9

Ta tính toán lại những manh mối thu thập được suốt hai năm qua.

Tội phản quốc của Tống Sơn, vẫn như một nút thắt c.h.ế.t ch.óc.

Tống Sơn không còn cầm binh, binh quyền chuyển sang tay .

Thái t.ử c.h.ế.t, trở thành người kế vị duy nhất, nắm giữ binh quyền, cũng là lẽ đương nhiên.

Nhưng đến Bắc Lương lại kéo xâm lấn, thuộc hạ của hắn liên tiếp bại trận, hoàn toàn không thể chống đỡ.

Bắc Lương ở Vân Trung Quan đốt g.i.ế.c cướp bóc, còn dốc lên hai mươi vạn đại hung hãn.

Bọn họ không muốn đ.á.n.h lẻ tẻ, nhắm thẳng vào việc chiếm đoạt vài tòa thành trù phú, nơi cung cấp lương thảo.

Hoàng đế nóng ruột, buộc tái dụng Tống Sơn.

Ông ra lệnh cho Tống Sơn phò trợ , cùng nhau xuất chinh Vân Trung Quan, kháng cự Bắc Lương.

tất cả đều cho rằng, đây sẽ là trận chiến khó khăn nhất trong lịch sử Ninh quốc, thì lại lực vãn cuồng lan, buộc Bắc Lương rút .

Còn Tống Sơn, lại bị nói là lâm trận đào ngũ, bị bắt rồi luận tội phản quốc, xử lăng trì tại chợ rau.

Ta không tin đây là chân tướng của lịch sử.

Nhưng ta hết mọi cách, vẫn không dò ra được thật hư.

Ta khuyên Tống Sơn:

“Hay là… ngài đừng ra trận nữa. cần không cùng xuất chinh, thì sẽ không gặp những chuyện về …”

Tống Sơn một ngón tay gõ nhẹ lên trán ta:

“Cho dù bị lăng trì trăm lần, ta cũng ra chiến trường, đ.á.n.h Bắc Lương.”

32

ấy, để buộc Bắc Lương rút , dâng vô số bạc, trâu dê, lương thực.

Phần lớn đều là vơ vét từ bách tính.

Vì , dù Bắc Lương lui binh, cuộc sống của dân chúng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

Biên cương Tống Sơn cùng song thân năm xưa bình định, giờ đây như một đường mờ dần theo năm tháng.

cần Bắc Lương xâm phạm, triều đình liền bắt dân Ninh quốc thắt c.h.ặ.t lưng quần.

Có gì đưa nấy, để cầu yên ổn tạm bợ.

Với ta nói, ảnh hưởng lớn nhất chính là việc của Xuân Sơn lâu ngày càng sa sút.

Dân chúng không có tiền, tự nhiên chẳng còn hứng thú đến Xuân Sơn lâu uống tiêu xài.

Huống chi, ta quen tay tiêu pha rộng rãi.

đều tốt nhất.

Tiền công cho tiểu nhị cao nhất thành.

Ngày thường còn bôi trơn quan lại và thái giám.

Hàng tháng phát cháo cứu tế.

Phàm là kẻ xin ngang Xuân Sơn lâu, đều được cho cơm, cho lộ phí.

Ai bảo ta vốn cũng là kẻ hành khất.

Bởi , lúc nào ta cũng cảm thấy trong tay túng thiếu.

Tống Sơn cười ta:

“Vạn lượng … chẳng lẽ sạch rồi ?”

Ta lắc đầu.

“ còn lại một thỏi nguyên bảo cuối cùng, ta giữ kỷ niệm.”

Tống Sơn nói:

“Chiếc rương còn không? Lật thử dưới đáy rương xem.”

Đáy rương?

Ta mở rương ra, nhấc thỏi kim nguyên bảo đặt như vật trưng bày lên.

Bên dưới, lót mấy tờ giấy ngả .

Ta trải tờ ra xem, càng nhìn, mặt càng đỏ.

