Chương 2

5.

Cả người đầy vết hôn đỏ, ta ngồi trong thùng tắm, chỉ cảm thấy đêm động phòng qua đi còn mệt hơn cả một ngày làm việc ngoài đồng.

Ngón tay khẽ khuấy làn nước trong thùng, tâm trí ta có phần ngẩn ngơ.

Trước kia trong nhà làm gì có cái thùng tắm lớn thế này, muốn tắm rửa chỉ có thể tự đun nước nóng, dùng khăn từng chút từng chút mà lau qua.

Lúc Yêu Tổ chưa chào đời, ta còn có thời gian đun nước tắm gội, đó có lẽ là khoảng thời gian vui vẻ nhất trong ngày của ta.

Về sau hắn ra đời, nào là chẻ củi nấu cơm, ra sông giặt quần áo, giặt tã, dỗ con… thời gian của ta bị chiếm sạch không còn lại gì.

Mẫu thân ta vẫn thường thở dài than rằng:

“Nữ nhi, số khổ là vậy.”

Nhưng ta lại không nghĩ thế.

Con người luôn có đường sống khác, trừ phi chính nàng không muốn bước đi.

Y phục được bà mụ đặt sẵn lên bàn, chất vải mềm mịn, rõ ràng là hàng tốt.

Ta ngồi trước gương đồng, nhìn thân ảnh gầy gò của mình trong đó, rồi đưa tay lấy ra một cây trâm vàng hình hoa đào trong hộp trang sức.

Đó là lễ vật Vinh Tam cho người mang đến từ sáng sớm. Cùng với trâm còn có một hộp cao bôi tay.

Bà mụ mỉm cười nói với ta:

“Tam gia thương cô, đặc biệt sai người đến hiệu thuốc mua đấy, bảo là để bôi tay.

Cô cứ dùng thử, nếu tốt, ngài sẽ sai mang thêm đến cho cô vài hộp nữa.”

Cao thơm bôi lên tay, gặp nước lập tức tan ra, thấm vào da, khiến đôi tay thô ráp cũng trở nên mềm mịn hơn hẳn.

Ánh mắt dừng lại trên đôi tay, ta khẽ cong môi, nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.

Đây mới là cuộc sống… mà ta từng mơ đến.

6.

Cứ như thế, ta ở lại Vinh gia.

Tuy không danh không phận, nhưng không ai đánh ta, cũng không ai mắng chửi.

Thậm chí còn được đeo vàng mang ngọc, ngày ngày cơm canh đầy đủ.

Ban ngày thưởng hoa thêu thùa, ban đêm thì hầu hạ một nam nhân như lang như hổ.

Vinh Tam vẫn luôn tự xưng là kẻ thô lỗ, mỗi lần gần gũi đều chẳng biết nặng nhẹ, thường khiến ta đau đến rơi nước mắt.

Thấy trên làn da ngày một đầy đặn của ta, lưu lại vài vết bầm tím do bàn tay hắn siết quá mạnh, hắn lại nhíu mày, hờn dỗi nói:

“Người ta vẫn bảo nữ nhân là nước mà thành, nhưng ta nhìn nàng… giống như bánh bao vừa mới hấp xong, mềm đến nỗi chẳng chịu nổi chút sức lực.”

Ta khịt khịt mũi, đôi mắt ướt đẫm vì nước lại bị hắn chọc cười.

Mang theo giọng mũi nhẹ, ta kéo lấy tay hắn, nũng nịu đặt lên trước ngực mình.

“Tam gia thương thương thiếp đi… Ban ngày thiếp chỉ ở một mình, buồn đến chẳng thiết sống nữa.

Cả ngày chỉ mong chờ Tam gia, nếu đêm nay chàng cũng không tới… thiếp thật sự sống không nổi đâu.”

Dỗ dành nam nhân, lời phải nói thẳng, gan phải lớn, nhưng dáng vẻ lại phải ngượng ngùng, e thẹn.

Chỉ có thế, mới khiến người ta tim nóng như lửa, cả đời không quên nổi.

Nam nhân khi ấy chỉ nhẹ nhàng cọ nhẹ chóp mũi ta, giọng cũng mềm hẳn đi.

“Nàng cũng giỏi dỗ ta lắm đấy.”

