Chương 1

1.

Phụ thân ta, Vương Đại Ngưu, là một con nghiện cờ bạc chính hiệu.

Đánh bạc đến nỗi mất cả trâu, thua luôn ruộng đất trong nhà, giờ thì đến cả căn nhà cũng chẳng giữ nổi.

Cả nhà bốn miệng ăn, không còn nơi nương thân, đành phải dọn vào căn lều tranh bỏ hoang ở cuối thôn.

Căn lều đó, bốn bức tường chỉ còn ba, gió lùa tứ phía.

Đêm đến ngẩng đầu là có thể thấy sao trời, thực chẳng phải nơi người ở.

Mẫu thân ôm lấy Yêu Tổ còn đang bọc trong tã lót, vừa khóc vừa lau nước mũi.

Đến bước đường cùng, ánh mắt bà dừng lại trên người ta.

“Chiêu Đệ à, cha con nợ nần chồng chất, đừng trách mẹ… Mẹ cũng hết cách rồi.”

Ta đứng nơi cửa căn lều rách nát, thân mình gầy guộc như thể chỉ một cơn gió cũng có thể cuốn bay, hai tay đầy những vết chai sần cứng như gai.

Nhưng ta hiểu, ta vẫn có thể đổi được tiền.

Chỉ bởi vì—ta là nữ nhi.

Cuối cùng, ta vẫn gật đầu.

“Được… làm mẹ nhọc lòng rồi.”

Không phải vì ta thương hại mẫu thân, cũng chẳng phải vì đệ đệ, càng không phải vì phụ thân—nghĩ vậy chỉ thấy nực cười.

Chẳng qua ta nghĩ, dẫu có gả đến nơi khổ cực nhường nào, e rằng cũng còn tốt hơn tình cảnh hiện tại.

Nếu người kia cũng giống như phụ thân ta…

Ánh mắt ta thoáng trầm xuống, lướt qua một tia lạnh lẽo.

Vậy thì—ta sẽ sang trấn bên cạnh mua một gói thạch tín, bỏ vào rượu.

Ta thà làm một quả phụ khắc chồng, hoặc xui xẻo đến mức bị phát hiện rồi bị tống vào lao ngục,

cũng quyết không sống như mẫu thân ta—nửa người nửa quỷ, mặc người chà đạp, giày xéo!

Thế nhưng, những toan tính của ta, dù có chu toàn đến đâu…

cũng không sao nhanh bằng cái cách phụ thân ta chất thêm nợ vào đầu.

Đêm ấy, chuyện đã xảy ra biến cố.

2.

Vài ngày liền không thấy bóng dáng Vương Đại Ngưu đâu, đến hôm nay thì bị người ta đánh cho mặt mũi bầm dập, loạng choạng bị đẩy vào sân, phía sau còn theo một đám đại hán cao lớn như tháp.

Mẫu thân ta giật bắn mình, theo bản năng ôm lấy Yêu Tổ trốn ra sau lưng ta.

Vương Đại Ngưu vừa rên vừa gào:

“Yêu Tổ nó nương! Mau mở cửa! Ta về rồi đây!”

Hắn gào ầm cả buổi, mẫu thân ta ôm con đứng chết trân, sợ đến không dám nhúc nhích.

Ta chỉ biết thở dài một tiếng.

Thật vô dụng!

Khoác tạm chiếc áo vải thô, ta đứng dậy đi mở cửa.

“Lề mề như thế, muốn để lão tử chết rét ngoài này à?”

Vừa thấy ta, Vương Đại Ngưu theo phản xạ đã bắt đầu chửi bới, còn giơ tay định tát.

Nào ngờ tay hắn vừa vung lên đã bị một nam nhân lực lưỡng phía sau giữ chặt lại.

“Ngài… Ngài Ngô, sao vậy?”

Người được gọi là Ngô gia, trạc ngoài ba mươi, mặt mày đầy thịt, một cái liếc mắt cũng khiến người ta lạnh sống lưng.

