Chương 3

8.

Liên tục ba đêm ác mộng không ngủ, đến lớp phấn đắt nhất cũng không che nổi vẻ mệt mỏi trên mặt ta.

Phu nhân Tể tướng nhìn ta đầy lo lắng:

“Bưu nhi, con thế này là… thức trắng mấy đêm liền để mổ heo à?”

Ta cười hề hề:

“Không đâu, là thức trắng đọc thoại bản thôi ạ.”

Phu nhân nhíu mày, trách nhẹ:

“Sao con cũng giống con gái nhà ta thế, chẳng có lấy tí chính sự.”

Ta chỉ cười cười. Phu nhân cũng không dây dưa lâu, thở dài một tiếng:

“Thuế má càng ngày càng cao, nhà ta mỗi ngày lão gia đều thở dài trong thư phòng, nói là… sắp có chiến tranh rồi.”

Ta giật nảy mình:

“Đánh ở đâu cơ?”

“Nghe nói là đánh nước Ô Kê. Lão gia bảo, nước Ô Kê mấy năm nay tiến cống thiếu hụt, Hoàng thượng nghi ngờ có lòng phản nghịch.”

Ô Kê quốc cũng giống như Hạ quốc, đều là nước phụ thuộc của Đại Lương.

Chỉ khác là Hạ quốc nằm sâu trong nội lục, còn Ô Kê thì nằm sát biển.

Ta âm thầm thở phào, may mà không phải Hạ quốc.

Nhưng nghĩ lại cũng chẳng yên lòng.

Môi chết răng lạnh. Thuế khóa ngày càng tăng, yêu cầu tiến cống cũng mỗi năm một khắt khe.

Liệu có một ngày Hạ quốc cũng bị chê là “cống phẩm không đủ”?

Ta đang chau mày suy nghĩ, Phu nhân trêu chọc:

“Bưu nhi thật tốt bụng, còn lo cho thiên hạ. Lo cho bản thân con trước đi, thuế thương nhân cũng tăng rồi đấy.”

Ta gật đầu:

“Vâng, sống càng ngày càng chẳng dễ dàng.”

Giờ thu nhập của ta có đến một nửa phải nộp cho Đại Lương, nhưng may mắn là nền móng còn vững, mô hình chăn nuôi heo vẫn phát triển bền vững, vẫn có thể sống tiếp được.

Trở về nhà, ta đứng trong sân nhìn về phía gốc cây to.

Dưới gốc cây ấy, chính là chỗ ta chôn đống vàng dành dụm suốt những năm qua.

Nếu có một ngày tình thế thay đổi, Đại Lương thực sự muốn đánh Hạ quốc, ta sẽ lập tức gom vàng chạy trốn, đưa mẫu phi hồi hương, rồi cùng nhau trốn sang Đại Tống.

Nghe nói nơi ấy đất đai màu mỡ, yên bình ấm no.

Ta đang ngồi xổm dưới gốc cây, miên man nghĩ ngợi, thì… tên thích khách kia lại đến.

Ta không buồn ngẩng đầu:

“Gần đây chẳng có việc gì đâu, ngươi giúp ta tưới mấy bụi hoa ngoài sân với, cảm ơn nhé.”

Giọng hắn vang lên từ phía sau:

“…Kể từ lúc ta trồng mấy cây hoa này, ngươi từng tưới lấy một lần chưa?”

Ta ngẩng đầu:

“Đám hoa này là ngươi trồng à?”

Hôm nay thích khách không đeo mặt nạ, cũng không mặc dạ hành y, mà khoác lên người một bộ trường bào tơ gấm màu đen tuyền, quý khí ung dung, nhìn cứ như một vương gia nhàn tản không việc gì làm.

Hắn nhướn mày:

“Ngoài ta ra, còn ai vào đây nữa?”

Ta nhìn mấy đóa hoa trong hàng rào, hơi ủ rũ rũ lá, chính là loài hoa Vân Vụ Cúc — loài hoa duy nhất chỉ có ở nước Hạ.

Cũng từng là loài ta thích nhất.

Ta không biết chúng được trồng từ khi nào.

Đến lúc nhận ra, ta đã quen với sự hiện diện của nó trong sân rồi.

Khí hậu Đại Lương không thích hợp để loại hoa này sinh trưởng.

Lúc mới phát hiện, ta còn cẩn thận chăm sóc một đoạn thời gian.

Nhưng vẫn không cứu nổi.

Cứ chết từng đợt từng đợt.

Vậy mà, mỗi khi héo tàn, sáng hôm sau lại có mầm mới mọc lên.

Ban đầu ta còn thấy kỳ lạ.

Về sau thì hiểu.