Ta nhào vào lòng hắn, trong lồng ngực rộng lớn và nóng ấm ấy, thì thầm:

“Mọi người đều gọi thiếp là Chiêu Đệ, chỉ có Tam gia nói thiếp là Bảo Châu. Trong lòng thiếp ấm áp lắm, chỉ muốn cả đời này sống bên Tam gia.”

Dừng một lát, ta ngập ngừng bổ sung một câu:

“Không danh không phận cũng được, sau này Tam gia có cưới vợ cũng được.

Thế nào cũng được, chỉ cần Tam gia không bỏ rơi thiếp, thiếp sẽ theo chàng cả đời.”

Vinh Tam không đáp, chỉ đỡ ta dậy, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta chăm chú.

“Tiểu Bảo Châu muốn làm thiếp của ta sao?”

Ta ngây người nhìn hắn, mãi mới lắc đầu:

“Tỷ Tiểu Thúy trong thôn cũng bị cha bán đi làm thiếp, ba năm sau bị người ta khiêng về.

Nghe bảo… phu nhân trong nhà thấy nàng không biết giữ lễ, sai người đánh chết bằng gậy.”

“Thiếp không muốn chết, cũng không muốn rời xa Tam gia. Từ nhỏ tới lớn, chỉ có chàng đối tốt với thiếp như vậy.”

Hắn im lặng, đôi mắt sâu không đáy chẳng nói thêm một lời.

Chỉ là—ôm lấy ta, đè xuống giường, lại muốn ta… hết lần này đến lần khác.

7.

Khóc lóc thổ lộ nỗi lòng quả nhiên có hiệu quả, hôm sau Vinh Tam liền mua mấy tiểu nha hoàn tới hầu hạ ta.

Hắn sai người đưa ta đến tửu lâu trong nhà dùng bữa, còn sắp xếp cho ta đến hí viện nghe kịch.

Ta vốn không hứng thú với mấy chuyện ấy, nhưng vẫn cẩn thận quan sát bố trí trong tửu lâu cùng điệu khúc ở hí viện.

Tửu lâu tuy không nhỏ, món ăn cũng tạm gọi là ngon miệng, nhưng bài trí lại quá cũ kỹ, vừa nhìn đã biết đã lâu không sửa sang.

Chưởng quỹ tuy là người của Vinh Tam, nhưng cũng chỉ là một tên thô kệch, tính tình không tốt, dáng dấp cũng chẳng dễ nhìn.

Vì thế, khách đến lại ít hơn hẳn so với quán bên cạnh.

Ta âm thầm để tâm, ghi nhớ từng điều một.

Hôm sau, ta dẫn theo các nha hoàn, mỗi ngày đến một tửu lâu khác nhau dùng bữa.

Ăn liên tục nửa tháng, đến độ người cũng mập lên vài cân.

Tối đến, ta bị Vinh Tam ôm trong lòng, bàn tay to lớn của hắn mơn trớn đến mức khiến ta thở dốc, không thể không cầu xin:

“Tam gia… Bảo Châu thật sự chịu không nổi nữa rồi.”

“Nhưng Tam gia còn chưa thấy thỏa mà.”

Khuôn mặt hắn cọ vào hõm cổ ta, hơi thở nóng bỏng phả lên da, khiến giọng ta cũng run rẩy.

“Tam gia… dạo gần đây chàng càng lúc càng lợi hại, thiếp… thiếp nào phải đối thủ của chàng đâu?”

Hắn bật cười trầm thấp, bàn tay lại bắt đầu không an phận…

“Dạo này nàng đổi món suốt, cũng mập lên một chút rồi đấy.”

Ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn hắn:

“Tam gia chê thiếp rồi sao?”

“Béo một chút thì tốt. Gầy quá, đến nỗi Tam gia còn tưởng ôm phải một thằng nhóc.”

Lời hắn nói thẳng như chém, khiến ta đỏ bừng cả mặt, nóng tới mức như sắp bốc khói.

Ta đánh liều đưa tay vỗ vào vai hắn một cái:

“Tam gia chỉ biết bắt nạt thiếp!”

“Xem kìa, đến Tam gia mà cũng dám đánh, lại còn bảo bị ta bắt nạt?”

Ta vươn tay ôm lấy cổ hắn, cố làm ra vẻ ngang ngược:

“Đánh chàng thì sao? Thiếp còn dám cắn nữa kia!”

