Chương 1

1.

Năm ta mười hai tuổi, đầu bị thương nặng.

Khi tỉnh lại, tiền trần như sương khói, quên sạch quá khứ, đầu óc mơ hồ rối loạn.

Một mỹ phụ nhân nắm tay ta, khóc đến sống dở chết dở.

Ta chỉ ngơ ngác hỏi:

“Ngươi là ai?”

Vú già nghẹn ngào, đau thắt cõi lòng:

“Đây là Hoàng hậu nương nương.”

Ta học theo các cung nữ trong điện, quỳ xuống hành lễ.

Nào ngờ bà lại khóc càng thảm thiết hơn:

“Hài tử của bản cung… sao lại đột nhiên ngốc nghếch thế này?”

Chỉ có cô cô Gia Hựu là chưa từng buông xuôi, đôi mắt sưng đỏ vẫn kiên định nhìn ta:

“Ninh An, con thực sự… không nhớ gì sao?”

Ta nhìn quanh một vòng, rồi giơ tay chỉ thẳng về phía thiếu niên vận tử bào đứng cạnh Tạ phu nhân:

“Ta nhớ hắn… Tạ Tùng An.”

Ánh mắt thiếu niên khi ấy… trong suốt, lấp lánh ánh sáng kỳ diệu.

Gia Hựu cô cô thở dài khe khẽ:

“Uyên ương trưa vắng thường kề cổ, đậu khấu một thời mới lộ tâm.”

Lúc ấy, ta nào hiểu.

Một cái chỉ tay nhẹ tênh như mây, lại là khởi đầu cho cục diện sinh tử rối ren giữa ta và Tạ Tùng An.

Thế gian đều thở dài tiếc nuối.

Công chúa Ninh An từng tài hoa xuất chúng, văn chương lưu loát, giờ chỉ còn là một kẻ ngây ngô như hài đồng.

Còn ta – chẳng lấy đó làm điều.

Trong những giấc mộng quấn chặt mảnh ký ức cũ kỹ,

Tạ Tùng An sẽ lặng lẽ bóc hạt dẻ cho ta giữa ngày đông giá,

Thổi thổi cho bớt nóng, rồi nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay ta.

Tán lá hợp hoan xanh mướt, rung rinh trong gió, từng cánh vụn như sao sa đầy trời khiến mắt ta hoa lên.

Hắn cúi sát, nhìn sâu vào mắt ta mà hỏi:

“Lý Tương Tư, có đẹp không?”

Sự ấm áp nơi lòng bàn tay… không thể nào giả.

Hương ngọt của hạt dẻ… cũng không thể lừa người.

Ta chỉ nhớ một mình Tạ Tùng An.

“Chẳng lẽ nàng không nhận ra, tiểu công tử Tạ gia xưa nay… vốn luôn tìm cách né tránh nàng sao?”

“Ban đầu, Hoàng hậu nương nương và Tạ phu nhân định thân bằng lời đùa trong bữa tiệc. Vậy mà đáng thương thay cho tiểu công tử Tạ gia, ngày ngày đều bị gọi vào cung bầu bạn cùng nàng…”

Sau giả sơn, hai cung nữ ngồi thụp xuống, líu ríu trò chuyện.

Ta vừa đi ngang, tiện tay bốc một nắm hạt dưa trên khay gỗ sơn đen, lạnh nhạt hỏi:

“Các ngươi đang nói ai với ai vậy?”

Hai cung nữ lập tức mặt trắng bệch, vội cười lấy lòng:

“Bẩm công chúa… chỉ là chuyện trong sách truyện thôi ạ!”

Ta từng thông minh đến mức nào, ta không biết.

Chỉ nhớ từ sau khi tỉnh lại, ta liền thích chạy theo Tạ Tùng An.

Tà váy dài vướng víu, ta liền cắt hết.

Ta thay y phục nam nhi.

Vú già hớt hải chạy theo sau, vừa chạy vừa gào:

“Không hợp quy củ đâu, công chúa ơi!”

Đến cả hoàng huynh – Thái tử – cũng không nhịn được, nắm cổ áo ta mà hỏi:

“Lý Tương Tư, muội thật sự… cứ phải là hắn sao?”

Ta gật đầu.

Lý Tương Tư chính là thích Tạ Tùng An.