Ánh mắt hắn từ trên xuống dưới đánh giá ta, trong đáy mắt ánh lên một tia kinh ngạc:

“Con gái ngươi?”

Vương Đại Ngưu thoáng sững người, sau đó trong mắt lại ánh lên vài phần mừng rỡ:

“Phải phải phải! Là con gái ta, năm nay vừa tròn mười tám!”

Ngô gia dường như có chút khinh thường dáng vẻ hèn hạ của hắn, lạnh lùng nói thẳng:

“Chỉ tiếc, cái bộ dạng chó chết như ngươi, lại sinh ra được một đứa con gái có chút nhan sắc.”

Ta khẽ nhíu mày, nhưng không nói gì, chỉ xoay người đi châm sáng giá nến.

Căn nhà vốn đã chật hẹp, mấy đại hán bước vào một lượt, tức khắc khiến gian phòng trở nên chật như nêm cối.

Thấy vị Ngô gia kia chẳng nói câu nào, chỉ mượn ánh đèn liên tục đánh giá ta, tâm tư của Vương Đại Ngưu lại bắt đầu hoạt động:

“Ngô gia, tiểu nữ nhà ta chưa đính hôn, nếu được ngài để mắt tới… thì đó đúng là phúc phận của con bé.”

“Hai mà nói… khoản tiền ta vay ở Phú Quý sòng bạc… khụ khụ, không biết Ngô gia ngài thấy thế nào…”

Lời vừa dứt, tay mẫu thân ta đang ôm lấy Yêu Tổ bỗng siết chặt, nhưng cuối cùng vẫn chỉ cúi đầu, giả như mình đã chết từ lâu.

Ngô gia không đáp, lại là một tên trong đám người hắn mang theo cất tiếng cười:

“Ngươi cũng to gan thật đấy! Lời này mà để phu nhân chúng ta nghe được, chắc sẽ đánh gãy chân chó của ngươi!”

Mấy người còn lại cười rộ lên, Vương Đại Ngưu cũng không dám nhắc nữa.

Chỉ là—Ngô gia kia vẫn im lặng, ánh mắt vẫn cứ chằm chằm nhìn ta không dứt.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

Ta ngẩng mắt: “Mười tám.”

“Có đính hôn với ai chưa?”

Ánh mắt ta lướt qua khuôn mặt đầy hí hửng của Vương Đại Ngưu, lại nhìn đến mẫu thân đang co rúm lại như chim cút, khẽ lắc đầu.

“Chưa.”

“Hắn vay ở Phú Quý sòng bạc tám mươi lượng, ngươi có biết không?”

Ta im lặng.

Ở nông thôn, một năm chi tiêu của cả nhà cũng chỉ khoảng một ngàn tiền, tương đương một lượng bạc.

Tám mươi lượng—quả thực là một con số khổng lồ.

“… Giờ thì biết rồi.”

Không biết câu nói vừa rồi của ta có gì không ổn, Ngô gia bỗng nhiên vỗ tay cười ha hả:

“Gan không nhỏ, cũng coi như khá lắm.”

Hắn quay đầu sang nhìn Vương Đại Ngưu, khẩu khí liền đổi thành ra lệnh:

“Chưởng quỹ nhà ta năm nay hai mươi tám, vẫn chưa cưới vợ. Ta thấy nữ nhi ngươi gan dạ, tướng mạo lại xinh xắn, người—ta mang đi ngay hôm nay!”

Tim ta như thắt lại, lập tức ngẩng đầu nhìn về phía Vương Đại Ngưu.

Chỉ nghe hắn hỏi:

“Vậy… Ngô gia, còn tám mươi lượng ta nợ thì sao?”

“Xoá sạch!”

Vương Đại Ngưu mừng rỡ như điên:

“Nhất ngôn vi định! Nhất ngôn vi định!”

Hai gã đàn ông, chỉ bằng mấy lời qua lại—đã quyết định cả đời ta.

3.

Chẳng biết Ngô gia mượn đâu ra một cỗ xe bò, mang theo mấy huynh đệ của hắn, cứ thế đưa ta tiến thẳng vào thành.

