Chương 3

4.

Ta do dự, không biết có nên tiếp tục hỏi hay không. Nhưng so với sự thật có thể giết chết người, ta lại bị ngọn lửa tò mò thiêu đốt.

“…Vậy nên, khi đó các người bị đói rất lâu sao?” Ta cẩn thận thăm dò.

“Phải, sau khi ngã gãy chân, ta bị sốt cao kéo dài. Rồi tiếp tục đói triền miên, chỉ cố cầm cự để bắt cá mà sống.”

“À… nên ngài bị…”

Chung Trạch ngắt lời, giọng có chút châm chọc:

“Ngươi nghĩ ta là trẻ con sao? Lĩnh Quảng vương cả đời luyện võ, bắt cá chẳng phải chuyện lớn lao gì.”

“Chỉ là…” Ta lặng lẽ cúi đầu, giọng nhỏ dần:

“Lo sợ bị nhiễm lạnh, người đã cởi áo choàng để giữ ấm cho ta. Nhưng đến khi được cứu, người đã nhiễm hàn khí.”

“Vậy ra, đó là khởi nguồn của bệnh lao.”

Chung Trạch khẽ nhíu mày, ánh mắt trở nên sắc lạnh:

“Ngay cả công chúa phiên bang cũng biết chuyện này, thế mà ngươi không biết?”

Sao ta có thể biết được!

Ta bất giác cảm thấy tức giận: Nếu họ là phu thê thì sao? Tại sao lại gọi tên nhau thân thiết như vậy chứ? Thật quá đáng mà!

“Ngươi sợ đói, phải không?”

Ta nghe tiếng Chung Trạch trầm xuống, ánh mắt hắn phảng phất nỗi buồn khó tả:

“Từ đó đến giờ, ta vẫn ăn đến no căng, chưa bao giờ để mình đói nữa.”

Dường như trong mắt hắn có chút đỏ hoe, tựa như một vết thương cũ chưa lành, lại bị nhắc lại trong khoảnh khắc.

Thấy hắn đau lòng, ta không nghĩ ngợi nhiều mà nhào đến ôm chặt lấy hắn.

Chung Trạch thoáng giật mình, sau đó lưỡng lự vỗ nhẹ lên lưng ta.

Hai người cứ thế, yên lặng hồi lâu.

Bỗng nhiên, hắn lên tiếng phá tan bầu không khí:

“…Ngươi không nghĩ là trẫm đang khóc chứ? Ngươi xem, đoạn chuyện này đã xong đâu?”

Gì chứ? Thế ra ta nên để hắn nói hết trước sao?

Trước khi rời đi, Chung Trạch quay đầu lại, vẻ mặt thoáng qua một nụ cười:

“…Ngươi thấy hậu cung này rất tẻ nhạt sao?”

Ta còn đang chìm trong cảm xúc của câu chuyện thì hắn đã dội cho một gáo nước lạnh.

“Sắp đến ngày giỗ của nàng rồi.”

Hắn nói bằng giọng nhẹ bẫng:

“Trẫm có thể bí mật đến đó. Nếu trẫm không thể đi, hãy thay trẫm. Ngươi cùng với Chung Triết, hai người tuổi tương đồng, có lẽ sẽ nói chuyện hợp hơn.”

“…”

Ta chưa kịp phản ứng, chỉ thấy hắn gật đầu nhẹ rồi bỏ đi, để lại ta cùng những lời nói lửng lơ mà không thể hiểu rõ ý tứ hoàn toàn.

“Nhưng… thần thiếp vẫn chưa…”

“Không sao.”

Chung Trạch khẽ cười, nụ cười đó tựa như mang theo chút bi thương:

“Chung Triết không xấu… Chỉ là, nó đã quá cô đơn trong một thời gian dài. Nếu ngươi trách trẫm, thì cũng phải thôi. Đó là điều trẫm đáng phải chịu.”

Rời khỏi hậu cung, hắn cắn chặt thân bút, chẳng viết nổi một chữ.

Rốt cuộc, hắn đang nghĩ gì?