Không cần lý do. Cũng chẳng cần đạo lý gì cả.

Về sau, hoàng huynh quỳ ngoài đại điện mấy canh giờ, khẩn cầu phụ hoàng.

Phụ hoàng phá lệ, cho phép ta cùng các công tử thế gia vào Tông học.

Ta lại nợ hoàng huynh một ân tình lớn.

Nhưng hoàng huynh chỉ xoa đầu ta, mỉm cười ôn hòa:

“Không cần trả. Là ta… nợ muội trước rồi.”

2.

Đông qua xuân tới.

Đây là lần thứ mười tám Tạ Tùng An nói muốn cưới ta.

Vì sao là lần thứ mười tám?

Bởi mười bảy lần trước… đều bị ta – Lý Tương Tư – làm hỏng cả.

Gió đêm lùa qua, mang theo hơi lạnh như ma quỷ lẩn khuất.

Lần đầu làm chuyện xấu, khó tránh khỏi tay chân lạnh toát, tim đập thình thịch.

Gió bấc tạt vào má, tê buốt đến nỗi ta va cả hai hàm răng vào nhau, nhưng vẫn nằm sấp bất động trên đầu tường, tim đập như trống trận.

Nghĩ đến chuyện: nếu đêm nay mọi việc thuận lợi, Tạ Tùng An sẽ nhận lấy túi gấm ta thêu, rồi vào cung xin cưới ta với phụ hoàng…

Trong lòng ta bỗng thấy lâng lâng như mật ngọt.

Kế hoạch đêm nay:

Họ sẽ bỏ hạt ba đậu vào trà của lão tiên sinh dạy ở Tông học – cụ Kỷ.

Ta còn nhớ, Tạ Tùng An cười rạng rỡ nhìn ta mà nói:

“Lý Tương Tư, canh gác là việc then chốt. Thành hay bại… chỉ một đêm này mà thôi.”

Đêm nay, Lý Tương Tư ta nhất định phải giành lại mối nhân duyên thuộc về mình!

Ta nằm chờ bên tường tây của phủ Kỷ tiên sinh, đợi mãi… đợi mãi…

Không thấy Tạ Tùng An đâu cả.

Chỉ đợi được… Chu Công thúc thúc.

Ta mơ màng ngủ thiếp đi, không cẩn thận trượt chân từ trên tường cao ngã xuống, mông chạm đất cái “bịch”, đau đến ê ẩm.

Ta ôm mông nhăn nhó kêu:

“Ôi chao…”

Dưới lầu bát giác, bỗng vang lên một giọng nói mát lạnh như nước suối đầu nguồn:

“Ai ở đó?”

Ta lồm cồm bò dậy từ mặt đất, ngẩng đầu nhìn về phía đình nhỏ trong đêm.

Chỉ thấy một công tử xa lạ, ngồi yên tĩnh trong lầu, dung mạo đoan chính, thanh tú như ngọc.

Trong khoảnh khắc ấy…

Nước mắt vốn chực trào của ta – bỗng rụt hết về.

“Ta… ta là…”

“Chỉ là đi ngang qua nơi này, thấy phủ đệ nguy nga, muốn dừng chân nhìn thử.”

Tay nải trên lưng không biết đã rách từ khi nào.

Dây thừng, phi tuyến trong đó theo miệng rách mà ào ào rơi xuống đất, lả tả tứ phía.

Trong cơn mơ hồ, giọng nói của Tạ Tùng An vang lên trong đầu ta.

“Đến nói dối cũng không biết, thật là ngốc đến cực điểm.”

Vị công tử trong đình khẽ vuốt con mèo trong lòng, khóe môi cong lên, cười biếng nhác:

“Đêm còn dài… không vội, cô nương cứ thong thả bịa tiếp.”

Toàn thân ta cứng đờ.

Quả nhiên… hắn nghe ra ta đang nói dối.

Nếu hắn coi ta là đạo tặc rồi báo quan, thì phải làm sao đây?

Ta hoảng đến độ suýt nữa rơi lệ.

Tạ Tùng An từng nói, nếu đêm nay ta bằng lòng giúp bọn họ canh gác, hắn sẽ nhận lấy túi gấm của ta.