Một người có thể lặng lẽ trồng hoa trong sân nhà ta, sao có thể là người xấu?

Ta nhìn thích khách, mím môi khẽ nói:

“Ta đã từng tưới, cũng từng chăm, nhưng… không giữ được.”

Thích khách đã cầm lấy bình tưới, nước từ vòi rơi xuống cánh hoa.

Ánh mặt trời xuyên qua làn sương mỏng, chiếu thành những tia cầu vồng nhàn nhạt.

“Hoa nuôi không sống thì thôi à?”

“Chứ còn sao nữa?”

“Nuôi một chút, chưa biết chừng sống được lâu hơn.”

“Nhưng cuối cùng vẫn sẽ chết.”

“Chết rồi thì ta trồng hoa khác cho ngươi, coi như nó chưa từng chết.”

Giọng nói của hắn rất nhẹ, như thể đây chỉ là chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng bận tâm.

Nhưng ta hiểu.

Từ Hạ quốc đến Đại Lương đường xa vạn dặm, hắn đã lấy những đóa Vân Vụ Cúc này từ đâu về?

Ta ngước nhìn hắn, giọng đầy chắc chắn:

“Ta biết rồi. Ngươi là thợ trồng hoa.”

“…Ta không phải, ta là thích khách.”

“Ngươi là thợ trồng hoa.”

“…Được rồi, ta là thợ trồng hoa.”

Tưới xong, hắn đưa cho ta một túi vải nhỏ.

“Cho ngươi.”

Ta nghi hoặc nhận lấy:

“Cái gì thế?”

Thích khách quay mặt đi, có vẻ hơi mất tự nhiên:

“Tự mở ra xem đi. Ta còn việc, đi trước.”

Hắn đi rồi.

Ta mở chiếc túi.

Bên trong là mấy món đồ nhỏ đang thịnh hành trong kinh thành — những món quà mà người ta thường dùng để dỗ dành tiểu cô nương.

Ở Hạ quốc cũng có. Phần lớn là những món rẻ tiền được bày bán ngoài chợ.

Lúc đi dạo phố, nam nhân thường mua cho nữ tử mình thích.

Ta từng thấy cung nữ trong Hạ quốc có vài món.

Không đắt, không quý.

Nhưng xưa nay… chưa từng có ai tặng ta những thứ như vậy cả.

9.

Sau khi thuế má của Đại Lương gần như vét sạch nhà kho của ta, cuối cùng, họ cũng phát binh đánh nước Ô Kê.

Tự nhiên là… toàn thắng.

Chỉ chưa đầy một tháng, một quốc gia đã bị công phá hoàn toàn.

Kinh thành hân hoan khắp ngõ ngách, tiếng cười rộn ràng vang dậy khắp đường phố.

Đám binh lính khải hoàn trở về sau chiến thắng, từng đoàn ngựa xe nối dài, tiếng hoan hô dậy trời. Khi ngang qua trà lâu, phu nhân của một vị tướng quân ngồi bên cạnh ta khẽ đưa tay lau nước mắt.

Trong thành vui mừng suốt mấy ngày.

Phu nhân tướng quân mở một buổi tiệc nhỏ, mời toàn bộ nhóm phu nhân thân thiết thường ngày, tất nhiên cũng không quên mời cả ta — cái người “người người đều mời” vì luôn hòa nhã dễ nói chuyện.

Phu nhân tướng quân mừng rỡ không giấu được, tay ôm một chiếc hộp báu, khoe khoang với bọn ta đống kỳ trân dị bảo mà phu quân nàng mang từ nước Ô Kê về.

Những món đó ta cũng chưa từng thấy bao giờ, thậm chí đến tên gọi còn không biết.

Đó là những thứ… dù có tiền cũng chưa chắc mua được.

Phải nói, rất đẹp.

Phu nhân Tể tướng ngồi bên khẽ chọt ta một cái, rồi liếc mắt nhìn ta.

Rồi, hiểu rồi.

Chúng ta vừa âm thầm tách tách mổ xẻ xong phu nhân tướng quân.

Ánh mắt của bà ấy như đang nói: “Xem nàng kìa, đắc ý chưa kìa.”

Nhưng ánh mắt của phu nhân Tể tướng khi nhìn sang phu nhân Tướng quân cũng có vài phần ngưỡng mộ.

Ta cũng tò mò liếc sang. Những món đồ ven biển như thế, ta chưa từng thấy bao giờ.

Thật ra, không ít vật quý giá là đến khi sang Đại Lương, ta mới lần đầu được nhìn thấy.

Nhưng dù vậy, ta vẫn chưa từng nỡ mua cho bản thân thứ gì.

