Chương 2

3.

Sau hôm đó, Ngô Vận lại tìm tôi thêm hai lần.

Tôi đều từ chối thẳng thừng.

Không ngờ anh ta lại lần tới tận chỗ bà ngoại tôi.

“Ngoan nào Niệm Niệm, người ta Ngô Vận thật lòng đến xin lỗi con đấy, con cứ lạnh lùng như vậy là không phải phép đâu.”

Bà gõ nhẹ cửa phòng tôi, giọng vừa nhỏ nhẹ vừa có chút trách móc.

Bà đã lớn tuổi rồi.

Nếu không phải vì bà, có lẽ tôi cũng chẳng quay về nước làm gì.

Tôi khẽ thở dài, cuối cùng vẫn mở cửa bước ra.

“Tôi đã đọc lời xin lỗi của anh trên WeChat rồi. Anh thật sự không cần phải đến tận đây.”

Vừa ngồi xuống đối diện, tôi liền nói thẳng, ngụ ý rõ ràng rằng cái kiểu đột ngột xuất hiện này mới là bất lịch sự.

Nhưng Ngô Vận nghe thế lại không giận,

chỉ cười, đưa tay gãi mũi, hơi ngượng ngùng nói:

“Trên mạng xin lỗi không đủ thành ý.”

Tôi cầm ly nước lên nhấp một ngụm, chẳng buồn đáp lại.

“À đúng rồi,” – anh ta đột nhiên nói tiếp – “Nghe em họ em nói dạo này em đang tìm việc? Bên công ty anh vừa hay đang tuyển vị trí nhiếp ảnh gia cho bộ phận quảng cáo, em có hứng thú không?”

Tôi còn chưa kịp từ chối thì bà ngoại đã rạng rỡ xen vào.

“Thật hả?”

Bà ngồi xuống bên cạnh tôi, nhìn Ngô Vận với ánh mắt sáng rỡ:

“Tiểu Ngô à, cháu thật có lòng với Niệm Niệm nhà bà đấy. Nó về nước cũng cả tháng trời rồi mà vẫn chưa tìm được việc. Nếu vào được công ty cháu thì tốt quá rồi.”

Tôi thật sự không biết Ngô Vận đã cho bà ngoại tôi uống thứ “mê hồn dược” gì,

mà bà lại quý anh ta đến mức một trăm phần thích, không sót chút nào.

“Làm gì có mê hồn dược nào đâu.” – Ngô Vận vừa đi cạnh tôi vừa cúi người cười khẽ –

“Chỉ là tôi kể cho bà ngoại em nghe vài bí mật nhỏ của bà nội tôi thôi mà.”

Tôi nghiêng đầu nhìn anh ta, thấy vẻ mặt có chút đắc ý ấy,

không nhịn được cũng bật cười.

Anh ta nhìn tôi, giọng chân thành:

“Cười lên trông em xinh hơn nhiều. Đừng lúc nào cũng mang cái vẻ như cả thế giới đang thiếu nợ em nữa.”

Tôi khựng người.

Trong đầu bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc.

“Linda, cười lên là thế nào nhỉ?”

Tống Tri Lễ từng ngồi bên băng ghế cạnh hồ, nghiêng đầu hỏi tôi như thế.

Tôi khi đó đang ôm bụng cười đến đau cả người, nước mắt trào ra khóe mắt,

vừa lau nước mắt vừa ngạo nghễ trả lời:

“Đẹp cực kỳ luôn, đủ sức làm vạn người mê đắm!”

“Vậy khi anh khỏi, em cười cho anh xem nhé.”

“Xem làm gì, muốn bị em mê hoặc hả?”

“Xem em có bản lĩnh đó không.”

Một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, cuốn tung vài sợi tóc rũ trước trán anh.

Khóe môi anh cong lên, nụ cười mang theo nét thanh xuân hiếm thấy.

Tôi choàng tỉnh.

Xung quanh tối đen như mực.

Lại là mơ.

Tôi không biết mình đã nhìn chằm chằm trần nhà bao lâu,

cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên.

Giọng bà ngoại vang lên bên ngoài:

“Niệm Niệm, hôm nay là ngày đầu đi làm đấy, đừng có đến trễ nha con!”

Phải rồi.

Cuối cùng… tôi vẫn đồng ý đến làm ở công ty của Ngô Vận.

Một phần vì không muốn để bà ngoại phải lo lắng cho mình thêm nữa,

phần khác—công việc nhiếp ảnh quảng cáo này đúng chuyên ngành tôi học,

cũng không đến nỗi nào.