Vì để tránh tai mắt, sau khi hạ ba đậu xong, bọn họ sẽ rút ra từ Tây Uyển.

Còn ta, chỉ cần ở trên tường viện Tây tiếp ứng là được.

Tính ra giờ đã trôi qua rất lâu rất lâu rồi.

Thế mà… ngay cả việc nhỏ như vậy, ta cũng không làm nên chuyện.

Nếu như Tạ Tùng An nổi giận… e rằng sẽ không chịu cưới ta nữa.

Trong lòng ta giằng co kịch liệt giữa lý trí và tình cảm, vừa nhìn vị công tử xa lạ trước mặt, lại quay đầu nhìn bức tường viện cao vút sau lưng.

Tình thế trước mắt, e rằng… chỉ có rút lui là thượng sách.

Ta không dám ngẩng đầu nhìn công tử kia, bèn nhỏ giọng hỏi:

“Dám hỏi công tử, trong phủ… có lối chó chui nào không?”

Hắn dường như khựng lại một chút, rồi khẽ cười thành tiếng, giơ tay chỉ về bụi cỏ rậm nơi chân tường phía sau:

“Kìa, chính chỗ đó.”

Ta lập tức chui đi như một làn khói.

Trong lòng âm thầm ghi nhớ:

Trong phủ Kỷ lão tiên sinh, có một vị công tử dung mạo tuấn tú, hôm nay ta đã nợ chàng một ân tình lớn.

Lý Tương Tư nhất định… sẽ tìm dịp để hoàn trả.

3.

Lần thứ mười tám… lại bị ta làm hỏng.

Ta ủ rũ cúi đầu, lê bước trên phố.

Không biết đã đi bao lâu, chợt nghe thấy tiếng huyên náo phía trước.

“Còn không mau tới Lâm Cảnh Lâu mà xem náo nhiệt! Tiểu công tử Tạ phủ vì một nụ cười giai nhân mà vung tay ngàn lượng vàng đấy!”

“Là vị tiểu thư nào vậy?”

“Trần Tưởng Dung!”

Tạ tiểu công tử trong miệng họ… chẳng phải là Tạ Tùng An sao?

Ta lập tức xắn tay áo, chen vào dòng người đang ùa tới xem náo nhiệt.

Ở kinh thành, văn nhân tụ hội, thơ hội thịnh hành.

Hôm nay là ngày khai trương Lâm Cảnh Lâu.

Nghe nói, họ mời đích thân ái nữ của Đại học sĩ – Trần Tưởng Dung tiểu thư – đến đề biển.

Ta chen mãi mới lên được phía trước.

Chỉ thấy lão chưởng quầy râu bạc đang vuốt râu mỉm cười:

“Chữ của thiên kim đại nhân, quả thực có phong thái của phụ thân nàng năm xưa.”

Ta không hiểu chữ viết trên tấm tuyên thành trắng kia nói gì,

Chỉ thấy Tạ Tùng An mặc tử bào, đứng nơi đầu hàng, tay nâng một chiếc hộp gấm.

Trong hộp… là mười thỏi vàng sáng rực.

Đèn lồng treo cao trước Lâm Cảnh Lâu lay động theo ánh nắng chiều, phản chiếu vào đôi mắt của Tạ Tùng An khiến chúng lấp lánh như ánh sao.

Nghe nói, từ khi tiểu thư Trần gia đến tuổi cập kê, người tới cầu thân giẫm nát ngưỡng cửa.

Nhưng nàng chẳng nhìn trúng ai.

Ngay cả Gia Hựu cô cô cũng từng khen rằng:

Tiểu thư Trần gia cầm kỳ thư họa, không gì không thông, là giai nữ khuê các trăm năm khó gặp.

Người người đều mong được thấy dung nhan nàng ngoài truyền thuyết.

Quả thật nàng rất đẹp.

Lông mày như nét liễu cong, dáng mặt lại lạnh nhạt như sương tuyết.

Nàng cúi đầu nhẹ giọng nói:

“Đa tạ công tử có lòng, chỉ là dùng vàng bạc để trao tặng… e rằng có phần tục khí.”

Đám đông xì xào:

“Tiểu công tử nhà Tạ An Hầu mất hết thể diện rồi.”

“Đáng tiếc… dung mạo xứng đôi, vốn là một đôi thần tiên quyến lữ.”