Tống Sơn thấy vẻ mặt ta khác lạ, liền cười:

“Có xuân cung đồ đâu, nàng đỏ mặt cái gì?”

Ta bị Tống Sơn ép chép sách, luyện .

Ta dám nói, chưa có bức hay bức họa nào, khiến người ta nhìn say mê đến — tựa như thần tích, khiến lòng người rung động.

Ta nhớ, phong điều dán trên chiếc rương cũng là nét tương tự.

Cho nên, những bức này chắc chắn là b.út tích của Tống Sơn.

Ta nhẹ tay vuốt ve những vệt mực loang trên giấy.

Dường như thấy trước mắt — dưới ánh nến đỏ, một bạch y công t.ử ngồi thẳng lưng, tập trung tinh thần, tay cầm b.út, hạ xuống nét b.út thế.

Tống Sơn nói:

“ nhiều quá, đem lót đáy rương. Ngày mai đến Văn Bảo Trai .”

Ta ôm c.h.ặ.t họa vào lòng:

“Ngài là loạn thần tặc t.ử, ta họa của ngài, lỡ bị bắt thì ?”

“Ta không ! Ta giữ lại, tự mình xem.”

Tống Sơn giật lấy:

“ !”

“Trên đó không có đề tên ta. Nàng sẽ không bị bắt.”

“Ta một lúc là xong. Lát nữa ta thêm cả một rương, bảo Trần Minh tới cho nàng.”

33

Ngủ một đêm dậy, đầu óc tỉnh táo hơn nhiều.

Suy nghĩ lại — tiền vẫn là quan trọng nhất.

Ta quyết định thư họa của Tống Sơn .

Chưởng Văn Bảo Trai trải cuộn tranh ra, liền như không dám tin vào mắt mình.

Ông ta kính phóng đại soi soi lại mấy lượt, hồi lâu mới ngẩng đầu lên, môi khẽ run:

“Cô nương… định ra tay với bao nhiêu?”

Ta biết được bao nhiêu chứ?

Nói cao quá, sợ bị đuổi ra ngoài.

Nói thấp, lại thiệt thòi lớn.

Chi bằng nói thật lòng mình:

“Thư họa này ta xem như trân bảo, trong lòng ta… vô .”

Ta không hề nói dối — b.út mực của Tống Sơn, với ta vốn không thể định .

Chưởng gật đầu, nói:

“Một ngàn lượng . Đây là cao nhất ta có thể trả. Nếu cô nương chịu nhượng, ba ngày ta thanh toán đủ.”

Ta nuốt khan một cái.

Tống Sơn nói đây là hắn tiện tay , còn có thể rất nhiều, để Trần Minh cho ta…

Hôm qua ta còn đang lo lắng chuyện sa sút, giờ đây, dường như ngôi vị phú hộ số một thành cũng chẳng còn xa…

Ta hít sâu một hơi, rồi thử dò hỏi thêm:

“Lão tiên sinh, ngài có biết… đây là thư họa của ai không?”

Dù Tống Sơn cũng thân tội thần, cao như , ta cũng không muốn hại vị lão chưởng này.

Chưởng cười rạng rỡ:

“Thư họa của thành Lão, ta lại không biết?”

thành Lão?

Chưởng liền giải thích:

“ thành Lão — cầm, kỳ, thư, họa, không gì không tinh thông. Riêng thư họa của họ, vạn lượng cũng khó cầu.”

Ta nghi hoặc hỏi:

“Tên của người đó… thật sự gọi là Lão ?”

Nụ cười trên mặt chưởng lập tức thu lại:

“Nói bậy! Rõ ràng là bốn người.

Lão Cầm, Lão Kỳ, Lão Thư, Lão Họa — hợp xưng là thành Lão!”

Ta thấy rõ, ông ta hô tên bốn người ấy, đôi mắt sáng rực.

Người già… có tín ngưỡng của người già.