CHƯƠNG 7

12

Tà váy của Nhụy Nhi thấp thoáng rồi khuất sau cổng trăng. Tiếng ve kêu dưới hành lang sắc nhọn chói tai, như muốn xuyên thủng màng nhĩ. Ta và Xuân Đào đứng bên cột hành lang, mồ hôi trong tay thấm ướt khăn, chẳng ai lên tiếng.

“Trong cung , có kẻ không muốn nương nương bình an sinh hạ long thai.” Xuân Đào phá vỡ sự tĩnh lặng, run rẩy. Ta dán vào cá chép trong hồ sen, rối bời: là Tống Chiêu nghi vì ghen tị mà làm bậy? Hay là đám lão hồ ly trong triều, thấy nhà mẹ nương nương thế yếu thì không muốn để nàng sinh thái tử?

“Người có biết, ngự sử đại phu đương triều họ tên không?” Xuân Đào như nhìn thấu tâm tư ta, bất ngờ siết chặt cổ tay, móng tay gần như đâm vào da, “Năm đó hoàng thượng nhà mẹ yếu thế, nếu không có Tống các lão hết lời tiến cử trước tiên hoàng, để hoàng thượng danh chính ngôn thuận được nuôi dưới danh nghĩa Hiền phi, thì ngôi vị liệu có tới tay người?”

Như một chùy sắt nện vào ngực ta. Ta biết nhà họ Tống quyền thế, nhưng không ngờ đến mức có thể thay đổi cả quyền thừa kế ngai .

“Lát nữa gặp hoàng thượng…” Xuân Đào chợt buông tay, tay run đến mức thắt dây lưng ta không xong, “Nếu thật sự không nói nên lời, thì đưa khăn tay Thường Hỷ công công.”

hoàng hôn cuối bị màn đêm nuốt chửng, trời đất chìm vào bóng tối. Ta nhìn theo đèn lay động hướng Thừa Khánh, lại giấu khăn tay kỹ hơn vào tay áo, gật đầu thật mạnh: “Tỷ tỷ yên tâm, ta nhớ rồi.”

“Mà Xuân Đào cô nương ở đây làm vậy?” Một nam vang lên, Hành cầm đèn từ hành lang rẽ ra, vết sau cổ vẫn chưa tan. Thấy ta đứng trong bóng tối, vội quỳ hành lễ: “Trời tối, vi thần đưa Chiêu nghi nương nương hồi cung được chăng?”

Xuân Đào đẩy nhẹ ta: “Đi đi, đừng để hoàng thượng chờ.” Rồi người với Hành: “Làm phiền thống lĩnh rồi.”

Hoàng thượng vén rèm vào, đầu tay vẫn kẹp kẹo hạt tùng, mặt mang ý cười lười biếng: “Trẫm đang phê tấu, có người cố tình truyền lời mời—chẳng lẽ là ai nhớ trẫm rồi?”

Ta đặt giày hổ còn thêu dang dở xuống, đứng dậy dâng , tay lại vững lạ thường: “Nếu Bệ hạ đến muộn nửa khắc, long tỉnh e là nguội mất rồi.”

Chàng bất ngờ nắm lấy cổ tay ta, hơi thở nóng rực phả bên tai, pha chút trêu chọc: “Giờ Du Du giỏi đánh đố thật rồi. Nói đi, mời trẫm tới, rốt cuộc vì chuyện ?”

“Thần thiếp là nghĩ…” Ta thuận thế rút tay, tay khẽ điểm lên đơn thuốc an thai trên , “Nương nương nay mang thai, rất vất vả, thần thiếp muốn san sẻ một phần việc.” Ta ngẩng , nhìn thẳng vào kinh ngạc của chàng, từng chữ một: “Vải vóc và lương thực do thượng cung cục chuyển tới, thần thiếp muốn đích thân kiểm tra rồi mới chuyển sang Cảnh Hoa.”

Hoàng thượng nhét kẹo hạt tùng vào miệng ta, mềm như nước: “Trước kia mới lật đổ là khóc sưng , giờ thì học đòi chống lưng A tỷ rồi?”