Ngô Vận đã dẫn tôi đi tham quan công ty.

Quy mô rất chuyên nghiệp, môi trường cũng tốt.

Nói thật… đúng là một công việc đáng để thử.

Chỉ là… tôi không ngờ rằng công việc đầu tiên tôi được phân công

lại chính là: chụp quảng cáo cho Tập đoàn Việt Thiên.

Ban đầu tôi chỉ theo sau mọi người, họp hành, nghe kế hoạch, ghi chú.

Một tuần trôi qua, tổ trưởng nói cần đến Việt Thiên để bàn chi tiết thêm với bên đối tác.

“Tô Niệm, em đi cùng bọn anh nhé.”

Trong buổi họp, tổ trưởng mỉm cười gọi tên tôi.

Việt Thiên…

Tôi đứng bật dậy, vừa định mở miệng từ chối—

Tổ trưởng vẫn tiếp tục nói:

“Đây là một cơ hội học hỏi rất tốt, bỏ lỡ thì tiếc lắm đấy.”

Những lời định nói ra lại bị tôi nuốt ngược vào trong.

Tống Tri Lễ là tổng giám đốc Tập đoàn Việt Thiên, công việc chất đống.

Cũng đâu phải tôi muốn gặp là có thể gặp được.

Với lại… anh làm sao có thể nhận ra tôi chứ.

Nghĩ đến đây, tôi im lặng gật đầu đồng ý.

Hôm chúng tôi đến Việt Thiên là một ngày âm u,

mây xám giăng đầy, thời tiết giống hệt tâm trạng của tôi.

Tôi đi sau mọi người, ngồi họp suốt cả buổi sáng.

Quả nhiên, không hề gặp Tống Tri Lễ.

Mãi đến lúc sắp rời đi.

Khi cửa thang máy mở ra,

tôi lập tức nhìn thấy người đàn ông đó đang đứng bên trong.

Trợ lý bên cạnh vẫn đang lẩm nhẩm báo cáo công việc.

Nhưng khi thấy chúng tôi, anh ta lập tức im bặt.

Người phụ trách ấn nút thang máy vội vàng cúi đầu, lễ phép nói:

“Xin lỗi tổng giám đốc Tống, bọn tôi sẽ đợi chuyến sau.”

Tống Tri Lễ đeo kính không gọng, ánh mắt qua lớp tròng trong suốt quét một vòng về phía chúng tôi.

Cuối cùng, anh hơi nghiêng người sang một bên:

“Không sao, vào đi.”

Chiếc thang máy vốn còn rộng rãi, thoáng chốc trở nên chật chội.

Người phụ trách PR vội giới thiệu:

“Tổng giám đốc Tống, đây là đội bên Viễn Hoa phụ trách hạng mục quảng cáo.”

Anh quay sang tổ trưởng, nở nụ cười lịch sự:

“Vất vả rồi.”

Từ đầu đến cuối, anh không nhìn tôi lấy một lần.

Tôi khẽ rũ mắt.

Cười nhạt trong lòng.

Tôi đang nghĩ gì vậy chứ…

Anh vốn dĩ… đã không còn nhận ra tôi từ lâu rồi.

4.

Ngày nhận tháng lương đầu tiên,

tôi chủ động hẹn gặp Ngô Vận.

Nói cho đúng, nếu không có anh ta,

tôi cũng không dễ dàng hòa nhập với môi trường mới nhanh đến vậy.

“Đó đều là công của em.” – Ngô Vận cụng ly với tôi, cười tươi nói –

“Mọi người đều khen em khéo ăn nói, tính cách tốt, làm việc có tâm lại siêng năng. Chẳng ai bảo em là quan hệ thân thiết gì với tôi cả. Thời buổi này, ai còn nể mặt người quen nữa chứ?”

Anh là kiểu người… dễ khiến người ta thấy thoải mái khi trò chuyện.

Trong bữa ăn, chúng tôi nói chuyện rất nhiều.

Anh cũng chẳng hề tránh né khi nhắc lại chuyện cô bạn gái cũ từng tạt nước vào chúng tôi hôm đó.

“Thật ra là lỗi của tôi,” – anh thở dài – “Chia tay nửa năm rồi mà vẫn đối xử như bạn bè, làm cô ấy hiểu lầm.”

Nói xong, anh nhìn tôi, bật cười hỏi:

“Còn em? Bà ngoại em nói em chưa từng yêu ai, thật không vậy?”

Tay tôi khựng lại giữa không trung khi đang gắp đồ ăn.

