CHƯƠNG 8

Ở phía , phi nương nương bất chợt che miệng cười khẽ, liếc mắt ra hiệu cho ta nhìn hai người kia:

“Theo bản cung thấy, cảnh hoa điện e là sắp hỷ sự rồi. Chu Hành gỗ đá , nên người cầm kim giữ sợi chỉ cho.”

Lúc , hoa cúc vàng nở rộ dưới hành lang điện Cảnh Hoa, ánh vàng rực rỡ phản chiếu tường cung sơn son đỏ. Không bao lâu sau, Chu Hành liền mang đến một hộp hoa quế phơi khô. Khi Xuân Đào mở nắp hộp gỗ chạm khắc tinh xảo, khóe mắt lập tức sáng bừng — ngoài hoa quế vụn, còn một bội bình an màu xanh biếc, tua được tết nghiêng ngả, nhìn là biết tay thô vụng.

“Chu thống lĩnh xem ta là chỗ thu phế liệu chắc?” Xuân Đào vừa , vừa nhẹ nhàng vuốt bội, miệng tuy chê trách nhưng tay lại ôm hộp gỗ vào lòng, như sợ bị cướp mất.

“ … là mẹ ta cho ta…” Chu Hành gãi đầu, lắp bắp, “Từ nhỏ ta đeo người, không phải thứ gì, làm nương chê cười rồi.”

ngập ngừng, vành đỏ rực, “Từ nhỏ ta yếu ớt, mẹ ta đặc biệt tới đạo quán xin về, là sau này sẽ truyền lại cho… cho…”

ra đến miệng lại nuốt xuống, như sợ lỡ , vội vàng đổi chủ đề:

“ đừng xem thường, linh nghiệm lắm! Nhìn ta bây giờ khỏe mạnh ra sao!”

Xuân Đào “phì” một tiếng bật cười, ngón tay chạm vào bội:

“Thứ định để lại cho dâu, lại nhét cho ta là sao? Nhưng thôi, nếu linh vậy thật, xem như tích phúc cho tiểu điện hạ trong bụng nương nương.”

Chu Hành nhìn trâm bạc tóc nàng, cười ngây ngô:

“ tua ta mới học tết, nếu thấy xấu… lần sau, lần sau ta nhất định tết đẹp hơn!”

trung thu, trời dần trở lạnh. phi nương nương tựa lò sưởi, nhìn Xuân Đào đang cắt mũ hổ, chợt ngẩng cằm chỉ ra ngoài điện:

“Bản cung vốn định đợi hài tử ra đời rồi sẽ ban hôn cho hai ngươi. Chỉ tiếc ngươi tính bướng, cứ muốn chờ.”

“Nô tỳ muốn đợi tiểu điện hạ biết gọi ‘Xuân Đào ’ rồi mới rời cảnh hoa điện trong vinh quang.” Tay Xuân Đào thêu hổ lông xù mại, nụ cười ngọt như ngâm mật, “Hơn ở Thượng Cung Cục còn ghi rõ, nô tỳ còn hơn năm năm mới đến tuổi rời cung, không vội.”

phi cười ném một quả táo tàu tới, đập vào mu tay nàng:

“Chu Hành thì tới tuổi cưới vợ rồi đấy, đừng để chờ không nổi rồi cưới người khác!”

đoạn lại chau mày, mang chút lo lắng:

“Tên ngốc tính tình thẳng thắn, hiểu lòng ngươi không? Đừng để … lỡ mất rồi lại tiếc.”

“ à?” Xuân Đào ửng đỏ, tay nắm chặt cuộn chỉ tay, xuống:

“Mấy hôm còn nhét cho ta bội mẹ định để lại cho dâu, ngốc đến mức chẳng biết thử lòng người ta là phải quanh co chút.”

Đêm đến, cửa tây nhuộm đẫm màu hoàng hôn. Xuân Đào ngồi ánh nến khâu một đôi bao tay da hươu. Khi Chu Hành đi tuần ngang cảnh hoa điện, nàng đỏ nhét vào lòng . Mũi khâu bao tay dày đặc như sao trời.

Nghe đêm Chu Hành ngồi nến sờ mãi đôi bao tay, đến hôm sau đi trực, ngay cả thanh kiếm bên hông đeo ngược, khiến cung nhân cười lén suốt mấy ngày.

14

“Chiêu nghi nương nương! Người mau nhìn này!” Thúy Trúc vén rèm lao vào trong điện, đôi khuyên bạc nơi tóc ngân tiếng leng keng theo từng bước chạy, tiếng lanh lảnh vang khắp điện. Trong lòng nàng ôm một cục bông trắng phau phau, hai ngón tay nhẹ nhàng nhấc thỏ giơ ta, mắt nàng sáng như rắc sao:

“ bẫy hôm đặt ở góc sân, không ngờ thật sự bắt được tiểu tử này! Người sờ thử xem lông nó đi, còn mượt hơn cổ áo da hồ người hay đội chứ!”

