Chương 2

6.

Chuông đồng dưới mái hiên khẽ rung lên leng keng, từ xa truyền tới tiếng la thất thanh:

“Đại tiểu thư mất tích rồi!”

Ta ngoái đầu, nhìn về phía Tạ Lăng Xuyên đã rời đi lần cuối, rồi khom lưng, chui vào khe chó ở góc tường viện.

Lúc ta trườn ra khỏi tòa phủ đệ đã giam giữ ta suốt mười bảy năm trời, trước mắt là những con đường đan nhau như mạng nhện—mở rộng, thênh thang, tựa cánh chim dang rộng giữa trời.

Ta khẽ bật cười.

Thì ra, ta không phải không có đường.

Chỉ là ta cứ cố chấp đi mãi một lối dẫn về phía chàng.

Ta giao cây trâm đào cho đầu tiêu Vương ở tiêu cục phía Tây thành.

“Đưa ta đi xa, càng xa càng tốt.”

Khi xe ngựa lăn bánh vượt qua cổng thành, ta vén rèm xe lên, nhìn lại nơi đã trói buộc mình cả tuổi xuân.

Chốn này, giờ chẳng còn gì khiến ta vương vấn nữa.

Đêm đó, ta mơ thấy mẫu thân.

Giữa giấc mộng mơ hồ, ta bỗng nhớ ra—mẫu thân còn để lại cho ta một chỗ dựa khác.

Y thuật.

Người đời chỉ biết nhà họ Lâm đất Giang Nam là thương hộ buôn dược giàu có, lại không hay rằng danh y đời trước của họ Lâm, cũng là một trong những hậu duệ được ghi danh trong y lâm Nam Cảnh.

Chỉ là mẫu thân từng dặn ta:

“Xuất thân thế gia, điều người ta khinh thường nhất… chính là nữ tử hành y.”

Vì muốn xứng đôi với Tạ Lăng Xuyên, mười bảy năm qua ta luôn cẩn thận giấu kín y thuật—như thể đó là một bí mật đáng xấu hổ.

7.

Ban đầu, các tiêu sư chẳng mấy để tâm đến ta, lời qua tiếng lại đều hờ hững lạnh nhạt.

Cho đến một ngày, tiêu đầu Vương đổ bệnh nặng vì phong nhiệt.

Ta trèo lên vách đá cao, hái về sài hồ, hoàng cầm, sắc thuốc thành thang.

Ba ngày sau, ông đã có thể cưỡi ngựa lên đường trở lại.

Từ đó, ánh mắt họ nhìn ta dần thay đổi, trở nên thân thiện và nể trọng.

Suốt dọc đường, ta chữa khỏi chứng đau chân lâu năm cho tiêu sư Lý, nối lại khớp vai trật cho tiêu sư Triệu.

Khi đến được Thanh Nhai thành vùng Lĩnh Nam, vài vị tiêu sư gom góp bạc, đứng tên thuê cho ta một tiệm nhỏ để mở y quán.

Lúc ký khế ước, người môi giới hỏi họ với ta có quan hệ gì.

Vài hán tử vạm vỡ mặt đỏ bừng, gãi đầu cười gượng:

“Cho… cho muội muội tụi tôi một mái nhà yên ổn ấy mà.”

Ta không khách sáo từ chối, chỉ lặng lẽ, trong lúc tiễn họ đi, nhét vào tay từng người một bọc vải nặng trĩu.

“Đại ca Vương chưa khỏi hẳn đâu, thanh tâm hoàn mỗi sáng tối một viên, nhớ đừng uống nước lạnh đấy.”

“Đại ca Lý khi trời âm là sẽ đau chân, đây là cao dán mới sắc, đau là dán vào.”

“Đại ca Triệu hay bị xây xước, thuốc kim sang ta chuẩn bị sẵn hai lọ, đừng tiếc mà xài.”

Vùng Lĩnh Nam ẩm thấp, nhân y hiếm hoi.

Từ ngày y quán của ta mở cửa, người tới khám bệnh nối đuôi không dứt.

Lão Trương ở căn nhà bên là một cựu quân y hồi hưu, rảnh rỗi liền chống gậy sang giúp ta kê đơn bắt mạch. Theo sau ông lúc nào cũng có đứa cháu nội nhỏ lem nhem như con khỉ—A Mãn.

A Mãn lanh lợi lạ thường, chỉ dạy mấy lần đã biết phụ ta bốc thuốc.

Bên kia đường là bà chủ hàng bánh nướng, Lưu nương tử, ngày nào cũng mang bánh mè mới ra lò đến đặt lên quầy nhà ta.

“Ai ya, hôm nay ế quá trời, cho mấy người hưởng ké đấy!”

Ta chỉ cười, cũng không vạch trần, đưa bà một hũ sơn tra hoàn vừa mới làm xong.

“Lỡ tay làm nhiều quá thôi mà.”

Lưu nương tử giả bộ bĩu môi một cái, xoay người uốn éo mà đi, miệng còn lầm bầm mắng yêu.

Ngày nối ngày trôi qua, bình yên như mặt nước.