“…Thật.” – Tôi cong môi, cố tỏ ra nhẹ nhàng.

Tôi và Tống Tri Lễ, chưa từng là gì cả.

“Cô ấy là vị hôn thê của tôi.”

Tống Tri Lễ từng nắm tay tôi, khoác lên tay mình, nói với nhân viên lễ tân ở hội trường.

Người phục vụ mỉm cười, lịch sự mời chúng tôi vào trong.

Khi đi sâu vào bên trong, tôi khẽ liếc nhìn anh, nhỏ giọng nói:

“Thật ra, anh có thể giới thiệu tôi là trợ lý riêng của anh…”

…chứ không cần phải là “vị hôn thê.”

Anh nghiêng đầu, nhẹ nhàng nói:

“Xin lỗi… chỉ là, thân phận này sẽ giúp em nhận được sự tôn trọng hơn ở nơi này.”

Đó đúng là điều Tống Tri Lễ sẽ nghĩ tới—

luôn âm thầm để tâm đến thể diện của người khác, luôn trầm tĩnh và chu đáo đến mức khiến người ta nghẹn lòng.

Chỉ là… cái từ “vị hôn thê” ấy…

khiến ngực tôi như bị ai ném vào một ngọn lửa.

Rát. Nóng.

Ngay cả hai má cũng bắt đầu đỏ lên.

“Em rất để ý à?” – Anh lại hỏi, giọng trầm thấp như một làn gió thổi vào lòng người.

Tôi hơi lúng túng.

Tay khẽ siết lấy ống tay áo sơ mi của anh.

Mồm thì vẫn cứng:

“Đương nhiên là để ý rồi! Em còn chưa từng yêu ai, tự nhiên lại thành vị hôn thê của anh? Rõ ràng là thiệt quá đi!”

Tống Tri Lễ bật cười.

Một nụ cười hiếm hoi nhưng rất thật.

So với ngày đầu gặp, anh đã biết cười nhiều hơn một chút rồi.

Đó là ngày thứ 35 kể từ khi chúng tôi quen nhau.

“Anh cũng vậy.”

Anh nắm lấy tay tôi, dắt tôi tiếp tục đi sâu vào trong hội trường.

Tôi chưa kịp nghe rõ, nghiêng đầu hỏi:

“Hả?”

“Anh cũng chưa từng yêu ai.”

Giọng anh nhỏ thôi, mang theo tiếng cười nhẹ như khói, như mây.

Như có một chiếc lông vũ rơi nhẹ xuống lòng tôi.

Ngứa. Nhưng ấm áp.

“Hay là… chúng ta thử yêu xem sao?”

Câu nói ấy đã từng chực trào ra nơi khóe môi tôi.

Nhưng cuối cùng, tôi lại nuốt ngược vào trong.

Và tôi không hề biết—

có những lời, nếu không nói ra đúng lúc, sẽ mãi mãi… không còn cơ hội để nói nữa.

“Thật là hiếm có đấy.” – Ngô Vận nâng ly rượu, cười như trêu chọc, nhìn tôi.

Tôi chỉ khẽ cười:

“Hiếm gì mà hiếm? Cả đời không yêu đương cũng đâu thiếu người.”

Lời tôi khiến anh hơi nghẹn lại, nhưng rồi vẫn bật cười.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục trò chuyện vài chuyện lặt vặt, không đầu không cuối.

Không khí nhẹ nhàng, như hai người bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Đến khi kết thúc bữa ăn, anh nhất quyết muốn đưa tôi về tận nhà.

Chẳng ngờ, vừa đứng dậy thì anh nhận được cuộc gọi từ trợ lý.

Nhìn anh vội vàng rời đi, tôi quyết định sẽ tản bộ về nhà.

Nhưng chưa đi được bao xa, trời bất ngờ đổ mưa.

Tôi đành quay lại trú dưới mái hiên nhà hàng.

Đứng ngoài cửa vẫy tay gọi xe suốt một lúc lâu cũng chẳng có chiếc taxi nào dừng lại.

Tôi lôi điện thoại ra, loay hoay mở ứng dụng đặt xe mà em họ cài sẵn.

Vừa mới liên kết xong thông tin cá nhân,

một chiếc xe đen bóng bẩy chậm rãi dừng lại trước mặt tôi.

Kính xe phía sau từ từ hạ xuống—

Mưa rơi xối xả, tôi đứng dưới mái hiên,

qua màn nước nhòe nhoẹt, thấy rõ người đàn ông trong xe mặc áo sơ mi trắng,

cổ áo đã nới lỏng, cà vạt hơi lệch, cả người mang theo nét mệt mỏi đầy gợi cảm.

