Chương 5

18.

Họa Thiên Hành nắm tay ta, dắt ta đi qua con phố đông người đang nhộn nhịp mừng Trung Thu.

Ai ngờ vừa rẽ qua một ngã, phía trước lại có người bước ra chặn đường.

“Chiêu Chiêu…”

Từ hôm đó đến nay, Tạ Lăng Xuyên gần như luôn cố ý tránh mặt ta.

Hôm nay đột nhiên chắn lối, hẳn là có điều muốn nói.

Chỉ là—ánh mắt chàng quét đến đôi bàn tay đang đan chặt của ta và Họa Thiên Hành, thì bỗng nghẹn lại không nói nên lời.

Ta quay đầu nhìn sang Họa Thiên Hành.

Chàng khẽ mỉm cười, không hỏi han cũng chẳng dặn dò gì, chỉ cởi chiếc ngoại bào đang khoác trên người, nhẹ tay khoác lên vai ta rồi cài chặt dây buộc.

“Ta đứng đợi nàng ở đằng kia.”

Không tra hỏi, không can thiệp, không chen ngang.

Nhưng hành động ấy lại khiến lòng ta thấy nhẹ bẫng, dễ chịu đến lạ.

Ta khẽ gật đầu với chàng, rồi xoay người đối mặt với Tạ Lăng Xuyên.

Sau một lúc do dự, Tạ Lăng Xuyên từ trong ngực áo lấy ra một túi vải nhỏ, đưa về phía ta.

“Cái này là gì?”

Ta không nhận lấy.

Bởi vì trong lòng đã mơ hồ đoán được vật gì nằm trong đó.

“Kẹo hạt thông… thứ nàng thích ăn nhất.”

Ta không rõ vì sao, nhưng ánh mắt tha thiết lẫn giọng nói vội vàng của chàng lúc này… lại khiến ta bất giác nhớ tới viên kẹo bị chàng giẫm nát trong bùn năm ấy.

Ta mở túi thơm bên hông, lấy ra một viên kẹo hạt thông được gói cẩn thận, vừa chậm rãi bóc lớp giấy mỏng, vừa khẽ nói:

“Không cần đâu, ta có rồi.”

Bàn tay Tạ Lăng Xuyên cứng đờ giữa không trung.

Một lúc lâu sau, chàng mới khàn khàn hỏi:

“Đây là… Họa Thiên Hành cho nàng sao?”

Ta khẽ liếc nhìn bóng dáng đang đứng cách đó không xa, nơi cuối ngõ đèn lồng chấp chới trong gió thu.

Chỉ một cái liếc ấy, trái tim ta như được mật ong rót vào, dịu ngọt đến tận chóp tim.

Đột nhiên… ta không muốn để chàng ấy phải chờ ta quá lâu nữa.

Vậy nên, ta quyết định thẳng thắn. Một lần nói rõ tất cả với Tạ Lăng Xuyên, để đoạn duyên này kết thúc một cách đường hoàng.

“Thật ra, kẹo hạt thông cũng chẳng phải vật gì hiếm lạ, chỉ hai mươi đồng một gói.”

Ta cụp mắt, nhẹ giọng cười.

“Vốn dĩ… cũng đâu quý giá đến thế.”

Ngón tay đang giơ nửa chừng của Tạ Lăng Xuyên khẽ buông xuống.

Ta thở ra một hơi, rồi từ tốn nói tiếp:

“Từ lần đầu tiên chàng nghe thơ của Lâm Vi Vi mà vỗ tay khen ngợi, ta đã mơ hồ có linh cảm chẳng lành.”

“Về sau, khi ta thấy trong tay nàng ta cũng có đúng loại kẹo hạt thông y hệt…”

Ta nhìn vào mắt chàng, không còn trách móc, cũng chẳng bi lụy.

“Ta đã hiểu. Chàng… đã đổi lòng rồi.”

Tạ Lăng Xuyên vội vã lên tiếng giải thích.

“Không, không phải vậy đâu, Chiêu Chiêu, nàng nghe ta nói đã…”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng cắt lời chàng.

“Chuyện cũ đã qua, ta cũng không phải đến để truy xét đúng sai.”

“Ta chỉ cảm thấy… có đôi chút tiếc nuối.”

“Nếu khi ấy, chàng và ta đều có thể thẳng thắn hơn một chút, thì cũng không đến nỗi khiến một cuộc chia ly… trở nên khó coi đến thế.”

Nói đến đây, ta khẽ cúi mắt. Nhìn lại, quả thực khi xưa từng rất tốt đẹp.