Ta vén tấm vải phủ lên nhìn ra ngoài, chỉ thấy bọn họ cưỡi toàn là ngựa cao to, tuy không phải loại thuần chủng, nhưng dường như đều là ngựa chiến.

Xem ra—muốn chạy cũng chẳng có cửa.

Ta âm thầm tính toán trong lòng, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy bỏ trốn chưa phải kế sách ổn thoả.

Chỉ là… chưởng quỹ kia còn thiếu một người vợ?

Chỉ e cũng chẳng phải người tốt lành gì, xem ra vẫn nên tùy cơ ứng biến mới được.

Một canh giờ sau, xe bò tiến vào thành.

Thấy ta suốt dọc đường ngoan ngoãn, không gào khóc náo loạn, Ngô gia cũng có vẻ hài lòng hơn mấy phần.

Nông thôn từ lâu đã tắt đèn nghỉ ngơi, nhưng trong thành vẫn sáng đèn như ban ngày, không ít cửa hiệu thậm chí còn mở cửa buôn bán suốt đêm.

Ngô gia dẫn người dừng lại trước một tiệm vải lớn.

Người vào trong một lúc, không ngờ lại mang ra cho ta một bộ xiêm y nữ tử đã may sẵn.

Bộ y phục kia đỏ rực như lửa, trên vải còn thêu đóa mẫu đơn bằng chỉ vàng lấp lánh.

Xét về chất vải lẫn tay nghề, e rằng ít nhất cũng phải ba, năm trăm văn.

“Ngày hôm nay xem như là ngày hỉ của cô nương, chỉ là chuyện xảy ra vội vã, thay bộ y phục này, cũng để thêm chút hỷ khí.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Ngô gia cũng gật theo, cuối cùng còn dặn thêm một câu:

“Chưởng quỹ nhà chúng ta là người rất tốt, cô đừng nên sợ hãi.”

Xe bò lại tiếp tục lăn bánh.

Ta nhìn bộ hồng y đặt trên đầu gối, trong lòng không khỏi dâng lên một tia cảm khái.

Một nhà quê cả năm chi tiêu mới tốn chừng ngàn tiền, mà một bộ y phục này đã ngốn mất năm trăm—

Người với người, đúng là chẳng thể so sánh.

Ta tháo bỏ lớp áo vải cũ kỹ đã giặt đến thô ráp, khi khoác lên bộ y phục mới, còn nghe được tiếng lớp chai tay ta ma sát qua làn vải mịn.

Động tác khựng lại trong giây lát, ta nhìn bộ đồ ấy, ngẩn người trầm ngâm.

Khi xuống xe, ta đi theo Ngô gia bước qua cổng phủ.

Một bà mụ lớn tuổi dẫn ta vào nội viện, đưa ta đến an trí trong một gian phòng nhỏ.

Thấy ánh mắt ta ngơ ngác, giọng bà ta có phần lắp bắp:

“Lão gia nhà chúng ta… người rất tốt, chỉ là… chỉ là có hơi dữ tợn, phu nhân chớ có sợ hãi.”

Cửa phòng khép lại, ta đứng yên suy nghĩ.

Người gì mà ai cũng khen, nghe không giống lời người có lương tâm nói ra vì tiền.

Lại bảo đừng sợ hắn… Hừ, lẽ nào vị chưởng quỹ kia thật sự là loài lang sói hổ báo?

Và rồi ta thật sự—thấy được con sói dữ ấy!

4.

Hắn cao gần chạm khung cửa, mày nhíu chặt, đôi mắt đen thẳm, ánh nhìn quét tới như thể muốn nuốt người ta sống vậy.

Thế nhưng khi ta nhìn kỹ, lại có phần sững sờ.

Người ta đều bảo hắn hung hãn, dữ tợn, vậy mà trong mắt ta—so với Ngô gia hay Vương Đại Ngưu, hắn lại thuận mắt hơn rất nhiều.