Đa phần số bạc ta kiếm được đều đã chôn cả dưới gốc cây trong sân rồi.

Tối hôm đó khi ta trở về nhà, thích khách lại tới.

Hắn ngồi thảnh thơi trên chiếc ghế lắc ngoài sân, phe phẩy quạt xếp, thoải mái chẳng khác gì chủ nhân.

Ta bước vào, buột miệng:

“Ngươi thật coi đây là nhà mình rồi à?”

Nghe vậy, hắn ngồi thẳng dậy, xếp lại quạt, nghiêm túc nói:

“Sao? Ngươi nhìn xem cái sân này, từng hoa từng cỏ từng bụi cây, có cái nào không phải do ta trồng? Hôm trước ta đến còn thay ngươi đi giám sát bọn tiểu tư ở trại heo cho ăn kia kìa.”

Ta bật cười:

“Ngươi thật tốt, thật tuyệt, đúng là sát thủ tốt nhất trên đời.”

Hắn khẽ cười một tiếng, đứng dậy, bước đến trước mặt ta:

“Đưa tay ra, tặng ngươi một món quà.”

Lại quà à?

Ta đưa tay ra, lập tức cảm nhận được một vòng tay lạnh mát, trong suốt ánh lên sắc xanh lam lấp lánh, được hắn đeo vào cổ tay ta.

Ta cúi đầu nhìn chiếc vòng, lập tức nhớ đến món mà ban sáng phu nhân Tướng quân từng khoe trước mặt bọn ta.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, nheo mắt:

“Ngươi đi cướp nhà người ta đấy à?”

“Cướp gì mà cướp, cái này là… người khác tặng ta. Nhưng ta không dùng được, nên đem tặng lại cho ngươi.”

Ta giơ tay lên, chiếc vòng ánh sáng lấp lánh dưới ánh trăng, khiến cổ tay ta càng thêm trắng nõn xinh xắn.

Ta nhìn hắn, nghiêm túc nói:

“Cảm ơn. Ta rất thích.”

Cảm ơn ngươi, không chỉ vì một chiếc vòng tay.

Dù ta vẫn chưa biết ngươi là ai…

Nhưng, thật lòng cảm ơn.

10.

Sau khi Đại Lương đánh hạ nước Ô Kê, thuế má chẳng những không giảm, ngược lại còn ngày càng nặng nề.

Trong thành bắt đầu xuất hiện dân chạy nạn.

Thậm chí có mấy người còn mò đến nhà ta… nhận họ hàng.

Lẽ nào lại sắp phát binh nữa?

Lần này, sẽ đến lượt ai?

Dân chúng trong thành than trời không dứt.

Ngay cả ta, sau khi phát xong tiền lương cho tiểu tư và gia nhân tháng này, cũng chẳng còn bao nhiêu bạc.

Ta vừa gẩy bàn tính, vừa nhăn mặt nhíu mày.

Ngay lúc ấy, ta nhận được một phong thư từ Hạ quốc.

Là thư tay của Phụ hoàng.

Ta mở thư, chỉ thấy một hàng chữ viết bằng nét mực cứng cáp mà dứt khoát:

“Con yêu của trẫm, con ngoan của trẫm, con là hy vọng cuối cùng của trẫm — liệu con có thể ám sát hoàng đế Đại Lương được không?

Hắn đòi quá nhiều rồi, chúng ta không chống nổi.

À còn nữa, kể từ tháng này, không thể tiếp tục cung cấp mỗi tháng một con heo cho con. Mong con tự lực cánh sinh.”

Ám sát hoàng đế?

Phụ hoàng, người có phải bị gió lớn quất lật tung đầu rồi không?

Ta lập tức đốt thư, sau đó nhanh chóng cầm bút hồi âm:

“Kính gửi Phụ hoàng, nhi thần ở Đại Lương vẫn an ổn, nhưng gần đây thuế má tăng cao, e rằng sắp có chiến sự mới, mong phụ hoàng chuẩn bị sẵn tinh thần.

Còn việc ám sát hoàng đế… nhi thần thật sự bất lực. Xin Phụ hoàng nguôi giận.”

Thật sự là làm không nổi a a a a!

Vừa thả bồ câu đưa thư bay đi, bên ngoài cổng lớn liền vang lên một giọng the thé kéo dài:

“Chỉ dụ đến—”

…Hả?

Chuyện gì đây?

Chưa kịp phản ứng, một đoàn nghi trượng lộng lẫy đã tràn vào trong sân nhà ta.

Tên thái giám cầm đầu bước ra, mắt liếc nhìn ta từ trên xuống, sắc mặt cao ngạo:

“Vương Bưu tiếp chỉ—”

Ta lập tức quỳ xuống, nghiêm chỉnh chờ lắng nghe.