“Chiêu ca từng nói, thâm cung là ăn người không nhả xương.” Ta đầu vuốt vạt tay áo thêu hoa văn , nửa vạt ấy chính là giấu chiếc khăn dính thuốc, “Thần thiếp mong… nếu có ai muốn nuốt thần thiếp, thì ít nhất phải hóc một cái.”

Chàng bật cười lớn, trong đầy cưng chiều: “Chuẩn! Mai bảo Thường Hỷ đưa bài tử nàng.” Khi đứng dậy, bội thắt lưng khẽ lướt qua mu tay ta, buốt.

“ là Du Du—” Người sát, mùi long diên hương nồng đậm phủ kín, như muốn nuốt chửng ta, “Chiêu nghi của trẫm, đừng vì mấy chuyện nhỏ mà gầy mất dáng đấy.”

13

Trong tẩm cung Phù, tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng nến cháy lép bép. Tống Chiêu nghi đang cầm cọ vẽ chân mày thì dừng lại ngay giữa đường chân mày. Trong gương đồng, khuôn mặt nàng không gợn chút sóng, ngay cả đầu mày chẳng nhúc nhích, nhàn nhạt thốt lên ba chữ:

“Ta biết rồi.”

Những ngày gần đây, Tống Chiêu nghi như biến thành một người khác, suốt ngày ở lì trong Phù cung không ra nửa , ngoan ngoãn đến mức khiến người ta phát trong .

Đầu tay nàng mang móng bảo vệ mạ , nhẹ gõ lên hộp sơn mài trên , một tiếng “cốc” vang lên trong không gian yên tĩnh. Trong ngăn bí mật của hộp là thư nhà của Tống các lão, nét son phê duyệt góc giấy nhòe, duy có một chữ “Nhẫn”, dưới nến vọt lại rõ ràng đến người.

Trung thu đến rất nhanh. Tống Chiêu nghi mặc váy lụa xanh nhạt ngồi ở hàng cuối trong yến tiệc, đến cả móng mạ mà ngày thường nàng yêu thích nhất tháo xuống. Nàng cung kính dâng lên sứ men , quỳ gối hành lễ trước quý phi nương nương:

“Nương nương mang long thai, thân thể vô cao quý. Thần thiếp sớm muốn tới cảnh hoa chúc mừng, sợ quấy nhiễu tịnh dưỡng của người.”

Khói lượn lờ che phủ hàng mi cụp xuống. Khi nàng ngẩng đầu, nụ cười dịu dàng như nước:

“Hôm nay thấy nương nương phong thái còn rạng rỡ hơn trước, thần thiếp mới yên .”

Xuân Đào lên nhận , ta liếc thấy nàng len lén dùng kim bạc thử nước . Tống Chiêu nghi vờ như không thấy, đầu cắn một miếng bánh trung thu, nhân táo loang khóe môi, càng làm sắc mặt nàng thêm trắng bệch.

Trong yến tiệc, Xuân Đào nhân lúc rót rượu ta thì khẽ nghiêng người thì thầm, ép xuống rất thấp:

“Dạo trông nàng ta an phận thật, nhưng nô tỳ cứ thấy có đó không đơn giản. Tiểu chủ phải cẩn thận.”

Ta theo lời nàng ngẩng lên nhìn, liền chạm phải Tống Chiêu nghi. Qua đèn rực rỡ trong , nàng khẽ gật đầu với ta, tua bạc thái dương lay động theo động tác, còn hơn cả trăng ngoài . Ta cười nhạt nâng ly lưu ly đáp lễ, tay nhẹ gõ vào mép , trong sớm cân nhắc lợi hại đâu ra đó.

Trên đường hồi cung sau yến tiệc, giữa rừng mai thấp thoáng bóng người – là Hành mồ hôi đầm đìa. Gã đưa tay ra, trong tay cầm gói giấy dầu ướt đẫm mồ hôi:

“Xuân Đào cô nương, đây là túi kẹo hoa quế cuối của tiệm Lưu ở đông thành…”

“ Thống lĩnh, ngài bỏ vị trí khi đang trực à?” Xuân Đào mặt đón lấy, nhưng vành tai như quả hồng chín, dịu đi vài phần.