Cho đến một hôm, ông Trương đột nhiên hấp tấp chạy tới, chưa nói chưa rằng đã kéo tay ta rảo bước.

Trên đường đi, ông chỉ kịp nói một câu:

“Lĩnh Nam khí ẩm, lại nóng nực, dễ sinh ôn dịch, lần này là… sốt rét rồi đấy.”

Vốn dĩ mọi nhà đều có thuốc dự trữ trong nhà.

Thế nhưng năm nay bệnh tình lại khác hẳn mọi năm, người bệnh sốt cao không hạ, toàn thân còn liên tục run rẩy từng cơn.

Hơn nữa, lần này thế bệnh tràn tới dữ dội, ngay cả trong quân doanh cũng đã có rất nhiều người gục ngã.

Ông Trương nói, cứ đến mùa hạ, người Tây Âu lại bắt đầu nhìn chằm chằm vào bờ cõi nơi đây.

Nếu không thể sớm khống chế dịch bệnh, e rằng tiểu thành này—vừa mới yên ổn chưa bao lâu—sẽ lại rơi vào vòng binh đao lửa khói.

Vừa nghe đến hai chữ “chiến loạn”, ta không kìm được mà vén váy, chạy vội.

Nhưng ngay ở cổng doanh trại, ta va sầm vào một người.

Người ấy khoác giáp bạc, khí thế hiên ngang, gương mặt tuấn tú nhưng phủ đầy hàn ý.

Ông Trương nhanh chóng bước tới, lên tiếng trước:

“Đây là tướng quân Họa—y nữ Lâm gia.”

Tướng quân Họa?

Chẳng lẽ là… Trấn Nam Vương—Họa Thiên Hành?

Ta đang định hành lễ, chợt liếc thấy bóng người đứng phía sau hắn.

Thân hình cao ráo, dung mạo như ngọc khắc…

Tạ Lăng Xuyên?!

8.

Ánh mắt hắn khi dừng lại trên người ta, đồng tử bỗng co rút lại.

Nhưng Họa Thiên Hành đã nghiêng người, chủ động nhường lối.

“Vào đi. Thái y triều đình phái tới đang ở trong trướng, cẩn thận lời ăn tiếng nói.”

Ta siết chặt dải buộc hòm thuốc.

Khi cúi đầu bước ngang qua giữa hai người, mùi giáng chân hương quen thuộc trên người Tạ Lăng Xuyên bất ngờ ùa tới, khiến ta như rơi vào một cõi ký ức xa xôi.

Cho đến khi ta gặp được thái y Vương, ta mới hiểu vì sao Họa Thiên Hành lại căn dặn ta phải “cẩn thận lời nói”.

Ông ta đang chỉ tay vào mặt một lão quân y, mắng như tát nước:

“Phế vật! Đám cỏ dại xó xỉnh Lĩnh Nam này cũng xứng đem bào chế thành dược liệu?”

Ta đặt hòm thuốc xuống, đi thẳng tới bên một binh lính trẻ tuổi, ba ngón tay khẽ đặt lên cổ tay cậu.

Đầu ngón tay chạm mạch, cảm giác như gảy trên dây tơ đàn. Mạch tượng điển hình của sốt rét – hàn nhiệt vãng lai.

Không đúng.

Ta nhẹ nhàng dời ngón tay, vừa nhích về phía dưới một tấc, đột nhiên cảm nhận được nơi xích mạch một đợt chấn động rất khẽ.

Ta đang định tỉ mỉ dò thêm thì bất ngờ bị một bàn tay kéo giật đứng dậy.

“Mạo phạm! Nhà quê ở đâu tới mà dám chỉ trỏ chẩn mạch lung tung?”

Người kia vừa nhìn rõ mặt ta thì thoáng sững lại, sau đó liền bật cười lạnh.

“Hừ, thì ra là ngươi.”

Thái y Vương từng nhiều lần đến phủ Ninh Viễn Hầu bắt mạch, việc nhận ra ta cũng chẳng có gì lạ.

Nếu là trước kia, bất ngờ bị nhận ra, e rằng ta đã bối rối lúng túng, trong lòng thấp thỏm chẳng yên.

Nhưng giờ phút này, ta chẳng còn tâm trí đâu mà dây dưa với hắn.

“Vương thái y…”

Vừa mở lời, thái y Vương đã phẩy tay áo như đuổi ruồi:

“Đi đi đi, chỗ này không cần đến ngươi.”

Tiếng gậy ông Trương gõ mạnh xuống nền đất “cộc” một tiếng rõ to.

“Nha đầu họ Lâm là do Họa tướng quân đích thân mời tới. Có đi hay không, e là chẳng tới lượt ông quyết định.”

Vương thái y liếc ta một cái đầy ác ý, hừ lạnh một tiếng, rồi quay sang sai bảo quân y sắc thuốc.

Ông Trương khịt mũi, phun ra một tiếng khinh thường:

“Nha đầu, cứ làm việc của con đi. Có ông già này chống lưng cho con.”