Là Tống Tri Lễ.

Anh nghiêng đầu nhìn tôi.

“Cô Tô.”

Giọng anh vẫn nhàn nhạt, lịch sự mà xa cách:

“Cần tôi đưa một đoạn không?”

…

Giờ tôi đã ngồi trong xe.

Cảm giác cực kỳ lúng túng.

Xe cách âm rất tốt.

Cửa kính vừa đóng lại, tiếng mưa bên ngoài lập tức bị chặn đứng,

bên trong chỉ còn lại hơi thở đan xen, quẩn quanh trong không gian nhỏ hẹp.

Tôi ngồi ngay ngắn, tay chân đặt đúng vị trí như học sinh tiểu học,

cúi đầu nhìn đôi giày đang ướt sũng của mình.

“…Cảm… cảm ơn anh.”

Tôi lí nhí, giọng bé như muỗi kêu.

“Không có gì.”

Anh đáp, vẫn bình thản như thể giữa chúng tôi chỉ là người dưng gặp mưa.

Tôi lén liếc nhìn anh bằng khóe mắt.

Anh đang chăm chú nhìn vào chiếc tablet trên tay, ánh sáng màn hình hắt lên gương mặt khiến đường nét anh càng rõ ràng,

càng thêm trầm ổn và xa cách.

Tôi không biết mắt anh bây giờ ra sao.

Không biết việc nhìn màn hình trong xe tối thế này… có khiến mắt anh khó chịu không.

Vì đang mải nghĩ lung tung, tôi quên mất tình huống hiện tại,

theo bản năng vươn tay bật đèn đọc sách trên trần xe.

“Tách”—một tiếng khẽ vang lên.

Không gian nhỏ hẹp lập tức bừng sáng.

Tống Tri Lễ hơi khựng lại, quay sang nhìn tôi.

“Trong xe tối như vậy, nhìn vào thiết bị điện tử sẽ không tốt cho mắt.”

Tôi buột miệng nói ra, sau đó lại lúng túng bổ sung:

“Hôm đó tôi thấy anh đeo kính… chắc thị lực cũng không được tốt lắm.”

Anh khẽ gật đầu, thật sự rất ngoan ngoãn mà thu lại chiếc tablet trong tay.

Không gian trong xe lại chìm vào yên tĩnh.

Một lát sau, chính anh là người phá vỡ khoảng lặng:

“Nghe nói cô Tô mới từ nước ngoài về?”

Tay tôi siết lại, đặt trên đùi, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi.

“Vâng, tôi từ Los Angeles về.”

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, giọng nói đều đều.

Từ ngày mẹ mất, tôi rời quê nhà, đến sống ở Los Angeles suốt mấy năm.

Không ai biết, không ai hỏi, và tôi cũng chưa từng kể lại.

Tống Tri Lễ lại nghiêng đầu nhìn tôi, khóe môi cong lên một chút, giọng điệu thản nhiên như đang tán gẫu:

“Tôi lại ít qua Los Angeles. Nhưng Berlin thì khác—tôi từng ở đó rất lâu.”

Tôi khẽ cười, gượng gạo kéo môi lên, không dám để ánh mắt chạm vào anh:

“Berlin à… tôi vẫn chưa đến bao giờ. Có dịp, nhất định sẽ ghé thử.”

“Cũng không phải nơi gì đáng đi cho lắm.”

Anh khẽ bật cười, giọng mang theo một chút tự giễu.

Đúng lúc đó, xe chậm rãi dừng lại.

Cửa xe bên phía tôi bất ngờ được mở ra.

Một người phụ nữ—trông có vẻ quen mặt—đứng đó, ánh mắt chạm vào tôi thì thoáng hiện vẻ bất ngờ.

Tống Tri Lễ quay sang, giọng ôn hòa pha chút áy náy:

“Cô Tô là người của công ty đối tác, tiện đường nên tôi cho đi nhờ một đoạn.”

Sau đó, anh nhìn sang phía tôi, nhẹ giọng giới thiệu:

“Cô Tô, đây là vị hôn thê của tôi.”

…

Tôi nghe rõ từng từ.

Câu chữ gọn gàng, phát âm tròn vành rõ chữ, không lẫn vào đâu được.

“Vị hôn thê của tôi.”

Lời giới thiệu lịch sự, nhã nhặn.

Cũng là một cách nói rất rõ ràng: Tôi là người ngoài.

Và cũng là một ám chỉ…

đã đến lúc tôi nên rời khỏi xe.