Ngày ấy, Chung Triết từng liều mạng bắt cá để cứu người, rồi còn cởi áo giữ ấm cho kẻ khác. Nhưng người mà hắn từng cứu lại nguyện lòng ôm chặt một người đã khuất, thay vì trân trọng tình cảm của hắn.

Ta chẳng thể hiểu nổi.

Vài ngày sau, thái phó cầm bản thảo do ta viết, khuôn mặt như muốn phát khóc. Chữ xấu, câu văn lộn xộn, chẳng có chút logic nào, cuối cùng thái phó bị tức đến ngất xỉu, phải nhờ đám thái giám đưa đến Thái Y Viện.

Mộ của Chung cô nương nằm ở một nơi đẹp đẽ, trên một ngọn đồi thấp thoáng dáng núi.

Chung Trạch từng nói, khi nàng qua đời, cả ngọn đồi ngập tràn sắc hoa lê. Nhưng khi những cánh hoa lê rơi rụng, chỉ còn lại một màu lá úa vàng kéo dài vô tận.

Ta đã từng lén lút trốn đi, cũng từng ngắm qua khung cảnh này, nhưng chưa bao giờ cảm nhận được sự đặc biệt của nơi ấy.

Chỉ khi đứng trước mộ nàng, ta mới hiểu ra: khung cảnh ấy thật quý giá.

Dù không biết vì điều gì, ta vẫn cảm thấy sống thật tốt, vẫn muốn hy vọng.

“Chậc…”

Chung Triết ngồi xổm bên mộ, cầm hết những lễ vật tươi ngon của người ta mang đến, tiện tay ném sang một bên, rồi thay thế bằng những thứ mình mang đến.

Ta lặng lẽ giúp Chung Triết sắp xếp lại đĩa trái cây, cố nhịn không nhắc đến việc hắn đã ném đi một số lễ vật tươi ngon.

“Cần gì phải làm thế? Tỷ tỷ chẳng cần những thứ này.”

Chung Triết ngồi xổm, lưng dựa vào bia mộ, tay vuốt nhẹ những dòng chữ khắc trên đó:

“…Nàng kiêu hãnh như vậy, vốn dĩ chẳng cần sự thương hại của bất kỳ ai.”

“Đó không phải là thương hại…”

Ta nhỏ giọng phản bác, nhưng hắn quay lại nhìn ta, nở một nụ cười nhàn nhạt:

“Người như nàng, dù có là hoàng hậu hay chỉ là phi tần, cũng đều để lại sự hiện diện vượt xa tất cả.”

“Nhưng hoàng thượng chưa bao giờ động đến bất kỳ ai.”

Ta tiếp tục phản bác, lời nói như nhấn mạnh vào một sự thật.

“…Dẫu vậy, những ngày giỗ của nàng, hoàng huynh vẫn mang một vết thương sâu trong lòng.”

“Không phải ai cũng đang mang vết thương sao…”

Ta lẩm bẩm, nhưng không thể nói tiếp.

Chung Triết im lặng hồi lâu, rồi quay đi, tiếp tục vuốt ve bia mộ, dường như để che giấu sự bối rối.

Có lẽ đây chính là lý do Chung Trạch luôn giữ khoảng cách với hậu cung.

Một vị quân vương hoàn hảo, nhưng lại không thể trọn vẹn trong lòng riêng.

Ta và hắn, những người thường tự định nghĩa một cách chủ quan về người khác, nhưng lại phải đối mặt với sự thật khách quan từ người đời.

“Ăn đi.”

Chung Triết lấy từ trong rổ lễ vật ra một quả táo, lau qua rồi đưa cho ta.

Ta dè dặt nhận lấy, lí nhí nói lời cảm ơn.

“Sao ngươi gầy thế?”

Hắn nhướng mày nhìn ta, miệng gặm vỏ táo, giọng đầy vẻ tò mò:

“Ngươi đã làm gì để ra nông nỗi này?”

“Khi phụ thân và mẫu thân qua đời, ông bắt ta làm việc đồng áng, lại phải chăm sóc các đệ đệ. Trong nhà chẳng bao giờ đủ cơm ăn, ta thường nhường phần mình cho các đệ.”

Giọng ta đều đều kể lại, như nói về một chuyện chẳng có gì đặc biệt, nhưng vẻ mặt Chung Triết lại như thể nghe được chuyện động trời.