Nhìn ông Trương vốn luôn hiền lành ôn hoà, giờ lại bực bội đến đỏ cả mặt, ta không nhịn được bật cười khẽ.

9.

Loại “cỏ dại” mà Vương thái y mắng mỏ, chính là ngải cứu tháng Năm của đất Lĩnh Nam.

Kết hợp cùng nam sài hồ, vốn là phương thuốc có hiệu quả tuyệt diệu trong điều trị sốt rét, bao năm qua quân y trong doanh đều dùng cách này bốc thuốc.

Vương thái y thì lại đổi sang ngải chân đỏ và bắc sài hồ.

Thuốc sắc lên, uống vào, sắc mặt binh lính quả thực có phần khá hơn.

Nhưng… chấn động nhỏ ở xích mạch vẫn còn đó, điều ấy khiến lòng ta dâng lên một nỗi bất an âm ỉ.

Tối hôm đó, mưa lớn lại kéo đến.

Gió lùa theo mưa, hắt ướt trang sách y đang mở trên bàn.

Ta đứng dậy đi đóng cửa sổ, lại thấy một bóng người cao lớn đang đứng im lặng dưới hành lang.

“Họa tướng quân?”

Họa Thiên Hành quay đầu lại.

Dưới ánh đèn le lói, ta thấy lông mày chàng nhíu chặt.

“Mười năm trước cũng thế này… mưa dầm nhiều ngày liền, dịch bệnh lan từ trong quân doanh ra khắp thành… cuối cùng, nửa thành chết không kịp chôn.”

Chàng nhìn vào màn mưa tối đen không thấy điểm dừng, bóng lưng to lớn lại hiện ra một vẻ cô quạnh khó tả.

Ta muốn nói vài lời an ủi, như: nay khác xưa rồi, mọi chuyện nhất định sẽ ổn…

Thế nhưng, những gì thoát ra khỏi miệng lại là:

“Ta và tướng quân có cùng một nghi ngờ. Bệnh lần này… không chỉ đơn thuần là sốt rét. Rất có thể là dịch bệnh.”

Tấm lưng ấy hơi cứng lại trong chớp mắt.

“Nếu trong ba ngày có thể khống chế, thì sẽ không lặp lại bi kịch năm xưa.”

Nhưng… điều đó quá khó.

Dịch bệnh có trăm nghìn loại, nếu không xác định được nguyên thể, thì không thể kê đơn đúng bệnh.

Những lời ấy, ta không nói ra.

Chỉ lặng lẽ nhìn vào bóng lưng của một người từng vững chãi như núi, giờ đây lại thấp thoáng vẻ mong manh thoáng qua trong một cơn mưa lạnh. Ta chợt thấy xót xa trong lòng.

10.

Họa Thiên Hành nghe vậy liền xoay người bước vào phòng.

Ánh mắt đảo qua bàn sách, dừng lại ở quyển “Lĩnh Nam Chướng Khí Lục”, hắn cầm lên lật vài trang, chỉ vào một dòng ghi chú mới thêm của ta.

“Lúc dịch bệnh mới khởi, cần lập tức cắt đứt nguồn nước… đoạn này là do cô viết?”

Ta khẽ gật đầu.

Ánh mắt hắn thoáng lóe lên tia sáng, sau đó lấy từ trong ngực áo ra một bọc giấy dầu.

Lớp giấy được tháo từng vòng, bên trong cũng là một quyển “Lĩnh Nam Chướng Khí Lục”.

Hắn đưa sách cho ta.

“Phần ghi chú trong này, mong là có ích cho cô nương.”

Ta mở ra, những trang giấy ngả màu vàng sậm theo năm tháng. Trên giấy, các dòng ghi chú chen chúc dày đặc.

Khi nhìn rõ nội dung, đôi mắt ta bỗng mở to kinh ngạc.

Bên trong ghi chép lại toàn bộ quá trình phát bệnh trong đại dịch mười năm trước—từng triệu chứng cụ thể, biến chuyển từng ngày.

Thậm chí còn bao gồm thời tiết hàng ngày, điều kiện ăn ở, nguồn nước, khẩu phần ăn, cách dùng thuốc, và cả những phương pháp điều chỉnh đơn dược đều được tường tận ghi lại.

Ta chăm chú xem những dòng ghi chép ấy, lòng trào dâng phấn khích, hoàn toàn quên mất còn có người đang ở bên cạnh.

Ngọn lửa trong lò như bị cơn gió thoảng làm chao nghiêng một chút, nhưng rồi lại ổn định trở lại.

Mãi cho đến khi tiếng hốt hoảng từ xa truyền tới: “Có người ói máu rồi!”, ta mới bừng tỉnh khỏi cơn mê sách.

Ngẩng đầu lên, liền bắt gặp bóng dáng Họa Thiên Hành vừa bước qua bậu cửa.

Trên chiến bào màu đen của hắn, tà áo vẫn còn đang nhỏ từng giọt nước.

Tim ta khẽ run lên.

…Chẳng lẽ… chàng đã đứng trước cửa sổ ấy, che gió che mưa cho ta cả một đêm?