Chương 1

1.

Hôm đó, ta và Phương Hoa bị trói chặt, áp giải đến trước cổng thành giữa một ngày tuyết rơi trắng xóa.

Phương Hoa khoác áo hồ cừu dày cộp, tóc tai rối loạn, cả người run rẩy, nước mắt không ngừng tuôn rơi vì sợ hãi.

Còn ta chỉ mặc một lớp đơn y mỏng manh, toàn thân chằng chịt vết thương do bị tra tấn mấy ngày liền, đừng nói là khóc, ngay cả thở thôi cũng đau đến tận xương.

Phía sau, đám binh lính Đại Lương xì xào bàn tán, chuẩn bị xem kịch vui:

“Hai nữ nhân này, một là quận chúa Phương Hoa – người sắp được nghị thân với An Bình Vương, một là nha hoàn thân cận đã hầu hạ hắn suốt năm năm. Ngươi đoán xem, hắn sẽ cứu ai?”

Ba ngày trước, An Bình Vương bắt sống tiểu tướng quân Đại Lương.

Để trả đũa, Đại Lương âm thầm tập kích hậu phương, bắt được ta và Phương Hoa.

Một đổi một, tất sẽ có kẻ bị vứt bỏ.

Hôm nay chính là ván cờ sinh tử: ai sống, ai chết.

Rất nhanh sau đó, trên tường thành xuất hiện một đội nhân mã.

Họ xếp thành hàng ngay ngắn, từ giữa đội ngũ ấy, một bóng người cao lớn chậm rãi bước ra.

Phó Nam An đứng đó, tay chắp sau lưng, một thân trường bào màu mực tung bay trong gió bắc gào rít.

Sắc mặt hắn lạnh lùng, hoàn toàn không đoán ra đang suy tính điều gì.

“Có quận chúa, có nô tỳ, thân phận cách biệt như trời với đất, tất nhiên phải chọn người cao quý hơn rồi.”

“Không hẳn. Nghe đâu An Bình Vương thuở nhỏ sa cơ, từng bị quận chúa Phương Hoa chà đạp, đánh đập thê thảm. Còn người đứng ra che chở, chịu đòn thay hắn khi ấy lại chính là nha hoàn kia. Một bên là oán, một bên là ân. Ai được chọn, thật khó đoán đấy…”

…

Lời bàn tán văng vẳng phía sau truyền tới tai ta.

Quận chúa Phương Hoa nghiến răng, trợn mắt lườm ta, hạ giọng rít lên:

“Tiện nô! Nếu ta là ngươi, đã sớm tự vẫn cho rồi. Dù Phó Nam An không cứu ta, thì phụ vương ta – Tề Nguyên Vương – cũng sẽ tới đón. Đến lúc đó, ta nhất định khiến ngươi chết không toàn thây.”

Lạnh quá, ta vừa cười khẽ đã hít trúng luồng gió băng buốt, ho ra một ngụm máu tươi.

“Quận chúa, biết đâu người hắn chọn… không phải là ta thì sao?”

Phương Hoa cười lạnh một tiếng, ánh mắt đầy khinh miệt.

“Ta từng suýt nữa đánh chết hắn bằng một roi. Cái roi mà ngươi liều mình chắn thay hắn, hẳn đã để lại trên lưng một vết thương sâu thấy cả xương chứ gì?”

“Vậy thì sao hắn có thể chọn ta được…”

Câu nói còn chưa dứt, Phương Hoa đã nghẹn lại, đồng tử khẽ run.

Bởi vì trên tường thành kia, Phó Nam An đã giơ tay lên — rồi từ tốn chỉ về phía nàng.

Gió lạnh gào thét, trường bào đen tuyền tung bay, sắc mặt hắn âm trầm như đáy giếng.

Ánh mắt lạnh như băng lướt qua ta, dừng lại trên người Phương Hoa, môi cong lên một nụ cười khinh miệt:

“Danh tướng Tuyên Uy của Đại Lương, không ngờ cũng có lúc ngu xuẩn đến vậy.

Một tiện tỳ không thân phận không địa vị, cũng xứng khiến bổn vương phải lưỡng lự sao? Muốn giết thì giết.”

“Hắn ta…” Giọng Phó Nam An trầm xuống từng chữ, như gươm sắc cắt vào da thịt:

“Còn nàng— kẻ ta căm hận thấu xương, dù có chết… cũng phải chết dưới tay ta.”

Hắn chậm rãi buông từng tiếng rõ ràng:

“Ta chọn Phương Hoa.”

Kể từ đó, hắn chưa từng liếc ta thêm một lần.