“Dẫu sao, chúng ta cũng từng có quãng thời gian thật đẹp.”

Ánh mắt ta lướt qua bàn tay đang run run siết chặt chiếc túi vải của Tạ Lăng Xuyên.

“Vậy nên, ta muốn nói lời từ biệt với chàng… một cách thật đàng hoàng.”

Tạ Lăng Xuyên ngẩng đầu lên như thể bị điện giật.

“Từ biệt?”

“…Nàng không còn yêu ta nữa sao?”

Ta vô thức quay đầu liếc nhìn về phía Họa Thiên Hành đang đứng chờ dưới ánh đèn lồng cuối phố.

Tạ Lăng Xuyên cũng đưa mắt nhìn theo, cả người như bị một cơn gió lớn thổi nghiêng, đứng không vững nữa.

“Nàng… yêu hắn rồi?”

Ta hơi sững lại, rồi nhẹ nhàng mỉm cười:

“Nếu gọi là ‘yêu’… thì vẫn còn hơi sớm.”

“Nhưng ở bên chàng ấy, ta thấy rất yên tâm.”

“Giống như… ta nói đợi, chàng ấy liền đợi.”

Chàng chưa từng hỏi ta đang đợi điều gì, sẽ đợi bao lâu.

Ở bên chàng, ta luôn có quyền được lựa chọn.

Tạ Lăng Xuyên quay lưng rời đi, gói đường phèn kia cũng theo đó mà mang đi.

Họa Thiên Hành bước tới, trong tay chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một chiếc hoa đăng hình đóa sen.

“Đi thôi, thả đèn nào.”

Không một lời tra hỏi, chẳng một câu chất vấn.

Tựa như, việc tin tưởng ta… vốn là chuyện bình thường nhất trên đời.

Ta bóc một viên kẹo, đưa lên nhét vào miệng chàng.

“Được, đi thả đèn.”

19.

Họa Thiên Hành lần này đã đẩy lùi người Tây Âu về tận hai mươi dặm ngoài biên giới.

Dịch bệnh cũng được khống chế trong thời gian ngắn ngủi.

Khi tin truyền về kinh, hoàng đế long nhan đại duyệt, lập tức hạ chỉ triệu Họa Thiên Hành hồi kinh nhận thưởng.

Vừa lĩnh thánh chỉ xong, chàng liền đến tìm ta.

“Chiêu Chiêu, nàng có muốn theo ta về kinh không?”

Kinh thành à…

Mới chỉ rời đi nửa năm, vậy mà nơi đó tựa như một giấc mộng xa xôi.

Ta suy nghĩ suốt cả đêm.

Sáng sớm hôm sau, ta đặt nhẹ một quyển sổ thêu viền vàng úa lên án thư trước mặt chàng.

“Tướng quân, xin hãy dâng kèm bản danh sách này cùng tấu chương trình lên điện.”

“Ta muốn đem toàn bộ sính lễ mẫu thân để lại… quyên tặng cho Trấn Nam quân.”

Ánh bình minh rọi qua lớp rèm mỏng, vẽ nên vầng sáng dịu dàng nơi mi tâm chàng.

Ánh mắt chàng lướt qua quyển đơn, rồi lại rơi lên khuôn mặt ta.

“Được.”

Chàng siết tay ta, giọng nói cũng như gió xuân cuốn qua lòng người.

“Sính lễ của nàng đã phong phú đến thế, thì sính lễ của ta sao có thể quá đỗi đơn sơ đây?”

20.

Trong yến tiệc mừng công, ta gặp lại phụ thân, kế mẫu và cả Lâm Vi Vi.

Bàn tay giấu dưới tay áo quan phục của phụ thân khẽ run.

Trâm ngọc nơi búi tóc của kế mẫu đã lệch hẳn mà bà ta cũng chẳng hề hay biết.

Lâm Vi Vi đứng sau lưng mẫu thân của Tạ Lăng Xuyên.

Nàng ta vẫn đẹp như trước, chỉ là quầng thâm xanh xám dưới mắt kia, rốt cuộc cũng chẳng giấu nổi vẻ tiều tụy.

Vừa trông thấy ta, móng tay đỏ thẫm của nàng đã siết mạnh vào lòng bàn tay.

Ta chỉ khẽ liếc mắt một cái, rồi liền dời ánh nhìn.

Khi hoàng đế tán thưởng ta “thủ pháp tinh diệu, tâm mang nhân nghĩa, lại có khí tiết yêu nước thương dân”, ánh mắt người bất ngờ chuyển sang nhìn phụ thân ta.