Công công bắt đầu tuyên chỉ:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng:

Nay có thương nhân họ Vương, trong lúc quốc gia gian nguy, đã cống hiến tài sản giúp bổ sung quốc khố, chi viện quân lương.

Trẫm cảm niệm Vương khanh còn trẻ đã có khí tiết, trung tâm vì nước.

Đặc ban tặng danh hiệu Giả Thân Thương Thánh.

Khâm thử.”

Ta đã cống hiến lúc nào?

Ta đã trung thành lúc nào?

Ta đã báo quốc lúc nào?

Rất nhanh thôi, ta liền biết được câu trả lời.

Công công cất giọng the thé:

“Thỉnh tiếp chỉ, Thương Thánh đại nhân.”

Ta luống cuống nhận lấy thánh chỉ, còn chưa kịp phản ứng gì thì một đội thị vệ phía sau công công đã ập vào trong sân, bắt đầu lục lọi khắp nơi tìm tiền.

Khoan đã, cái gì gọi là “cống hiến”?

Bây giờ mới gọi là cống hả?

Cướp trắng trợn luôn à?!

Một tên thị vệ cười ha hả nói:

“Kể từ hôm nay, trại heo của đại nhân chính thức chuyển giao cho triều đình quản lý. Đại nhân quả là người có tấm lòng quảng đại, kẻ hèn này… vô cùng khâm phục.”

Hóa ra cái gọi là cống hiến, căn bản không cần ta đồng ý đúng không?

Thì ra, không có thế lực, không có chỗ dựa, thì muốn bị bóp nát lúc nào cũng được, đúng không?

Ta đứng yên lặng nhìn bọn họ vơ vét sạch sẽ trong nhà ta.

Cả người lạnh buốt.

Chỉ có điều… ta chẳng thể làm gì được cả.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng bọn họ cũng rời đi, mang theo đầy túi đầy tay.

Chỉ còn lại chiếc ghế lắc giữa sân vẫn khẽ đong đưa, và một cái hố to dưới gốc cây.

Ta ngồi xổm dưới gốc cây, ôm gối thật chặt.

Ta không còn gì cả.

Tất cả… đã “cống hiến”.

À không, ta vẫn còn một danh hiệu —— Giả Thân Thương Thánh.

Một tiếng bước chân từ xa truyền đến, dừng lại cạnh cái hố.

Người đó cúi người nhấc lên một chiếc đèn dầu đặt cạnh hố, rồi đi về phía ta.

“Vì sao để đèn bên cạnh hố vậy?”

“Ngươi mắt kém. Trong sân đột nhiên có cái hố, sợ ngươi đi ngang bị ngã xuống.”

Ta vùi đầu giữa hai đầu gối, giọng mệt mỏi.

Thích khách ngồi xổm trước mặt ta, đặt đèn dầu sang bên cạnh.

“Ăn tối chưa?”

Ta im lặng.

“Vậy còn bữa trưa?”

Vẫn im lặng.

Hắn lấy từ trong áo ra một gói giấy dầu, bên trong tỏa ra mùi thơm thanh nhẹ ngọt ngào.

Chỉ ngửi thôi, ta đã biết đó là gì.

“Ăn chút đi, Như Ý quế hoa cao, còn nóng đấy. Mới làm ở Phúc Duyên Trai.”

Ta ngẩng đầu, mũi khẽ động đậy:

“Giờ này Phúc Duyên Trai sao còn làm bánh nóng?”

“Đừng lo. Ta có cách.”

Hắn từ tốn mở gói bánh.

Ta hít hít mũi, khàn giọng nói:

“Ta muốn ăn bánh sữa hạnh nhân. Ta muốn về nhà.”

Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên đầu ta.

“Ngươi tin ta không? Những gì ngươi mất hôm nay, trong tương lai, ta sẽ giúp ngươi lấy lại.”

Ta ngẩng đầu, nhìn vào mắt hắn.

Ánh lửa từ đèn dầu nhảy nhót trong đôi mắt hồ ly ấy, mang theo sự dịu dàng và kiên định khiến ta không dời mắt được.

Ta cảm thấy hắn đang dỗ ta, nhưng… lại không kìm được lòng mình mà muốn tin hắn thật.

Thích khách tháo túi bạc nặng trĩu bên hông xuống, cùng với gói bánh còn nóng trao cho ta.

“Ta phải rời đi một thời gian. Ngươi ở lại, chăm sóc bản thân. Chờ ta về.”

Ta nhìn hắn, khẽ gật đầu.

“Ừ.”