Nói rồi, hung hăng cắn lên môi hắn một cái, kết quả liền bị đè xuống giường, hôn cho đến không thở nổi.

Ván giường vang lên những tiếng kẽo kẹt, màn bên mép giường cũng run rẩy theo suốt cả đêm.

8.

Hôm sau, ta mang theo bản vẽ đã hoàn chỉnh, nhân lúc dùng bữa liền đưa cho Vinh Tam xem.

“Hử? Đây là gì?”

Hắn nhận lấy, liếc nhìn qua một cái, lập tức mắt sáng lên, ngẩng đầu nhìn ta.

Ta khẽ vén tóc bên tai, ngượng ngùng nói:

“Trước kia Tam gia sai thiếp đi dùng bữa ở tửu lâu trong nhà, thiếp thấy rượu ngon thức ăn cũng ổn cả, chỉ là bài trí đã cũ, thiếu sức hút.”

“Thiếp dùng số bạc Tam gia cho, đến từng tửu lâu trong thành để quan sát. Cuối cùng cũng nghĩ ra cách bày biện lại.

Chỉ là… thiếp không biết chữ, đành phải vẽ cho Tam gia xem thôi.”

“Vẽ không được đẹp, mong Tam gia chớ chê cười.”

Hắn cúi đầu xem đi xem lại, ánh mắt dần dần hiện lên vẻ thích thú. Khi ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt hắn như chứa cả một báu vật.

“Ta thấy đường nét giản lược mà tinh tế, lại khéo léo, so với mấy chỗ khác còn hơn vài phần. Đây là cách làm được đấy.”

“Có thể giúp được Tam gia, thiếp thật sự rất vui.”

Ta mỉm cười, gắp một đũa thức ăn đặt vào bát hắn.

Hắn liếc ta một cái, khoé môi cong cong, nửa như đùa nửa như khen:

“Bảo Châu đã vẽ xong, chắc hẳn cũng đã nghĩ xong cách sửa chữa rồi?”

Ta gật đầu lia lịa, đôi mắt sáng rỡ, giọng nói cũng cao vút vì phấn khích:

“Tự nhiên rồi! Thiếp còn nghĩ kỹ cả chuyện dùng loại vải nào, nguyên liệu ra sao, đi đâu mua, rồi làm sao giao cho thêu nương cắt may…”

Nói đến đây, ta khẽ cúi đầu, giọng nhỏ lại:

“Chỉ là… viết không được.”

“Nhưng… cũng không sao,” ta nói tiếp, “thiếp có thể bàn bạc với chưởng quỹ, dù sao họ đều là người của Tam gia, dễ nói chuyện lắm.”

Hắn khẽ xoa ngón tay một lúc, rồi đột nhiên cất lời khiến ta ngẩn người:

“Lần này không cần ai khác, để Bảo Châu vì Tam gia mà đích thân sửa sang, được chứ?”

Ta sững lại tại chỗ.

Nói thật, tuy hiện tại ta sống trong Vinh phủ, ngày tháng không đến nỗi tệ, nhưng rốt cuộc vẫn là thân phận không tên không phận, tất cả đều trông sắc mặt người khác mà sống.

Lần này ta dốc lòng vẽ bản vẽ, dạo khắp các tửu lâu, chỉ mong chứng minh một điều — ta không phải nữ nhân chỉ biết làm nũng trên giường.

Ta muốn, nếu chuyện này thành công, sau này có bạc trong tay, ta cũng có thể tự mở một cửa tiệm cho mình.

Tự lập tự cường, không phải chỉ sống nhờ vào bất kỳ ai.

Vậy mà lúc này đây… hắn lại nói muốn giao chuyện đó cho ta?

“Tam gia… thiếp chỉ là nữ nhi, thật sự có thể làm được sao?”

Ngón tay ta bị hắn nắm lấy, tay hắn ấm áp như một lò sưởi giữa mùa đông.

“Sợ gì chứ? Nàng là Bảo Châu trong tay Tam gia cơ mà.”

Ta cúi đầu, hàng lệ lặng lẽ rơi xuống gò má.

“Tam gia đối xử với thiếp thật tốt… Thiếp nhất định sẽ cố gắng, không để Tam gia thất vọng.”