Ta nhỏ giọng phản bác:

“Không phải vậy.”

Ta và Tạ Tùng An… mới là mối nhân duyên đính ước từ thuở nằm nôi.

Tạ Tùng An bị cự tuyệt, thế mà không hề giận, chỉ uể oải khoát tay một cái:

“Thôi vậy. Tiểu thư không thích vàng bạc, ắt sẽ có thứ khác khiến nàng vui lòng.”

Hắn nói lời ấy, dịu dàng y hệt như thiếu niên trong mộng từng đặt hạt dẻ nóng vào tay ta.

Rất kiên nhẫn, rất ôn nhu:

“Lý Tương Tư, mau nếm thử đi, vừa rang xong đấy.”

Ta chợt thấy trong lòng chua xót.

Tạ Tùng An nghiêng đầu nhìn sang, bắt gặp dáng vẻ bụi bặm, nhếch nhác của ta – sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.

“Lý Tương Tư, ngươi tới đây làm gì?”

Ta lại chọc hắn giận rồi.

Khẽ cúi đầu, ta nhỏ giọng đáp:

“Ta đã chờ rất lâu trên tường Tây Uyển phủ Kỷ… nhưng các ngươi không tới.”

Tạ Tùng An hơi nhíu mày.

Hai vị công tử đứng cạnh hắn cười đến run người.

“Ngươi thật sự tin sao? Trời ơi… Lý Tương Tư, ngươi đúng là ngốc đến hết thuốc chữa rồi!”

Người còn lại kéo dài giọng mỉa mai:

“Nàng vốn dĩ là một đứa ngốc còn gì!”

Tạ Tùng An trừng mắt lườm họ một cái sắc lẹm, khiến cả hai lập tức ngậm miệng.

Ta không nói ra chuyện mình đã… chui qua chó động.

Thật sự quá mất mặt.

Lý Tương Tư ta, dù ngốc… cũng biết giữ thể diện.

“Con cháu thế gia tu thân giữ lễ, vài vị công tử hành xử thô lỗ, về sau… cũng không cần xuất hiện trước mặt ta nữa.”

Giữa đám đông, Trần Tưởng Dung đi đến trước mặt ta, nhận lại túi gấm từ tay nha hoàn, rồi nhẹ nhàng đưa cho ta một viên kẹo mạch nha.

Nàng hạ giọng, ôn nhu mà áy náy nói:

“Công chúa Ninh An, chuyện hôm nay… thật có lỗi với người.”

Ta rất muốn ghen với nàng, nhưng nàng… lại quá đỗi dịu dàng.

Ôn nhu như pho tượng bồ tát bằng ngọc trước Phật đường của mẫu hậu.

Khi đưa viên đường, trên tay áo nàng có thêu một nút đinh hương rất tinh xảo, tóc nàng cũng thơm ngát.

Ta bĩu môi, không cam lòng nhưng vẫn chìa tay ra nhận:

“Đa tạ.”

Trần Tưởng Dung biết gảy đàn, biết làm thơ.

Khi các công tử Tông học nhắc đến nữ tử ở Trực Hương Lâu, sẽ buông lời dung tục sỗ sàng.

Nhưng mỗi khi nói đến Trần Tưởng Dung, mặt ai cũng đỏ lên, chỉ biết đọc mấy bài thơ ướt át mà ta nghe chẳng hiểu.

Nàng lên xe ngựa.

Tạ Tùng An thu lại ánh mắt, xoay người bước đi.

Ta rầu rĩ đi theo sau bọn họ.

Thấy con trai của Triệu thị lang nháy mắt cười cợt với Tạ Tùng An:

“Tiểu công chúa nhà ngươi lại đến phá chuyện tốt của ngươi rồi?”

“Ngươi thôi đi, chuẩn phò mã gia!”

“Chẳng lẽ ngươi thật sự muốn cưới nàng à?”

Tiếng cười vang lên dồn dập, người người cười nghiêng ngả.

Câu trả lời của Tạ Tùng An cũng bị chôn vùi trong tiếng cười ấy.

Hắn quay đầu, khóe môi nhếch lên đầy tà khí:

“Lý Tương Tư, chờ lĩnh phạt bằng thước ngọc đi.”