Ta thử lên tiếng:

“Chưởng quỹ?”

Thấy ta nhìn hắn với ánh mắt hiếu kỳ, hắn cười lớn hỏi lại:

“Ngươi không sợ ta à?”

Ta ngẩn người một chút, rồi bật cười:

“Sao ta phải sợ chàng? Chẳng lẽ… chàng cũng như phụ thân ta, đến cơm nước cũng không cho ta ăn?”

“Ta—Vinh Tam, tuy gia sản chẳng phải hiển hách, nhưng cũng có ba sòng bạc, hai tửu lâu, một hí viện, dưới tay hơn trăm huynh đệ.

Nếu đến một nữ nhi cũng không nuôi nổi, chẳng phải trò cười thiên hạ hay sao?”

Vinh Tam bị lời ta chọc cười, ngồi xuống rót chén trà, ngửa đầu uống cạn.

Ta liền bước tới bên hắn, nâng tay rót đầy chén khác, mắt ánh lên sáng rực:

“Vậy… chàng có giống mấy kẻ vô dụng trong thôn, đánh vợ mắng con không?”

Nghe đến đó, Vinh Tam lập tức nhướng mày:

“Ngươi đem ta ra so với đám cặn bã đó?”

Thấy hắn không vui, ta vội vàng nâng chén trà lên, đôi mắt lộ vẻ lo lắng:

“Ban đầu bị phụ thân đem đi gán nợ, lòng ta quả có phần hoảng sợ. Nhưng vừa gặp Tam gia, lòng ta liền hiểu, chàng là bậc đại trượng phu, ắt hẳn không giống họ!

Lời này chỉ là chút lo lắng trong lòng một tiểu nữ, mong Tam gia đừng giận.”

Ta dịu giọng, ngẩng mắt lên nhìn hắn đầy đáng thương, trong lúc nói, khóe mắt đỏ hoe, hai giọt lệ theo má rơi xuống.

Một nam nhân cao to thô kệch như hắn, trong khoảnh khắc ấy lại luống cuống không biết làm sao cho phải.

“Ta… ta chỉ hỏi vậy thôi, không có ý gì khác, nàng… đừng khóc.”

Ánh mắt hắn hoảng hốt, không hề giả bộ.

Nghe lời Ngô gia kể, Vinh Tam năm nay cũng gần ba mươi, vậy mà trong cử chỉ—lại như chưa từng gần gũi nữ nhân.

Ta cụp mi mắt, vờ như mềm nhũn ngả vào lòng hắn.

Bàn tay không an phận men theo ngực hắn, hơi thở ấm áp phả lên bên má hắn, giọng nói dịu như nước:

“Thiếp… cũng là lần đầu thành thân… Tam gia, thiếp có hơi sợ~”

Hắn nhíu mày, vành tai đã đỏ ửng.

Thế nhưng người không hề buông lỏng, cánh tay ôm lấy ta càng thêm siết chặt.

Chỉ trong một khắc ngắn ngủi, ta cảm giác… dưới lớp áo kia, hình như có thứ gì đó đang căng lên.

Giây phút ấy, ta bỗng hơi đờ người—

… hình như có cái gì đang đâm vào ta?

Chợt nghe hắn trầm giọng hỏi:

“Nàng tên là Chiêu Đệ?”

Ta khe khẽ “ừm” một tiếng.

Hắn cúi đầu hôn lên môi ta, khiến đầu óc ta lập tức trống rỗng, nhất thời quên cả tránh né, liền bị hắn hôn trúng ngay giữa môi:

“Cái tên ấy không hay. Về sau gọi là Bảo Châu—Vương Bảo Châu.”

Cả người nóng như lửa đốt, đôi môi bị hắn cắn mút đến đau rát.

Hắn ôm lấy ta, sải bước đến bên giường, rồi mạnh mẽ đè ta xuống nệm.

Mà trong đầu ta lúc ấy, vẫn cứ văng vẳng cái tên ấy—

Không phải Chiêu Đệ… là… Bảo Châu sao?