“Ái khanh dạy được một ái nữ thế này, thật là phúc phần.”

Phụ thân ta lập tức bước ra khỏi hàng, quỳ rạp xuống đất, thân mình run rẩy không thôi.

“Khởi bẩm hoàng thượng, Lâm y nữ đã đem toàn bộ sính lễ của mình quyên tặng cho Trấn Nam quân.”

Một lời này khiến sắc mặt phụ thân tức khắc đại biến.

“Nhưng… sính lễ đó…”

Ta cúi đầu, khẽ dùng tay áo che đi khóe môi mang theo ý cười giễu cợt.

Phải rồi.

Sính lễ của ta, chẳng phải đã sớm bị họ dâng không cho Lâm Vi Vi làm đồ cưới rồi sao?

Nhưng hiện tại, ta chính là muốn từng món một—ép họ phải hoàn trả lại!

Kế mẫu cũng vội vàng quỳ xuống, nước mắt giàn giụa:

“Xin hoàng thượng minh xét! Lâm Chiêu Chiêu tư thông với nam nhân ngoài phủ, danh tiết đã tổn hại. Vì để giữ thể diện cho hai nhà, thần phụ mới để con gái mình thay nàng xuất giá. Cho nên… cho nên sính lễ ấy… cũng là mang theo làm của hồi môn…”

Nói trắng ra, là muốn phủi sạch trách nhiệm.

Lại còn tiện tay tặng cho ta một tội danh—khi quân phạm thượng.

Ta lạnh giọng cười khẩy.

Vừa mới hồi kinh, ta đã nghe được cái lý do mà kế mẫu đưa ra ngoài miệng.

Thì ra sau khi ta rời đi, họ liền lập tức vấy lên ta một chậu nước bẩn lớn như vậy.

May mắn thay—Họa Thiên Hành đã sớm bắt được kẻ “nam nhân ngoài phủ” mà họ dựng chuyện gán ghép cho ta, hiện giờ người đang chờ ở bên ngoài điện.

Ta vừa định lên tiếng, cho người dẫn hắn vào làm chứng.

Thì Tạ Lăng Xuyên đã bước ra khỏi hàng, quỳ phịch xuống trước long ngai.

“Hoàng thượng minh xét, Lâm Chiêu Chiêu hoàn toàn không có chuyện tư thông với nam nhân ngoài phủ.”

“Chuyện cưới người khác, là do thần nhất thời hồ đồ, làm ra chuyện sai trái.”

“Thần nguyện sẽ hoàn toàn hoàn trả sính lễ, để mặc Lâm Chiêu Chiêu toàn quyền định đoạt.”

Nói đến đây, hắn thoáng ngưng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng.

“Thần chỉ xin hoàng thượng chủ trì công đạo, trả lại lẽ phải—ban cho Lâm Chiêu Chiêu làm chính thê của thần.”

21.

Ta kinh ngạc nhìn hắn.

Chẳng phải lời ta đã nói đêm đó, đã khiến hắn từ bỏ rồi sao?

Lúc này, Lâm Vi Vi đã lao đến, túm lấy vạt áo hắn, gào lên chất vấn:

“Nếu nàng ta là chính thê, vậy thiếp là gì?”

Tạ Lăng Xuyên vẫn cúi đầu, ánh mắt dừng nơi phiến đá xanh dưới chân, giọng điệu bình tĩnh đến lạnh lẽo, cứ như đang nói chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

“Ta và Chiêu Chiêu có hôn thư danh chính ngôn thuận. Nàng ấy tất nhiên phải là chính thất do ta rước về bằng kiệu hoa.”

“Còn nàng… cùng ta bỏ trốn, thì chỉ xứng làm thiếp.”

Cuối cùng, Lâm Vi Vi vì thất lễ giữa triều đình, bị thị vệ kéo ra ngoài.

Còn lúc ấy, lòng bàn tay của Họa Thiên Hành chạm khẽ vào ngón tay ta, thoáng qua rồi rời đi.

Ta ngẩng đầu nhìn chàng đứng dậy, hai tay dâng lên một quyển tấu chương.

“Lâm y nữ dùng thân thử độc, điều chế thành công phương thuốc khắc chế dịch bệnh, cứu vớt vô số tướng sĩ và bách tính.”

“Bảy vạn dân chúng Thanh Nhai cùng tướng sĩ Trấn Nam quân đã liên danh dâng sớ, khẩn xin bệ hạ luận công ban thưởng.”

Ta ngơ ngác nhìn bóng dáng quỳ gối của Họa Thiên Hành dưới bệ ngọc…

Thì ra—đây chính là sính lễ mà chàng đã nói.

