Chương 4

13.

Lý Nhàn được buông xuống, ho khan mấy tiếng rồi lập tức ngẩng đầu gọi:

“Cô nương Bảo Châu!”

Ta không thèm liếc nhìn lấy một cái, chỉ bước tới, chủ động khoác tay Vinh Tam.

“Ta không biết vì sao công tử đến cầu thân, nhưng nếu người công tử muốn cưới là ta, thì ta sẽ đích thân nói cho rõ.”

Ánh mắt ta nhìn hắn bình thản, không dao động:

“Phụ thân ta đánh bạc thua sạch, mang ta đi gán nợ cho Tam gia.

Dù có danh có phận hay không, dù chẳng phải đường đường chính chính gả vào, chỉ cần Tam gia chưa mở miệng, ta sẽ không rời khỏi chàng.”

“Ta không biết chữ, nhưng cũng từng nghe một câu — ép duyên thì chẳng có quả ngọt.

Công tử, xin hãy quay về.”

Vị thư sinh kia đến trong khí thế hừng hực, lại phải quay đi trong vẻ u sầu, thất vọng.

Tối đến, Vinh Tam ôm chặt lấy ta, cả người đều đầm đìa mồ hôi.

Hắn cắn nhẹ lên vai ta một cái, giọng khàn khàn hỏi:

“Đã nghĩ kỹ rồi?”

Ta hé môi, nhưng cổ họng đã khản đặc, chỉ có thể khẽ “ừ” một tiếng thay lời.

Ta đã nghĩ rồi.

Với thân thể này, đã chẳng còn trong sạch, nếu gả đi cũng chỉ là gả cho phu xe gánh nước, sống một kiếp như mẹ ta.

Bà từng đặt cược vào một người đàn ông lương thiện — nhưng bà thua rồi.

Còn ta, ta không có quyền chọn lại.

Vinh Tam tuy dữ dằn, nhưng đối với ta xem như còn có chút dịu dàng. Hắn làm việc có quy củ, biết trọng huynh đệ, giữ chữ nghĩa giang hồ.

Nếu một ngày nào đó hắn cưới vợ, có lẽ cũng sẽ bằng lòng để ta rời đi.

Nếu không… ta cũng có thể yên phận làm một ngoại thất, mở một cửa tiệm, sống cuộc đời an ổn.

Dù sao… cũng là có đường mà sống.

Nhưng nếu… hắn nhất quyết muốn ta làm thiếp, thì không được.

Ta chưa từng ký khế bán thân, cũng không thể đem mạng mình giao trọn vào tay người khác.

“Tam gia.”

“Thiếp chỉ là một cô gái quê, không biết chữ, cũng chẳng hiểu lễ nghĩa, nhà thì rối như tơ vò — chàng là người rõ hơn ai hết.”

“Thiếp không dám mơ tưởng gì chuyện làm chính thất. Chỉ là… thiếp không muốn làm thiếp thất, rồi bị người ta kiếm cớ đánh chết như tỷ Tiểu Thúy.”

Ta vùi mặt vào lồng ngực hắn, giọng nghẹn ngào:

“Nếu có thể làm ngoại thất, thiếp cam nguyện. Dù là cả đời cũng được. Chỉ cần Tam gia còn cần thiếp, thiếp sẽ theo chàng suốt đời.”

Ta nói từng chữ, từng câu đều là thật lòng. Nhưng Vinh Tam lại không trả lời.

Hắn chỉ ôm chặt lấy ta, rồi đè mạnh xuống, như muốn dùng thân thể mà thay cho đáp án.

Ta cụp mắt, trong lòng dâng lên một vị chua xót không tên.

14.

Cửa tiệm sửa sang xong, cảnh vật đổi mới hoàn toàn.

Khi tấm vải đỏ được kéo xuống, ánh mắt ta liền dừng lại nơi tấm biển hiệu của tửu lâu, thoáng chốc sững sờ.

Trên tấm biển được chạm khắc tinh xảo ấy, khắc ngay ngắn bốn chữ: “Vinh Bảo Tửu Lâu.”

Đó là… tên của ta và hắn sao?

Vinh Tam — và Vương Bảo Châu.

Mấy chữ này, trong suốt nửa tháng qua, ta đã học đi học lại không biết bao nhiêu lần. Khắc ghi đến mức như muốn in sâu vào tận xương cốt.