“Hửm… Nghe có vẻ vất vả nhỉ.”

Hắn không nói gì thêm, chỉ nhặt một thứ từ đất lên, phủi bụi trên quần áo rồi đứng dậy:

“Không sao. Sẽ ổn thôi.”

Thế nhưng, cái sự “ổn” của Chung Triết luôn khiến người ta phải nghi ngờ.

Ví dụ như lúc này.

Hắn kéo ta đi xem cảnh sắc, nhưng không ngờ vì mải nhìn ngắm mà trượt chân, cả hai đều lăn xuống sườn núi, ngã nhào vào một con suối cạn.

“…”

Chung Triết xanh mặt, nhưng chẳng kêu than gì, chỉ lồm cồm bò dậy, phủi bụi trên áo rồi lảo đảo bước vào rừng.

Ta còn tưởng hắn bỏ mặc mình ở đây.

Khi ta đang tự tìm cách đứng dậy, hắn bất ngờ quay lại, miệng ngậm một ít lá đã nhai nát, cẩn thận đắp lên cổ chân ta:

“Ngươi ngậm một viên đường đi, nếu thấy đắng.”

Nhìn bộ dạng nghiêm túc của hắn, ta không nhịn được bật cười.

“Ngươi lúc nào cũng mang theo kẹo à?”

Hắn lườm ta, nhưng không buồn giấu giếm:

“Vì suối này còn cạn, chứ lúc nãy vào rừng, thấy tình hình còn tệ hơn.”

“Hoàng thượng mà cũng từng như thế sao…”

Ta lẩm bẩm, nhưng nhanh chóng bị cắt ngang.

“Đừng nói nhiều, để ta cõng ngươi. Lên đây.”

Chung Triết xoay người, quỳ xuống để ta trèo lên lưng hắn.

Tấm lưng của hắn rộng rãi và vững chắc, toát lên khí chất mạnh mẽ của một người luyện võ.

Ban đầu, ta chỉ biết bấu víu, cố không để chân mình đau thêm. Nhưng vì sợ hãi và kiệt sức, ta dần chìm vào trạng thái mơ màng, tay ôm chặt lấy cổ hắn.

Làn gió nơi khe suối mát lành, khác hẳn với sự ngột ngạt của khói bếp hay cái lạnh lẽo của căn nhà tranh năm xưa.

Khi ta tỉnh lại, Chung Triết đã nhóm xong một đống lửa lớn. Trên ngọn lửa đó, một cành cây xuyên qua nửa con gà quay đang tỏa hương thơm lừng.

“Ngươi dậy rồi à? Đói không?”

Hắn nhấc que nướng lên, đưa con gà quay đến trước mặt ta:

“Ăn đi, ngươi đang trốn tránh gì thế?”

Ta lúng túng, nhưng bụng đã réo ầm lên. Không còn cách nào khác, đành cầm lấy con gà quay mà ăn ngấu nghiến.

Nhìn vẻ mặt thỏa mãn của ta, Chung Triết khẽ nhếch môi, vẻ tự mãn lộ rõ.

Hắn ngả lưng trên tảng đá, khoanh tay sau đầu, đôi mắt lơ đễnh nhìn lên bầu trời đầy sao.

Ta gối đầu lên một khúc cây, nghe tiếng củi lửa nổ lép bép, ánh sáng nhảy múa trên khuôn mặt hắn.

Cảnh tượng này khiến ta gần như quên mất rằng cả cung đình đang náo loạn vì sự mất tích của chúng ta.

Hoàng cung quả nhiên đã nháo nhào khi phát hiện chúng ta mất tích.

Nhưng may thay, Chung Trạch giữ được sự bình tĩnh.

Hắn trước tiên dỗ dành Lĩnh Quảng vương, sau đó phân chia lực lượng, phái hai đội quân dày dạn kinh nghiệm lùng sục khu vực quanh khe núi.

Khi quan binh tìm thấy chúng ta, có người xúc động đến mức suýt rơi lệ.

Có lẽ vì dáng vẻ thảm hại của ta và Chung Triết quá mức đáng thương.