Ngay cả Hoàng đế cũng thoáng xúc động, cúi đầu hỏi ta muốn nhận ban thưởng gì.

Ta khẽ mỉm cười, cất giọng rõ ràng vang vọng giữa đại điện:

“Thần nữ chỉ cầu bệ hạ cho phép đoạn tuyệt quan hệ với Lâm gia, từ nay tự lập môn hộ.”

22.

Nghe xong lời ta, phụ thân giận tím mặt, mắng ta bất hiếu.

Kế mẫu thì nước mắt nước mũi lèm bèm, khóc lóc kể khổ rằng ta vong ân phụ nghĩa.

Tất cả, đều y như mười bảy năm qua.

Nhưng hiện tại, ta sẽ không còn để mặc bọn họ tiếp tục bôi nhọ thanh danh của mình nữa.

Bằng chứng – rất nhiều.

Những nha hoàn, bà tử từng ở trong phủ đều được Họa Thiên Hành tìm đến làm chứng:

“Đại tiểu thư thường xuyên bị nhốt vào phòng củi, cơm không có ăn, nước chẳng được uống, mấy lần suýt mất mạng.”

“Tiểu thư bệnh nặng cũng không cho mời đại phu, nô tỳ nghe thấy phu nhân nói, chỉ cần cô ấy chết, cả phần sính lễ sẽ thuộc về nhị tiểu thư.”

“Cơm của đại tiểu thư còn không bằng bữa của hạ nhân bọn tôi.”

“Ta thấy tận mắt, phu nhân gọi đại tiểu thư đi làm việc, rồi bảo nhị tiểu thư ra tiếp đón thế tử Tạ gia.”

…

Hoàng đế nghe xong, nổi giận đùng đùng.

Ngay tại triều, liền cách chức cha ta, vĩnh viễn không dùng lại nữa.

Bao nhiêu năm ấm ức, giờ phút này như sóng trào dâng – ta không kìm được mà khẽ run lên.

Họa Thiên Hành bước lên đỡ lấy ta, trong ánh mắt tràn ngập xót xa chẳng hề che giấu.

“Khởi bẩm bệ hạ, vi thần sớm đã đem lòng ngưỡng mộ Lâm cô nương.”

“Thần nguyện dùng mười năm công trạng nơi sa trường, đổi lấy một thánh chỉ, chỉ cầu bệ hạ thành toàn cho thần một nguyện vọng ích kỷ – được ở bên nàng, bảo hộ nàng suốt nửa đời còn lại.”

Ta ngẩng lên, sững sờ nhìn chàng.

Tim đập như nổi trống giữa đêm xuân.

Ngay lúc ấy, một tràng cười sảng khoái từ long ỷ truyền đến, vọng khắp đại điện—

Hoàng đế… cười lớn!

“Giai nhân được trăm nhà cầu, Lâm Chiêu Chiêu, nàng muốn chọn ai?”

Ta liếc nhìn Tạ Lăng Xuyên.

Ánh mắt chàng lúc này chứa đầy van nài, gần như có thể hoá thành thực thể mà tràn ra khỏi đáy mắt.

Nếu là ngày xưa, chỉ cần chàng nhìn ta như vậy, e rằng ta đã không đành lòng quay lưng.

Thế nhưng hiện tại…

Ta khẽ thở dài trong lòng, nhẹ nhàng thi lễ một cái, xem như lời xin lỗi muộn màng.

Rồi—ta xoay người, bình tĩnh đưa tay về phía Họa Thiên Hành.

Chàng mím môi cười nhạt, chẳng hề do dự, bàn tay rộng lớn lập tức nắm lấy tay ta, siết chặt.

Ta nhìn sâu vào mắt chàng, ánh nhìn như nguyện thề cả đời không đổi:

“Đây… chính là câu trả lời của ta.”

23.

Tiệc tan, Tạ Lăng Xuyên ngăn ta lại. Ánh mắt chàng phức tạp, tựa như có hối hận, có giằng xé.

“Chiêu Chiêu, xin lỗi… Ta không biết nàng đã phải chịu đựng nhiều đến vậy.”

Tạ phu nhân cũng bước đến, đưa tay kéo chàng ra sau lưng, rồi dịu dàng nhìn ta, mỉm cười đầy từ ái.

“Thằng bé Lăng Xuyên ấy, bước đầu đi sai, càng về sau lại càng bước trật.

“Khi cưới được nàng thì không cam lòng, để mất nàng rồi lại càng không cam tâm.”

Bà nhẹ giọng thở dài.

