, hắn lại xoa dịu.

Hắn bảo: “Lan Từ, nàng chỉ cần biết viết tên mình là được.”

“Mọi việc có ta lo.”

Hắn chẳng buồn dạy dỗ mà chỉ biết chê ta ngu ngốc, đâu giống Liễu Như Miên giỏi làm thơ, đối câu, cùng hắn tâm đầu ý hợp.

Còn bây giờ, những dòng chữ san sát này đều do sau khi thành thân với Bùi Ngọc Hành, chàng đã cầm tay ta chỉ bảo từng nét.

Chàng là người tốt thật sự, sao có thể phạm pháp.

Lần duy nhất chàng liều lĩnh chỉ vì ta.

Sáng sớm, ta đến Đăng Văn Cổ Viện đánh trống kêu oan.

Viện phán nghiêm nghị:

“Ngươi biết quy củ chứ?”

“Biết, ta không sợ. Vì tướng công của ta, việc gì ta cũng dám.”

Ông ta thoáng mỉm cười, rồi sai người bê gậy ra.

Ta khom lưng trên chiếc băng dài, gậy đầu tiên chuẩn bị giáng xuống.

Bỗng ngoài đám đông có tiếng hô lớn:

“Khoan!”

Một nam tử mặc triều phục hớt hải chạy tới:

“Hoàng thượng đã tra rõ, kẻ bán sách không liên quan đến Bùi đại nhân.”

“Tẩu tẩu mau về phủ, lát nữa Bùi đại nhân sẽ được thả ra.”

Ta mừng rỡ nhảy xuống khỏi chiếc băng, vừa khóc vừa cười mà lao thẳng về hướng Bùi phủ.

15

Ta đẩy cửa sân bước vào thì thấy Bùi Ngọc Hành đang đứng trong viện.

Nghe tiếng mở cổng, chàng liền quay đầu nhìn lại.

Ta chẳng màng gì nữa, lập tức nhào vào lòng chàng.

Thân thể Bùi Ngọc Hành thoáng chốc có vẻ cứng đờ, nhưng rồi chàng lại vòng tay ôm ta càng chặt hơn.

Nỗi tủi hờn cuộn trào, ta oà khóc để giải toả những ngày đêm lo lắng và sợ hãi đã qua.

Chàng dịu dàng vỗ lưng ta.

“Tất cả là ta sai, tối nay ta sẽ nghiêm túc nhận lỗi với phu nhân.”

Ta ngẩng đầu, bốn mắt giao nhau, trong mắt chàng vừa có thâm tình vừa dâng tràn dục niệm.

Vậy nên ta chợt hiểu ra, “nhận lỗi” theo ý chàng nghĩa là gì.

Ta giơ tay đấm lên ngực chàng, nghẹn ngào mắng: “Bùi Ngọc Hành, chàng đúng là đồ hạ lưu!”

Chàng khẽ “suỵt” một tiếng.

Gần đó vang đến một giọng nam nhân trầm thấp.

“Ái khanh, biệt viện này của ngươi quá ư đơn sơ, trẫm sẽ chọn ngày ban cho ngươi một phủ đệ, được không?”

Ta vội đứng thẳng người, ngó sang nam tử vận long bào huyền hoàng ấy.

Hai chân ta bỗng bủn rủn, vội quỳ xuống:

“Thần phụ tham kiến Hoàng thượng.”

Hoàng thượng mỉm cười ôn hoà: “Bình thân, Bùi phu nhân. Phu quân nàng lập đại công cho trẫm, trẫm muốn ban thưởng cho hắn thật xứng đáng. Hoàng hậu hết lời khen ngợi nàng, trẫm cũng nên ban thưởng cho nàng. Nàng muốn gì?”

Ta thẹn thùng nhìn sang Bùi Ngọc Hành.

Chàng cũng quỳ xuống.

“Tâu bệ hạ, vi thần muốn khẩn cầu một chuyện. Vi thần và phu nhân chưa từng bái đường chính thức khiến phu nhân phải chịu nhiều dị nghị, thật quá oan ức. Xin bệ hạ ban hôn để thần và phu nhân cử hành bái đường lại.”

“Ái khanh có ý đó ư? Tốt lắm, trẫm chuẩn.”

“Tạ ơn bệ hạ.”

Chờ Hoàng thượng đi rồi, ta mới véo cánh tay Bùi Ngọc Hành, nghiến răng nghiến lợi: “Chàng không phải đòi hoà ly sao? Cớ gì lại xin bệ hạ ban hôn? Bùi Ngọc Hành, chàng đừng hòng đánh lừa ta!”

Trong lòng ta trăm mối nghi ngờ nên đã bắt chàng khi nào khai rõ mới được ngủ.

16

Trong phòng, dưới ánh nến cháy lập loè, màn gấm ấm áp.

Ta và Bùi Ngọc Hành ngồi xếp bằng trên giường, chàng toan ôm ta vào lòng nhưng ta lập tức rút thước kỷ dưới gối, giơ lên dằn mặt:

“Ta hỏi một câu chàng trả lời một câu, không được phép dối.”

“Được.”

Ta nghiêm trang: “Chàng nói đã ngưỡng mộ ta từ lâu, nhưng mà ta chẳng nhớ chúng ta gặp nhau ở đâu cả.”

Vẻ mặt Bùi Ngọc Hành chất chứa oan ức, giọng run run như sắp khóc.

“Chẳng lẽ phu nhân quên mất ta ư? Mùa xuân năm ngoái, trên đường về ngoại ô kinh thành, phu nhân có gặp một thư sinh rách rưới chăng?”

Ta nheo mắt cố gắng hồi tưởng.

Mùa xuân năm ngoái, tổ mẫu đã đến đón ta về Hạ phủ.

Khi đến cửa ngõ kinh thành, xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Phu xe bảo có kẻ ăn mày xin bố thí.

Một chốc sau, bên ngoài vọng vào một giọng nam trong trẻo:

“Tại hạ không phải ăn mày, tại hạ là cử nhân lên kinh dự thi nhưng chẳng may bị cướp đoạt sạch lộ phí. Mong ân nhân cho ta mượn ít bạc lên kinh, sau này đỗ đạt nhất định hoàn trả gấp đôi.”

Tổ mẫu tỏ vẻ bực tức: “Có lẽ là phường lừa gạt, con chẳng cần để ý đâu. Mỗi năm trước kỳ thi luôn có kẻ mượn cớ này mà lừa lọc khắp nơi.”

“Khoan đã.” Ta nài nỉ tổ mẫu, “Nếu hắn nói thật thì sao, tổ mẫu coi như cháu gái dốc chút bạc cho hắn được không?”

Tổ mẫu tháo túi tiền bên hông đưa cho ta.

Ta xuống xe trao tận tay chàng. Hôm ấy mặt chàng dính đầy bùn đất nên không thể nhìn rõ dung mạo.

Lát sau ta mới bừng tỉnh.

“Thì ra là chàng!”

“Chính là ta.”

Ta hỏi tiếp: “Vậy chàng nhận ra ta từ lúc nào?”

“Từ sớm.”

“Sớm là bao lâu?” Ta gặng hỏi.

Chàng liền cúi xuống hôn chặn lời ta.