Vị quan phụ trách dường như không biết phải làm sao để báo cáo lại với hoàng thượng.

Cuối cùng, Chung Trạch không hề trách phạt nặng nề.

Hắn chỉ lạnh lùng ra lệnh:

“Chung Triết, quay về cung dưỡng thương cho tốt.”

Mọi người đều nghĩ Chung Triết sẽ bị trừng phạt nặng nề, nhưng hóa ra chuyện lại khác hẳn.

Một thời gian sau, chuyện lùm xùm này cũng qua đi, hậu cung lại trở về nhịp sống thường ngày.

Thái phó già từng bị khiêng đến Thái Y Viện nay đã quay lại dạy học.

Điều khiến ta bất ngờ là, thái phó phát hiện ra một điều thú vị: Chung Triết chính là thế tử thông minh nhất của Lĩnh Quảng vương năm xưa.

Thái phó vô cùng hăng hái giảng dạy, ngay cả khi chân đau, vẫn mang theo cả bài giảng lẫn bài tập đến lớp.

Tuy nhiên, Chung Triết thì khác.

Hắn vừa học vừa trêu chọc ta, nháy mắt ra hiệu, đưa bài tập cho ta làm thay.

“Chân còn đau không?”

Hắn thì thầm, như một kẻ trộm, lén lút nhét cho ta một chai dầu xoa bóp.

Ta lắc đầu, định từ chối chai dầu xoa bóp, nhưng Thái phó già đã trừng mắt, đẩy chai dầu trở lại tay ta, giọng nghiêm khắc:

“Cầm lấy mà dùng cho tốt.”

Chung Triết cười khẽ, không để ý đến sự khó chịu của Thái phó, rồi chỉ vào một chữ trên sách:

“Chỗ này đọc sai rồi, đọc lại, đọc thêm mười lần.”

“Thế tử…”

Thái phó vừa vuốt ngực trấn tĩnh vừa nghiến răng:

“Mau về chỗ ngồi của mình.”

Dù là vậy, bài tập của Chung Triết vẫn luôn làm qua loa, chỉ đủ để không bị trách phạt.

Đến bữa trưa, ta kể lại mọi chuyện với Chung Trạch. Nghe xong, hắn chỉ khẽ gật đầu, không trách mắng gì nhiều, mà nhàn nhạt nói:

“Thông minh một chút cũng được. Có tài năng thì mới đáng để tha thứ.”

Ta không định tranh luận với suy nghĩ này của hắn.

Sau một bữa cơm yên bình, Chung Trạch đột nhiên tuyên bố:

“Trẫm sắp thân chinh dẫn quân đi đánh trận.”

Ta sững người, không thốt nên lời.

Thất Lan từng kể, từ khi Chung Trạch lên ngôi, triều đình luôn giữ được cảnh thái bình. Hoàng cung yên ả, quốc gia phồn thịnh, chưa từng xảy ra chiến sự lớn nào.

Đây cũng là lý do tại sao từ khi đăng cơ, hắn chưa từng rời khỏi kinh thành.

“Ai sẽ làm giám quốc?”

Ta vừa hỏi, vừa lập tức cảm thấy câu hỏi của mình hơi đường đột.

Quả nhiên, vừa dứt lời, ta đã vội lấy tay bịt miệng, sợ làm hoàng thượng phật ý. Thất Lan đứng gần đó cũng tái mặt, cúi đầu, không dám ngẩng lên.

Câu hỏi của ta dễ khiến người khác nghĩ đến những chuyện liên quan đến nữ nhân can thiệp chính sự.

Thế nhưng, Chung Trạch không hề tức giận.

Hắn kéo tay ta xuống, vẻ mặt pha chút thích thú:

“Đừng sợ. Ngươi hỏi đúng lắm.”

“Vậy… là ai?”

“Ngươi, Tô Tử Y.”

Chung Trạch thản nhiên nhắc lại tên ta, từ tay tổng quản thái giám nhận lấy một cuộn thánh chỉ.

Tổng quản run rẩy mở thánh chỉ, trải ra trước mặt ta.

Ta vốn đã không giỏi chữ nghĩa, lại càng không thể hiểu nổi nét chữ rồng bay phượng múa của Chung Trạch.