“Con người mà, không rõ lòng mình muốn gì, thì sẽ cứ mãi sai lầm như thế.”

Mắt ta chợt cay xè.

Tạ phu nhân đối với ta, thật lòng thương yêu, chưa từng giả dối.

Nghe nói đến nay, bà vẫn chưa chịu uống chén trà con dâu do Lâm Vi Vi dâng.

Bà khẽ nắm lấy tay ta, vỗ vỗ hai cái.

“Chiêu Chiêu, thấy con bây giờ sống tốt như vậy, ta cũng yên lòng rồi.”

Dứt lời, bà kéo theo Tạ Lăng Xuyên vẫn còn ngơ ngẩn lặng lẽ rời đi.

Hôm sau, thánh chỉ ban hôn cho ta và Họa Thiên Hành được đưa đến.

Cùng đến còn có chiếu thư sắc phong ta làm Ninh An huyện chủ.

Họa Thiên Hành nhìn địa phận được ghi trong chiếu thư, bật cười.

“Chính là thành Thanh Nhai… Vậy sau này, phu quân đành phải nhờ huyện chủ nâng đỡ rồi!”

Phiên ngoại:

Ta vẫn luôn cho rằng Họa Thiên Hành là người mang phong thái đại tướng, dẫu có ngàn quân vây thành, chàng cũng mặt không đổi sắc.

Cho đến đêm trước ngày thành thân, quản sự trong phủ đưa ta đến thao trường, để rồi ta trơ mắt nhìn Họa Thiên Hành chạy hết vòng này đến vòng khác.

Ta kinh ngạc đứng lặng.

Quản sự nén cười, khẽ nói bên tai ta:

“Tướng quân sắp thành tân lang, căng thẳng đấy mà.”

Ta rốt cuộc không nhịn được bật cười.

Họa Thiên Hành, thì ra chàng… cũng biết khẩn trương.

Một năm sau ngày thành hôn, ta sinh được đứa con đầu lòng.

Là một tiểu tử trắng trẻo bụ bẫm, đường nét giống chàng như đúc.

Miệng thì chê “đứa nhỏ này tròn như bánh bao”, nhưng tay chàng lại không ngừng vươn ra nhéo má, trêu chọc suốt không thôi.

Năm thứ ba, ta nhận được một bức thư từ Tạ Lăng Xuyên.

Họa Thiên Hành giả bộ đang đọc quân báo, nhưng ánh mắt lại cứ liếc về phía lá thư.

Ta dứt khoát trải thư ra đọc cùng chàng.

Trong thư, Tạ Lăng Xuyên viết:

“Khi xưa ta tự cho mình là đúng, ngỡ rằng chỉ cần một viên kẹo, một chuyến cưỡi ngựa, là có thể bù đắp tất cả cho nàng.”

“Giờ nghĩ lại, mới thấy mọi thứ quá đỗi nực cười.”

Từng câu từng chữ đều là xin lỗi.

Những chuyện đã qua, giờ đọc lại, lòng ta đã chẳng còn gợn sóng.

Cuối thư, chàng viết:

“Ta tình nguyện chịu phạt, tới trấn thủ biên cương ba năm. Trải đủ gió sương, mắt thấy nỗi khổ dân gian, cái gọi là kiêu ngạo năm xưa… sớm chẳng còn sót lại bao nhiêu.”

“Hôn thư năm ấy, ta vẫn luôn giữ bên mình. Nếu Họa Thiên Hành dám khiến nàng rơi một giọt nước mắt, ta sẽ lập tức thúc ngựa đến, mang nàng đi.”

Họa Thiên Hành lập tức kéo ta vào lòng, hầm hầm nhìn tờ thư:

“Chiêu Chiêu đã hứa gả cho ta cả kiếp sau rồi, hắn còn mơ mộng gì nữa?”

Ta ôm chàng cười rộ, khóe mắt cong cong:

“Tướng quân đang ghen đấy à?”

Chàng nhét một viên kẹo vào miệng ta, sau đó cũng tự ăn một viên.

“Ta chỉ thích vị ngọt, không quen nuốt chua.”

Dưới mái hiên, chuông đồng lắc nhẹ vang ngân, tiếng cười trong phòng vang xa mãi.

-Hoàn-

Mỗi lượt theo dõi, yêu thích hay bình luận của bạn chính là động lực quý giá giúp team Sen không ngừng mang đến những bộ truyện hay mỗi ngày. Cảm ơn bạn thật nhiều nhiều vì đã luôn đồng hành và ủng hộ Sen Trắng Nở Muộn! 💖