“Vui quá hóa ngốc rồi à?”

Một bàn tay to lớn vỗ nhẹ lên vai, hắn đẩy ta vào trong tửu lâu.

“Cực khổ hơn một tháng trời, chỉ mới chia cho một nửa cái tên mà đã muốn khóc rồi?”

Ta hít mũi một cái, cụp mắt nhìn xuống.

Không phải vì cái tên.

Là vì đây là lần đầu tiên, từ lúc ta hiểu chuyện đến nay — ta được một người xem như một con người, được nhìn thấy, được nhớ đến.

Chuyện đó nghe có vẻ thật bình thường, nhưng ta đã phải chờ… hơn mười năm.

Từ cái tên “Chiêu Đệ,” đến ngày Yêu Tổ chào đời, rồi khi Vương Đại Ngưu đem ta gán nợ.

Chưa từng có ai quan tâm đến ta là ai, tên là gì, hay có tồn tại thật sự trên đời hay không.

Nhưng Vinh Tam từng nói, cái tên “Chiêu Đệ” nghe chẳng hay chút nào.

Hắn gọi ta là “Bảo Châu” — châu báu trong tay hắn.

“Sau khi tửu lâu sửa sang xong, ta đã mời không ít bằng hữu trong giới làm ăn tới xem. Ai cũng nói nơi này vừa tinh tế vừa trang nhã, vừa nhìn đã thấy ưng ý.”

“Bảo Châu của ta, thật sự rất giỏi.”

Hắn không nói thêm lời nào ngọt ngào, không hứa hẹn điều gì sướt mướt. Nhưng… hắn thật sự để ta làm đại chưởng quỹ của tửu lâu.

Tay ta đặt trên bàn tính và sổ sách, lòng lại nóng hầm hập như có lửa sưởi ấm giữa mùa đông, cả trái tim cũng bỗng trở nên ấm áp.

Ta từng nghĩ — có lẽ từ đây, ngày tháng sẽ cứ thế mà yên ổn trôi qua.

Nào ngờ…

Hơn một tháng sau, tại cổng Vinh phủ, ta lại nhìn thấy mẫu thân — ôm lấy Yêu Tổ, đứng lặng trong gió.

15.

“Người đến đây làm gì?”

Người đàn bà gầy gò khắc khổ ấy, ôm lấy đứa trẻ bụ bẫm trong tay — cánh tay khô gầy như cành củi mục, rõ ràng không gánh nổi trọng lượng ấy, nhưng vẫn cố sức bế lên.

Thấy ta nhìn sang, ánh mắt bà thoáng chốc run rẩy, vừa e dè lại vừa chất chứa khẩn cầu.

“Chiêu Đệ…”

Ta không đáp lời.

Ngay khoảnh khắc Vương Đại Ngưu đem ta ra gán nợ, mà bà chỉ đứng đó im lặng không thốt nổi một câu, thì ta đã không còn là “Chiêu Đệ” của bà nữa rồi.

Chúng ta—không thể làm đồng minh, càng chẳng thể là mẫu tử có thể nói hết lòng mình.

Bà nuốt một ngụm nước bọt, ánh mắt dừng lại trên làn da trắng mịn, y phục và trang sức ta đang mặc — những thứ do một tay Vinh Tam chăm lo cho ta.

Và rồi, giống như Vương Đại Ngưu trước kia, bà cũng lộ ra ánh nhìn tham lam.

“Cha con, con cũng biết mà… mỗi ngày ngoài cờ bạc ra thì chẳng làm được gì. Ta đã mấy ngày không thấy mặt ông ấy rồi.”

“Ta đã hỏi thăm khắp nơi mới tìm được tin tức của con… chỉ muốn đến xem con sống có tốt không, có ai bắt nạt con không.”

“Đều là tại nương vô dụng. Nhưng may mà Tam gia là người tốt, lại thương con, nương thấy vậy thì cũng yên tâm rồi…”

Bà nói như thật, khóc cũng đáng thương vô cùng.

Cuối cùng, ta cũng mở miệng:

“Nương thật sự đến tìm con… chỉ vì muốn biết con sống có tốt không?”

Bà gật đầu lia lịa, vội vã đáp:

“Phải mà! Nương tất nhiên là nhớ con!”

Ta đứng trong cổng, bà đứng bên ngoài.