Xung quanh rộ lên một tràng cảm thán:

“Ta đã nói mà, tiện nô sao có thể sánh với quận chúa xuất thân tôn quý?”

“Nam nhân là vậy đấy, có thể đồng cam cộng khổ, nhưng một khi đã ở cao, sao còn nhớ tới người cũ?”

“Vậy còn nha đầu nô tỳ kia?”

“Không còn giá trị lợi dụng, đem về làm quân kỹ là xong.”

Trong làn gió gào rú và tiếng cười đê tiện vang lên từ đám lính, Phương Hoa quay đầu lại nhìn ta.

Ánh mắt ấy tràn đầy phức tạp — vừa kinh ngạc, vừa xót xa.

Cả nàng ta cũng không ngờ, kẻ bị vứt bỏ… lại là ta.

Nhưng ta thì, đã sớm đoán trước kết cục.

Một lúc sau, nàng khẽ gọi tên ta:

“Ta biết ngươi tên là… Thẩm Thiên Kiều.”

“Ngươi nổi tiếng lắm đấy. Ai ai cũng biết bên cạnh Phó Nam An có một trung bộc, từng thay hắn chắn đao, cùng hắn vào ngục, lấy thân làm lá chắn bảo vệ hắn suốt năm năm… Chẳng lẽ tất cả những điều đó đều là giả sao?”

Toàn thân ta như bị rút cạn hơi ấm, máu trong người cũng lạnh dần.

Ta bật cười, nụ cười gượng gạo mà chua chát.

Tất nhiên… đều là thật.

Chỉ là… con người, rồi cũng sẽ đổi thay.

2.

Phó Nam An vốn là con tư sinh của lão An Bình Vương.

Thân mẫu của hắn chỉ là một kỹ nữ trong chốn hầm than tăm tối.

Năm xưa, An Bình Vương bị người hạ dược, lúc mê loạn vì dục vọng đã tìm đến nữ nhân kia trong cơn cuồng loạn như dã thú.

Từ đó về sau, mỗi lần nhìn thấy Phó Nam An, ông ta lại nhớ đến đêm hôm ấy—

Sự ghê tởm trong lòng không lúc nào nguôi.

Sau khi kỹ nữ ấy qua đời, Phó Nam An được đưa vào vương phủ.

Thế nhưng thân phận thấp hèn, ngay cả một nha hoàn được sủng ái còn sống dễ chịu hơn hắn.

Hắn chỉ được phát những bộ y phục rách rưới nhất, ngày ngày làm việc bẩn thỉu: đổ cặn rửa chuồng ngựa.

Ngày ta được tuyển vào phủ cùng một nhóm tân nha hoàn, vương phủ vừa có tang.

Thế tử An Bình Vương ngã ngựa mà chết.

Một đám quý nhân tụ tập trong phủ.

Cũng hôm ấy, Phó Nam An vô tình nhặt được con diều của quận chúa Phương Hoa.

Nàng ta chê hắn dơ bẩn, liền dẫn theo một đám công tử bột, chặn hắn lại nơi góc tường, hăm dọa sẽ lột sạch quần áo của hắn rồi ném vào ao cho “rửa sạch sẽ”.

Khi ấy đúng vào tiết trời đại hàn.

Phó Nam An ôm chặt vạt áo mỏng manh, cả người co quắp, gương mặt lộ rõ nỗi nhục nhã đến cực điểm.

Phương Hoa thấy hắn còn dám phản kháng thì nổi cơn thịnh nộ.

Nàng ta rút roi đánh tới tấp, rất nhanh đã khiến hắn mình đầy máu bầm.

Đến lúc nàng ta giơ roi lên lần nữa, Phó Nam An đã hoàn toàn kiệt sức.

Cánh tay từng cố gắng che chở đầu cũng đổ xuống bất lực.

Ta biết, cú quất này… có thể lấy mạng hắn.

Vì vậy, ta lao đến.

Cú quất đó khiến da thịt nứt toạc, đau đến tận tim gan.

Tuyết lớn rơi dày đặc, đọng lại trên mặt Phó Nam An.

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, lông mi khẽ run, trong đôi mắt dường như ẩn chứa cả một trời sao sáng.

Chính lúc ấy, An Bình Vương – lão vương gia vừa mất con – bị tiếng động thu hút mà đến.

Ông ta nhìn thấy Phó Nam An, đột nhiên như nhớ ra còn có một đứa con trai rơi rớt.

Ông chăm chú nhìn hắn rất lâu, rồi bất ngờ giữa đám đông cất tiếng thừa nhận:

“Chư vị thứ lỗi, đây là tiểu nhi ta từng dưỡng nơi trang viên ngoài thành, do ốm đau nên không để lộ thân phận, mãi đến gần đây mới đón về phủ.”