Ta buông bút vẽ mày trong tay, đưa tay đón lấy chú thỏ tuyết. Đầu ngón tay vừa chạm vào lớp lông, liền chìm vào một vùng mại ấm áp, đến mức khiến lòng người như tan ra, không nhịn được bật cười:

“Quả thật quá chừng! Thúy Trúc, nuôi nó trong viện đi, sau này thêm phần thú vị.”

Ngoài hành lang, vẹt bất ngờ cất the thé:

“Đáng ghét! Đáng ghét!”

Thúy Trúc kêu “ôi chao” một tiếng, đập tay trán, vừa dở khóc dở cười:

“Lại đáng ghét rồi! Nhất định lại len lén ăn trộm hạt dưa ở tiểu phòng bếp nên mới lắm hơi như vậy! Không hiểu chim này học mấy câu bậy ở đâu, càng càng trơn tru!”

“Thúy Trúc.” Nhụy Nhi thò nửa khuôn từ sau bình phong ra, trâm vàng búi tóc vững chãi không lay động, nàng mang vài phần bất lực:

“Tiền mua son phấn tháng vẫn chưa đối soát xong, ngươi còn thì giờ dạy vẹt những đâu đâu.”

“Nhụy Nhi tốt bụng, ta sai rồi .” Thúy Trúc lè lưỡi, vội ôm thỏ tuyết lại vào lòng, lùi vài bước:

“Chăm chim nuôi thú nhỏ thế này mới hợp ý ta nhất! Nương nương vừa bảo cho ta giữ nó lại viện, ta đi sắp xếp ngay đây, không làm phiền tỷ tính …”

Nàng còn chưa dứt đã chạy biến ra ngoài, vạt váy xoè ra như cánh hoa nở, lướt khiến bình sứ xanh suýt bị quệt ngã. Nhụy Nhi hoảng hồn vươn tay giữ lấy, kêu to:

“Tổ tông ơi! bình hoa men đỏ này, bằng ba năm tiền lương tháng của ngươi đấy! vỡ rồi, ngươi lấy gì đền hả!”

Ta nhìn bóng lưng Thúy Trúc đang lè lưỡi chạy xa, không nhịn được bật cười thành tiếng. Khi đưa tay lấy chén trà , vòng bạch nơi cổ tay “ting” một tiếng khẽ chạm vào mép , âm thanh thanh thúy rơi vào , khiến ta chợt nhớ đến một ký ức xa xăm.

Năm ta mới mười ba tuổi, vô tình làm đổ lư hương mạ vàng của phi nương nương. Khi Xuân Đào chống khung cửa thở dài, vừa gấp vừa bất lực:

“Tiểu tổ tông, lư hương này đắt lắm , bằng ba năm tiền lương của ngươi đấy!”

Nàng ngồi xổm xuống giúp ta dọn tro hương vương vãi đầy đất, trâm bạc nơi búi tóc đong đưa theo động tác. Hình ảnh giờ đây lại trùng khít với khuyên bạc đeo Nhụy Nhi đang lặng lẽ lắc lư bên .

“Chủ tử.” Nhụy Nhi kéo ta ra khỏi cơn mê man. Nàng nhẹ nhàng rút chén trà đã nguội trong tay ta, thay vào là một chén lá dâu vừa pha còn nóng hổi:

“Đã vào thu, trời hanh khô, dễ hại gan. Đêm người còn ho mấy trận, uống chút trà lá dâu để dịu cổ họng.”

Khói trà lượn lờ, làm mờ tầm mắt. Trong hành lang, Thúy Trúc đang đuổi theo vẹt đang vỗ cánh bay là là, tiếng cười vang vọng xa xa. Bên , Nhụy Nhi cúi đầu kiểm , đường nét nghiêng nghiêng nơi gò má , dần dần trùng khớp với hình ảnh Xuân Đào năm xưa khâu áo choàng dưới ánh đèn.

“Nhụy Nhi.” Ta chợt khẽ tiếng, phá vỡ bầu không khí yên lặng trong điện:

“Sau này… các ngươi muốn rời cung không?”

“Nô tỳ thấy, Thúy Trúc còn phải học thêm năm sáu năm Nữ Giới thì tính tình mới ổn, chứ không dễ bị thiệt nếu rời cung.” Tay nàng vẫn không dừng, từng nét chữ ngay ngắn ghi chép trong , trả lại không chút do dự: