Chương 2

2.

Sau mỗi lần đi săn, triều đình lại trở nên hòa hợp, ngay cả vị lão thần khó tính nhất trong Lễ Bộ cũng chẳng hé răng phàn nàn.

…Có khi ta nghi ngờ, đây là cách Chung Trạch cố tình làm dịu bầu không khí trong triều đình.

Thật lạ lùng, ta và hắn dường như đều chẳng thuộc về thế giới của hậu cung.

Trong bữa ăn, bao gồm cả bữa trưa và món ngọt tráng miệng, ta chỉ dám len lén nuốt nước bọt, không dám động đến thứ gì.

“Ngươi nhìn cái gì? Qua đây ngồi.”

Chung Trạch chỉ tay vào chỗ ngồi đối diện hắn.

“…Thần thiếp không dám.”

“Trẫm vốn chẳng bảo ai dạy ngươi mấy cái phép tắc ấy.”

Hắn vừa cắn một miếng đùi gà, vừa liếc ta đầy bất mãn:

“Ngươi không ăn thì để lại, đã vậy thì bữa trưa đừng ăn, cả bữa tối cũng miễn luôn đi.”

Thật không ngờ, hoàng thượng lại giống như một tên sơn tặc vậy!

Ta đành rón rén ngồi xuống đối diện hắn.

Cả tẩm điện lập tức vang lên tiếng nhai nuốt đầy nhiệt tình.

“Chóp chép… húp xì xụp…”

Bầu không khí tràn ngập mùi thức ăn.

“Hoàng thượng… Người ghét điều gì nhất?”

Một buổi trưa nọ, không chịu nổi sự im lặng, ta đánh bạo lên tiếng hỏi, tay xoa xoa cổ tay mình đã mỏi nhừ.

“Ngươi chép xong chưa? Chép xong thì hỏi.”

Chung Trạch hờ hững liếc mắt nhìn, trên tay vẫn đang lật giở một cuốn sách, giọng đầy vẻ thản nhiên:

“Chép hết lỗi sai kia đi rồi hẵng nói chuyện với trẫm.”

A!

Ta hậm hực, trong lòng không ngừng oán trách.

Chung Trạch dường như rất thích thú với trò này. Từ việc ban đầu chỉ tranh đồ ăn với ta, dần dà hắn càng thêm nghiêm khắc, đến mức lôi cả sách ra bắt ta học chữ.

Hắn vừa đung đưa chân, vừa không ngừng chê bai:

“Trẫm chưa từng thấy ai viết chữ thảm hại như ngươi. Ngay cả giấy cũng chẳng đáng để lãng phí.”

Ta cúi đầu, nhỏ giọng phản bác:

“Phụ thân nói, từ khi mẫu thân tái giá, ông cũng không dạy ta học nữa. Dù sao thì, nữ tử không cần phải có tài mới là có đức.”

Dù trong lòng không phục, nhưng ta vẫn đành chịu lép vế, cúi mặt không dám nhìn hắn.

Chung Trạch cắn một miếng bánh yến mạch, ánh mắt thoáng dại ra, im lặng một hồi lâu.

Sau đó, hắn thường xuyên xuất hiện trong hậu cung, đôi khi trực tiếp giám sát ta chép chữ.

Miệng hắn tuy không còn cay nghiệt, nhưng ánh mắt thì vẫn sắc bén.

Từ hôm đó, hắn không còn lời nào chế giễu ta nữa.

Sinh thần năm mười sáu tuổi, món quà của ta đã được nâng cấp thành một cây bút lông sói hảo hạng.

Chung Trạch đối với quà tặng không quá để tâm, nhưng khi thấy món quà này, hắn tỏ ra rất hài lòng.

Kết quả của sự “hài lòng” ấy là… số lượng bài chép phạt của ta tăng gấp đôi.

Nếu không phải được đối xử quá mức tử tế trong hậu cung, ta hẳn đã nghi ngờ rằng hoàng cung đang thiếu nhân viên chép văn bản.

Dù ta oán giận không thôi, nhưng vẫn phải thừa nhận, so với khả năng săn bắn có phần vụng về, nét chữ của Chung Trạch thực sự tuyệt vời.

Nghe nói, vị hoàng hậu năm xưa với danh tiếng trượng nghĩa lẫy lừng từng không quên mang theo vài bức thư pháp của hắn khi rời cung. Sau đó, nàng bán những bức thư pháp chưa đóng dấu ngự tỷ đó với giá không nhỏ.

Đến lễ mừng thọ lần thứ mười mấy của hắn, các đại thần dâng lên một bức thư pháp, trên đó dày đặc các loại dấu ấn kỳ lạ, một số không biết xuất xứ từ đâu. Chung Trạch chỉ cười mỉm, lạnh nhạt nhìn bức thư rồi lập tức ra lệnh cắt giảm một nửa bổng lộc của đám đại thần.

Thật đáng thương, các vị đại thần đó đến giờ vẫn không hiểu mình bị phạt vì lý do gì.

Có người đoán rằng, bức thư pháp kia vốn là tác phẩm của Chung Trạch, bị các đại thần “mua lại” từ hoàng hậu và dâng lên triều đình. Nhưng đáng tiếc, các vị đại thần ấy còn ngu ngốc đóng thêm mấy con dấu kỳ quặc vào đó, khiến tác phẩm trở nên kệch cỡm.

Dù thừa nhận rằng Chung Trạch rất có năng khiếu sáng tạo, nhưng cái cách hắn “tùy tiện” đóng dấu khắp nơi thật sự khiến người khác ngán ngẩm.

May thay, cũng có lúc hắn làm được vài chuyện tử tế.

Dẫu vậy, hắn vẫn bị các đại thần trong Lễ Bộ mắng chửi không tiếc lời. Để giết thời gian, hắn thậm chí nuôi cả dế trong cung, còn mời thái phó của thái tử đến dạy ta văn thư.

Thái phó vừa bước chân vào hậu cung, đã liên tục lắc đầu, biểu cảm chẳng khác nào chiếc trống lắc.

Nhưng Chung Trạch vẫn cười tươi như hoa:

“Thái phó, ngài đừng lo. Cứ từ từ dạy, đừng để mình rảnh rỗi quá mà buồn chán. Mấy năm nữa, nếu ngài không có học trò, chỉ còn biết làm bạn với dế thôi. Đi đâu thì dẫn dế đi cùng, ăn cơm cũng ngồi với dế, đến nỗi ngủ cũng ôm dế mà ngủ!”

Thái phó nghe xong, chẳng nói chẳng rằng, tức đến mức suýt bóp nát chú dế mà mình đang cầm. Ông cụ ngồi cúi gằm mặt, chẳng khác gì một con gà mổ thóc.

Thật đúng là chuyện lạ đời.

Chung Trạch, dù hành xử kỳ quái, lại không vượt qua những quy tắc cơ bản của triều đình. Nhưng với cách hắn giết thời gian, ta cũng cảm thấy hậu cung thật thú vị.

Trong một buổi yến tiệc đêm nọ, công chúa phiên bang xắn tay áo, tự mình mang các món ăn lên từng bàn, chào hỏi từng vị khách quý.

Chỉ duy nhất bàn của Chung Trạch là không có bất kỳ món ăn nào được mang đến.

Thật đáng thương, Chung Trạch đi qua dãy bàn yến tiệc, nhìn thấy những món ngon ngào ngạt hương, nước bọt suýt rơi xuống, nhưng vì thể diện, hắn chẳng dám mở miệng xin bất kỳ món nào.

3.

Chung Trạch cố tỏ ra ung dung, chậm rãi đi ngang các bàn tiệc. Tổng quản thái giám phía sau run rẩy nhìn nét mặt hắn, không dám chậm trễ. Để chắc chắn an toàn, hắn tự thử món ăn trước, sau đó mới nhanh chóng nhét một miếng vào miệng hoàng đế. Chung Trạch gật gù tỏ vẻ hài lòng rồi tiếp tục bước đi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Thật đáng thương, để giữ thể diện, hắn đành phải nhờ vào tài nấu ăn không chuyên của ta và công chúa phiên bang để giải quyết cơn đói.

Công chúa phiên bang không nói nhiều, chỉ sai người chuẩn bị đủ nguyên liệu và đưa cho ta vài quyển sách dạy nấu ăn.

Tiệc yến hôm đó, Chung Trạch ăn rất ngon miệng. Để bày tỏ sự cảm kích, hắn ban thưởng cho ta một bài thơ… do chính tay hắn viết.

Ừm, chữ của hắn rất đẹp.

Sau đó, bài thơ ấy được treo trên một góc tường trong nhà bếp của hậu cung.

Công chúa phiên bang có một cái tên rất dài và khó nhớ, nhưng ta thường gọi nàng là A Duẫn.

Ta từng hỏi A Duẫn tỷ tỷ: “Tỷ không thích hoàng đế sao?”

A Duẫn tỷ tỷ cười nhẹ, hai tay đỡ lấy mặt, nghiêm túc lắc đầu.

“Hoàng thượng là một vị quân vương tốt, nhân nghĩa, thông minh, lại rất nhân từ. So với phụ thân của ta, người ấy thật sự vượt xa. Người không tin vào lời gièm pha, cũng chẳng tùy tiện xử phạt kẻ khác. Ta không ghét người, ngược lại, ta còn kính trọng.”

“Vậy tại sao tỷ không muốn trở thành hoàng hậu?”

A Duẫn tỷ tỷ cười, xoa đầu ta:

“…Chỉ là tính khí ta không hợp. Vả lại, ngươi thấy đấy, bây giờ ta sống rất tốt, đúng không?”

Một lát sau, nàng thu lại nụ cười, ánh mắt thoáng buồn:

“Hoàng thượng là một quân vương tốt, nhưng không phải một phu quân phù hợp… Có lẽ, người vẫn chưa quên Chung cô nương.”

Ta từng nghĩ câu “chưa quên” này hẳn phải là một câu chuyện dài, nhưng hóa ra nó lại rất đơn giản.

Chung cô nương là đường muội của Chung Trạch, con gái của Lĩnh Quảng vương.

Năm đó, nàng vừa chớm tuổi thanh xuân đã gặp Chung Trạch, cả hai nảy sinh tình cảm.

Đáng tiếc, Chung cô nương mắc bệnh lao, chỉ có thể sống bên Chung Trạch được hai năm ngắn ngủi trước khi qua đời.

Những câu chuyện trong sách thường được tô vẽ rực rỡ, nhưng bi kịch đời thật lại chỉ vỏn vẹn trong vài dòng ngắn ngủi.

Sau cái chết của Chung cô nương, Chung Trạch chưa từng thực sự thân mật với bất kỳ phi tần nào. Hắn chỉ miễn cưỡng chấp nhận vị chính thê do mẫu hậu lựa chọn và công chúa phiên bang A Duẫn do triều đình ép buộc.

Có lẽ, cô nương năm đó hẳn là một người rất rất tốt.

Chỉ có một người như thế mới xứng đáng để Chung Trạch lưu luyến lâu đến vậy.

Không lạ gì khi hắn tỏ thái độ khác thường với Chung Triết trong yến tiệc. Có lẽ, nhìn thấy đệ đệ, hắn luôn nhớ đến muội muội của mình.

Chung Triết mới mười bảy tuổi, nhưng tính cách ngang ngược đến khó chịu, trái ngược hẳn với gương mặt anh tuấn của hắn.

Trong yến tiệc, hắn lén lút kéo ta ra khỏi cung, bảo muốn cho ta xem “Ngưu Lang Chức Nữ.”

Nhưng thực tế, hắn lại ném ta ở một căn nhà cỏ cũ kỹ và bỏ đi mất.

Khoảng một canh giờ sau, hắn quay lại, nhìn thấy ta ngồi ôm gối khóc, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên:

“Tại sao khóc?”

“…Chỉ hơi lạnh một chút thôi. Nhưng phong cảnh ở đây rất đẹp, hơn hẳn đống củi ở nhà phụ thân ta.”

Ta thật thà đáp, nhưng không nhịn được hắt xì một cái.

Chung Triết sững lại, rồi bất ngờ cúi xuống, bế ta lên như thể nhấc một món đồ.

Hắn nhanh chóng đưa ta về lại cung điện, động tác linh hoạt khiến ta nhận ra, không lạ gì khi Chung Trạch chưa bao giờ dẫn hắn vào đội săn bắn của mình.

“Ngươi chính là một trong những người mà Thái vương gia gửi đến cho hoàng huynh làm phi tần?”

Hắn cúi đầu hỏi, giọng trầm thấp nhưng lại đầy ý vị trêu chọc.

“Thông minh một chút, đừng để người ta dễ dàng lừa gạt.”

Chung Triết tự lẩm bẩm, sau đó đưa ta đến hậu cung:

“Về cung đi, lấy chăn đắp kín, giữ ấm cơ thể. À, và đừng có làm gì khiến hoàng huynh phải tra hỏi.”

Sau khi yến tiệc kết thúc, trong cơn mơ màng, ta nghe thấy Thất Lan kể lại. Thì ra, thế tử Lĩnh Quảng vương trong lúc say rượu đã thẳng tay đánh cho Thái vương gia một trận nên thân.

“Đánh rất hay!”

Thất Lan nói với vẻ đầy thỏa mãn.

Mấy tuần sau, Chung Triết lại ghé thăm hoàng cung.

Khi ấy, ta đang chơi với chú chó nhỏ trong sân, bỗng nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía hành lang:

“Ồ, con chó này còn nhanh nhẹn hơn ngươi đấy. Nó tên là gì?”

“…”

Ta im lặng nhìn Chung Triết, lòng vẫn chưa hết sợ hãi.

“Ngươi đặt cho nó cái tên tệ hại thế, thôi để ta đặt lại.”

“…Thế tử, ngài không nên tùy tiện ra vào hậu cung… Đây là cung quy.”

Chẳng thèm quan tâm, ta lí nhí nhắc nhở.

“Hừ… Hậu cung này chẳng qua chỉ có hai nương nương, vận khí kém chút còn chẳng gặp được ai. Ngươi sợ cái gì?”

Chung Triết ngửa mặt, nhìn ta qua lỗ mắt của chiếc quạt hắn đang cầm.

“Trẫm không sợ bất kỳ điều gì.”

Một giọng nói trầm lạnh vang lên sau lưng Chung Triết.

Chung Trạch xuất hiện tựa như u linh, ánh mắt sắc lạnh khiến cả người ta run rẩy.

“A!”

Lần này đến lượt Chung Triết giật mình, lùi lại một bước, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Dù bên ngoài làm ra vẻ không coi Chung Trạch ra gì, nhưng ngay cả “hỗn thế ma vương” cũng không dám lỗ mãng.

“Nam nhân không được tùy tiện vào hậu cung.”

Chung Trạch bình thản nhấc chân, sử dụng chiêu cũ, một cước chuẩn xác để lại dấu giày trên mông Chung Triết:

“Trẫm đã quá nuông chiều ngươi.”

“…Hừ, đúng là ta dựa vào sự áy náy của huynh với tỷ tỷ mà thôi.”

Chung Triết xoa mông, lẩm bẩm một câu rồi rời khỏi cung, nhảy qua tường thành như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Xung quanh, các thị vệ và cung nữ đều thở phào nhẹ nhõm. Dường như họ chẳng biết phải làm gì với vị “ma vương” này.

Chung Trạch đứng im một lát, sắc mặt vẫn xanh xao.

…Ta chưa từng thấy hắn như vậy.

Có lẽ, một vị hoàng đế vừa chìm đắm trong những cuộc vui xa hoa lại vừa chăm chỉ vì quốc sự, cuối cùng cũng không tránh khỏi những phiền não.

Chiều hôm ấy, Chung Trạch ngồi trong sân, một mình nhâm nhi mấy món ăn. Ta vừa dọn dẹp xong, mang thêm một mâm thức ăn ra, nhưng gần như một nửa đã bị hắn ăn sạch.

Hậu cung thật sự quá vắng lặng.

Chung Trạch chưa từng lưu lại hậu cung quá lâu, càng không ở qua đêm.

Các cung nữ trong hậu cung đều tò mò, bàn tán xôn xao khi thấy hắn vào Chiêu Hoa Điện. Cuối cùng, chỉ khi tổng quản thái giám xuất hiện, họ mới giải tán.

Trên đường về, A Duẫn tỷ tỷ từng hỏi ta:

“Chung Trạch không có ý định làm gì liều lĩnh đấy chứ?”

Ta không biết trả lời thế nào, chỉ biết rằng hắn luôn xuất hiện với dáng vẻ bất cần, nhưng cũng không hẳn là muốn trút bỏ mọi thứ.

Có lẽ hắn cũng chỉ đang bận lòng.

Tối hôm ấy, Chung Trạch cuối cùng cũng chịu mở lời. Hắn cầm chồng đĩa trống không, nhìn chằm chằm rồi lẩm bẩm:

“…Giá mà khi ấy mọi thứ cũng được như bây giờ.”

Ta đứng gần đó, tò mò hỏi:

“Hoàng thượng?”

Hắn khựng lại một chút, rồi lặng lẽ đáp:

“…Không có gì, ngươi vất vả rồi.”

Hắn lại nghĩ ngợi, ánh mắt thoáng vẻ đau thương:

“Đúng là ta nợ rất nhiều… Nếu ngày đó ta không kéo họ đi săn, họ cũng sẽ không rơi xuống vách đá, không phải gặp phải kết cục như vậy.”