Dứt lời, ông ta tùy tiện chỉ tay về phía ta:

“Còn không mau đỡ công tử đi tắm rửa thay y phục?”

Từ khoảnh khắc ấy, Phó Nam An – kẻ từng phải tranh ăn với chó, đã trở thành công tử chính thức của vương phủ.

Mà ta, được chỉ định làm nha hoàn thân cận bên người hắn.

Vết thương trên lưng quá nặng, mỗi khi đêm đến, cơ thể lại nóng ran vì sốt.

Giữa lúc ta mê man, có người nắm lấy tay ta, giọng nói khàn khàn vang lên bên tai, chậm rãi mà thành khẩn, giống như một lời cầu xin, cũng như một hứa hẹn:

“Nếu nàng vượt qua được cửa tử này, từ nay về sau… ta sẽ bảo vệ nàng suốt đời bình an.”

Phó Nam An là người đầy dã tâm.

Từ lúc được đưa vào học sách lược, binh pháp, cưỡi ngựa, bắn cung cùng lão An Bình Vương, hắn đều đặt mục tiêu cao nhất cho bản thân – việc gì cũng phải tinh thông, việc gì cũng phải vượt trội.

Tựa như viên minh châu bị vùi lấp trong bùn đất, giờ đây được lau sạch bụi trần, liền toả sáng chói mắt.

Dù bận rộn đến mấy, hắn cũng chưa từng sai ta hầu hạ.

Ngược lại, mỗi sáng sớm, hắn thường đứng dưới cửa sổ phòng ta, thấy ta còn ngủ, sẽ khẽ đặt một nhành hoa tươi theo mùa dưới hiên nhà.

Sau đó lặng lẽ rời đi.

Ngoài ta ra, viện của hắn chưa từng thu thêm một ai làm nha hoàn nữa.

Ta khi ấy gan to bằng trời, dám trêu chọc hắn:

“Tiểu công tử à, chàng không lấy vợ, cũng chẳng nạp thiếp, người ta có thấy chàng… có vấn đề không đấy?”

Phó Nam An không kịp phòng bị, lập tức đỏ bừng mặt.

Hắn vội quay đi, không dám nhìn ta, chỉ khe khẽ phản bác một câu:

“Chưa đến lúc.”

“Vậy… khi nào mới đến?”

“Còn phải xem nàng.”

…

Cuối cùng, người đỏ mặt lại là cả hai chúng ta.

Tài năng vượt trội của Phó Nam An không chỉ khiến lão An Bình Vương ngày càng coi trọng, mà cũng khiến đám huynh đệ khác sinh lòng ganh ghét.

Bọn họ liên tục bày mưu hãm hại, khiến hắn ba ngày một phen vào lao ngục.

Mỗi lần như thế, ta đều theo hắn xuống tận đại lao vương phủ.

Thảm nhất là lần ấy—An Bình Vương quyết ý muốn giết hắn.

Trong lao giam, ngay cả chuột cũng bị chúng ta bắt ăn.

Đến khi trong ngục chẳng còn một thứ gì có thể nuốt được, ta cắn răng rạch cổ tay, lấy máu nuôi hắn qua cơn tuyệt mệnh.

Từ đó, Phó Nam An dần thay đổi.

Hắn trở nên tàn nhẫn, lạnh lùng.

Từng đứa con riêng của lão vương gia, hắn đều bí mật trừ khử sạch sẽ, không để lại dấu vết, vững vàng bước lên vị trí không ai có thể thay thế.

Với ta… hắn cũng không còn là thiếu niên ngây ngô năm xưa nữa.

Đêm được phong làm Thế tử, hắn đẩy ta lên giường như cuồng phong bạo vũ, từng nụ hôn mang theo khát vọng lẫn thống hận, điên cuồng phủ kín.

Trong lúc hoan loạn, môi hắn dừng lại bên vết roi nơi lưng ta, khẽ hôn rồi thì thầm:

“Thiên Kiều… ngày sau, ta nhất định lấy mười dặm hồng trang để cưới nàng về nhà…”

Nhưng xuân qua thu đến,

Lại thêm hai năm trôi qua.

Lời hứa năm nào, hắn dần chẳng nhắc đến nữa.

Mà người cũng ngày càng bận rộn—

Bận giết người, bận xã giao, bận củng cố thế lực.

Viện hắn ở cũng dần náo nhiệt hơn.

Không biết từ khi nào, những tiểu thiếp được các đại thần đưa đến lần lượt vào phủ:

Kẻ thì dung mạo diễm lệ, người thì là vũ cơ từ Tây Vực.