Tổng quản thái giám trông cũng bối rối, nhưng ông nhanh chóng cất giọng dõng dạc:

“Hoàng thượng sắc phong Tô Tử Y làm công chúa, mau tạ ân đi!”

Ta ngây người, chỉ tay vào mình mất một lúc lâu để xác nhận xem có phải đã nghe nhầm.

Lời nói thốt ra khỏi miệng cũng lắp bắp chẳng thành câu:

“Sắc phong… sắc phong làm công chúa sao… Điều này… điều này không đúng lễ pháp đâu… Hoàng thượng, thần thiếp chẳng phải là một phi tần sao…”

Chung Trạch nhướng mày, giọng nói lạnh nhạt vang lên:

“Đến bây giờ, thê tử của viên quan Lễ Bộ kia còn chưa chịu quay lại.”

À…

Ta chợt nhớ đến câu chuyện của viên quan Lễ Bộ tên Viên nào đó. Nghe đâu ông ta từng cãi nhau với thê tử, khiến bà giận dỗi bỏ về nhà mẹ đẻ. Cũng vì thế mà ông không dám xuất hiện trên triều suốt mấy ngày qua.

Nhưng, đợi đã!

Chuyện của Viên đại nhân có liên quan gì đến ta chứ?

Thánh chỉ vừa được công bố, chắc chắn ta sẽ trở thành tâm điểm chỉ trích của thiên hạ!

Và quan trọng hơn cả, ta phải làm người giám quốc sao?

Ta chỉ biết bổ củi, nấu cơm, chơi đùa trong hậu cung… Ta biết làm sao để điều hành triều chính chứ?

Nếu các đại thần bắt ta lên triều để múa chảo xào rau, ta còn có thể làm được!

Ta cầm thánh chỉ, mặt tái mét, không biết phải làm gì.

Chung Trạch chẳng buồn giải thích thêm, dùng xong bữa liền vội vã quay về Cần Chính Điện để bàn bạc chuyện xuất chinh cùng các võ quan.

Ngày hôm sau, thánh chỉ được công bố trước toàn triều.

Theo lời kể của Thất Lan, hai vị đại thần ngất xỉu tại chỗ, một người phải đưa đến Thái Y Viện cấp cứu, một đám khác quỳ dập đầu không ngừng, đến mức chẳng thể đếm nổi số lần.

Chung Trạch, trong lúc dùng bữa sáng, đã lệnh cho tổng quản thái giám chuẩn bị vài chiếc đệm lót, để tránh các đại thần quỳ lâu bị thương.

Thất Lan cũng nói thêm, ngay cả những vị kiên trì đến cuối cùng, quỳ đến mức ngất xỉu, cũng bị kéo ra ngoài cứu chữa.

Trời vừa tờ mờ sáng, ta đã đuổi theo Chung Trạch, nhưng hắn đã xuất cung.

Khi chạy ra sân, ta bắt gặp Chung Triết, người vẫn mặc bộ đồ từ ngày đi săn. Hắn đang nghịch ngợm mấy quả trám xanh, ngắm nhìn cây quế bên đường.

Thấy ta hoảng hốt lao đến, hắn cười đến lộ cả hàm răng trắng:

“Hoàng huynh đi chinh chiến, có gì mà hoảng loạn thế? Chẳng phải vẫn còn ta đây sao?”

Ta cố lấy lại bình tĩnh, gấp gáp hỏi:

“Ngươi có biết ai sẽ giám quốc không? Ngươi… chẳng lẽ là ngươi?”

Chung Triết nhướng mày, nửa thật nửa đùa:

“Ta sẽ hỗ trợ việc giám quốc. Nhưng công việc chính sẽ do… Chiêu Hoa công chúa xử lý.”

Ta sững người, quay phắt lại, đụng trúng ánh mắt đầy vẻ vô tội của chính mình phản chiếu trong gương.

Chung Triết nhún vai, giọng nói pha chút trêu chọc:

“Yên tâm đi. Nếu làm không tốt, ngươi cũng sẽ chỉ bị các đại thần nhấn chìm trong nước bọt mà thôi.”