Tay siết chặt lại, ngón tay bấu vào lòng bàn tay, ta vẫn không nhịn được mà bật cười khẽ.

“Giờ thì thấy rồi. Con sống cũng không tệ lắm.”

“Đã thấy rồi… vậy thì nương về sớm đi.”

Ta xoay người, định bước vào nhà, nhưng vừa đi được một bước thì bị tiếng gọi giữ lại.

Ánh mắt bà lúc này phức tạp đến khó tả — có oán, có tủi thân, còn có cả mấy phần khó mở miệng.

Nhưng cuối cùng, bà vẫn cất lời:

“Chiêu Đệ… Giờ con sống tốt rồi, có thể… bố thí cho nương một bữa cơm ăn không?”

“Nương… nương có thể ở lại giúp con làm việc.”

“Nương đã ba ngày chưa được ăn gì. Nương chết thì cũng đành, nhưng còn Yêu Tổ, nó mới bao nhiêu tuổi chứ, nó không thể chết được…”

“Nương nghe người ta nói Tam gia đã giao tửu lâu cho con quản, phong làm đại chưởng quỹ. Con… con có thể thu nhận nương và Yêu Tổ không? Nó ăn ít lắm…”

Ta cúi đầu nhìn cái bụng tròn vo của Vương Yêu Tổ, thằng bé thấy ta nhìn, còn không ngoan ngoãn mà chu mỏ phun một ngụm nước miếng về phía ta.

Miệng lầm bầm mắng gì đó, tuy giọng nhỏ, ta không nghe rõ, nhưng nhìn khẩu hình môi — là hai chữ: “tiện nhân.”

Mẫu thân ta thấy thế, sợ ta tức giận, liền vội vàng kéo thằng bé ra sau lưng, che chắn như sợ ta sẽ làm hại đến nó.

Ta từng cho rằng trái tim đã chai sạn, từng nghĩ vết thương cũ sẽ chẳng còn đau nữa, nhưng khi bị đâm thêm một nhát ngay trước mặt… vẫn là đau đến khó thở.

“Nương nói mấy lời này… thật lòng nương tin sao?”

“Nếu con thu nhận nương, rồi cũng sẽ chỉ là để nương cho rằng — tất cả những gì con làm vì Yêu Tổ là lẽ đương nhiên, vì con là tỷ, con phải tận tâm tận lực lo cho nó.”

“Nương thật sự sẽ ở lại giúp con làm việc, nhưng chờ khi con đứng vững một chút, chắc chắn nương sẽ lén đi tìm Vương Đại Ngưu, rồi cả hai lại dắt nhau trở về…”

“Cuối cùng là cả nhà ba miệng ăn, bám lên người con, bám lên lưng Tam gia mà hút máu.”

Ta hít sâu một hơi, cố nén nước mắt, giọng vẫn bình tĩnh:

“Nếu hôm nay con sống không tốt, nếu Tam gia chưa từng xem con là người của chàng, thì nương còn có mặt ở đây không?”

Nàng ngập ngừng, môi run run, nhưng chẳng thể thốt ra một lời.

Ta đã biết rõ câu trả lời.

“Không, đúng không?”

“Bởi vì từ đầu, nương đã chẳng từng thương con thật lòng. Dù miệng vẫn nói con là một khúc thịt từ thân nương rơi xuống… nhưng thịt thì cũng có phân biệt — thân sơ, trai gái khác nhau, có đúng không?”

“Con… giống như một con trâu cái già mà nương sinh ra. Gánh hết việc nặng, ăn đồ thừa, đến cuối cùng còn bị đem bán lấy tiền — chỉ bởi vì con là thứ nương sinh ra.”

Nhưng nói cho cùng, tất cả cũng chỉ bởi bà vô dụng.

“Con không trách người, bởi vì… con chưa bao giờ trông mong gì nơi người cả.”

Không từng có hy vọng, thì lấy gì để thất vọng?

“Đừng đến tìm con nữa. Con là một người bị đem ra gán nợ, không danh phận, không quyền quyết.

Con không thể cho người công việc, càng không nuôi nổi Yêu Tổ, cũng không trả nổi nợ cờ bạc thay Vương Đại Ngưu.”

“Trước đây người không từng vì con mà mở lời, thì hôm nay… con cũng sẽ coi như chưa từng nghe thấy gì cả.”

Ta quay người rời đi.

Lần này, không còn ngoái đầu lại.