Có người tâm cơ nặng nề, ngang nhiên đến khiêu khích ta.

Có một hôm, con thỏ ta nuôi bị đầu độc chết, rồi bị treo lủng lẳng trước cửa phòng như một lời cảnh cáo.

Ta hoảng sợ đến phát sốt.

Tối hôm ấy, Phó Nam An trở về, ngồi bên giường ta dịu giọng dỗ dành:

“Nàng yên tâm, sau này bọn họ sẽ không đến làm phiền nàng nữa.”

“Chỉ vậy thôi sao?”

Giọng ta khàn đặc, nhưng vẫn hỏi.

Hắn hơi trầm mặc rồi nói:

“Thiên Kiều, nàng hãy hiểu chuyện một chút.

Bọn họ đều là người do các quan viên tiến cống, chút thể diện này… ta không thể không nhận.”

Sau khi lão An Bình Vương qua đời, Phó Nam An chính thức kế thừa tước vị.

Từng bước, từng bước, hắn có được mọi thứ mà mình hằng ao ước: quyền, thế, danh vọng…

Chỉ là… khoảng cách giữa ta và hắn, lại càng lúc càng xa.

Chiến sự với Đại Lương bùng nổ, đánh dai dẳng suốt nhiều ngày.

Một lần sau thắng trận, Phó Nam An mở yến tiệc để khao thưởng các tướng lĩnh.

Trong yến tiệc, còn có vũ cơ múa hát làm vui.

Ta đã nửa tháng không thấy hắn. Vì quá nhớ, nên len lén bám theo đoàn người đến đó.

Tiệc rượu linh đình, chén ngọc ly vàng trao tay không dứt.

Từ xa, ta nhìn thấy hắn đang ôm một mỹ nhân trong lòng, môi kề môi tiếp nhận ly rượu hoa quế nàng ta vừa nhấp qua.

Khoảnh khắc hắn nhìn thấy ta, động tác thoáng khựng lại.

Nhưng rất nhanh, hắn cụp mắt, lạnh nhạt nuốt chén rượu xuống.

Giữa đám đông ồn ã, ta và hắn bốn mắt nhìn nhau.

Ánh mắt ấy… xa lạ đến lạ lùng.

Tựa như—chúng ta chưa từng quen biết.

Có kẻ nhìn thấy ta, người nồng nặc mùi rượu, lảo đảo bước đến kéo tay ta.

“Ô, sao ở đây còn có một tiểu mỹ nhân? Mau lại đây, uống rượu với ta một chén…”

Tay hắn bắt đầu không an phận, đã len vào trong tà váy của ta.

Ta hoảng hốt, hét lên một tiếng rồi theo phản xạ tát hắn một cái.

Cả sảnh tiệc lập tức im bặt.

Hôm nay, những người có mặt đều là trọng thần mà Phó Nam An muốn lôi kéo. Ta hiểu, mình đã gây họa lớn.

Thế nhưng, trong lòng ta vẫn có một tia mong đợi. Ta muốn biết Phó Nam An sẽ phản ứng ra sao.

Hắn giữa ánh mắt của bao người từ từ bước xuống. Bàn tay đặt lên vai ta.

Sức nặng từ tay hắn khiến ta không thể không khuỵu xuống đất.

Phó Nam An đứng trên cao nhìn xuống, vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói nghiêm khắc từng chữ một vang lên:

“Nha hoàn vô lễ, là do ta dạy dỗ không nghiêm. Người đâu, kéo xuống, đánh ba mươi trượng.”

Từng gậy nặng nề giáng xuống lưng ta, đánh nát vết thương cũ vốn đã lành miệng, máu thịt lẫn lộn.

Ta cắn răng chịu đựng, không rên một tiếng.

Nhưng trong lòng đã hạ quyết tâm.

Phó Nam An… không còn là Phó Nam An của năm xưa nữa.

Ta cũng… nên rời đi thôi.

Ta ở bên hắn năm năm là thật, nhưng cũng có giả.

Ta vốn là mật thám được triều đình phái tới, để giám sát những phiên vương ngày càng rời xa quyền kiểm soát của triều đình.

Việc tiếp cận Phó Nam An chỉ là để ở gần hắn, dễ dò la những bí mật trong phủ.

Chỉ là… mấy năm qua, ta to gan lớn mật, lại dám ngủ với hắn. Suýt chút nữa còn bị vướng vào lưới tình, quên mất sứ mệnh ban đầu.

Cuộc đột kích của Đại Lương, vốn mục tiêu chỉ là Phương Hoa. Là ta… chủ động bước ra.

Chỉ là… mượn tay Đại Lương, giả chết quay về kinh.

Đó mới thật sự là kế hoạch của ta.