Chương 1

1.

“Phịch.”

Ta trông thấy Tạ Hành đẩy cửa ra, lại thu chân về, thậm chí lúc xoay người khép cửa lại không chút chần chừ, nét mặt điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra—đến mức ta suýt tưởng mình hoa mắt.

Phủ Vĩnh An Hầu xưa nay gia phong nghiêm cẩn.

Tạ Hành—người ấy, phong thái như gió mát trăng thanh, khí chất lạnh nhạt thoát tục như tiên nhân hạ thế. Hắn là người hiền hậu nhất, tuấn tú nhất, trong sạch không vướng bụi trần, khiến biết bao khuê nữ Trường An vì hắn mà thần hồn điên đảo, ngày đêm tương tư.

Ở kiếp trước.

Sau khi uống ly rượu do thứ muội đưa đến, ta cố nén cơn nóng bừng như lửa thiêu, vội vã rời bàn tiệc, lao vào căn biệt viện sau phủ này.

Chính Tạ Hành là người phát hiện ra ta.

Hắn dùng khăn gấm nhúng nước lạnh, dịu dàng lau trán và má ta. Động tác của hắn, cũng như con người hắn, vô cùng dịu dàng và nhẹ nhàng.

Nhưng khi ấy, thần trí ta đã rối loạn, hai tay run rẩy níu lấy thân hình hắn.

Sau đó, thứ muội cố ý phái cung nữ loan tin, dẫn theo một đám người ùn ùn kéo đến, vừa khéo chứng kiến cảnh tượng kia.

Hoàng đế và hoàng hậu nổi trận lôi đình.

Chuyện xấu lan truyền khắp nơi, từ trong cung ra đến dân gian.

Cả phủ Trung Thư Xá của ta vì thế mà cúi đầu không ngẩng nổi.

Ta bị phạt quỳ ba ngày ba đêm trong từ đường, đến mức ngất lịm, tỉnh lại liền bị phụ thân ép phải xuống tóc tu hành, cả đời sống cùng đèn xanh và tiếng mõ.

Mãi đến sau này, khi sắp lên đường vào chùa, Vĩnh An Hầu phủ bất ngờ đến cửa cầu thân.

Ba lễ vấn danh, sáu lễ nạp sính, nghi danh chính thê.

Với một nhà như Trung Thư Xá phủ, lại vừa mới rước lấy nhục nhã như vậy, đừng nói là chính thê, ngay cả làm thiếp của Vĩnh An Hầu phủ cũng không xứng.

Thế mà tiểu hầu gia Tạ Hành, quả thực là người có lòng từ bi của Phật.

Sau đó, ta gả vào hầu phủ.

Người Trường An đều nói tiểu hầu gia gặp xui xẻo, bị một dâm phụ không biết liêm sỉ đeo bám, còn tiếc thay cho lòng tốt của hắn, vậy mà lại nâng loại đàn bà như ta làm chính thất.

Ta hoảng loạn, hoang mang ngẩng đầu, vừa khéo va vào đôi mắt sâu thẳm như hồ thu của chàng.

Chàng nhẹ nhàng lau đi giọt lệ nơi đuôi mắt ta, dịu giọng nói:

“Đừng sợ. Nay ta đã cưới nàng, từ nay về sau, nàng chính là thê tử của ta. Kinh thành này, không ai dám bàn ra tán vào về Vĩnh An Hầu phu nhân.”

Chàng nói thì là vậy.

Nhưng ta hiểu, ai gặp phải chuyện bị sắp đặt như thế, trong lòng há lại không có khúc mắc?

Đêm ấy, chàng tuy không thích ta, nhưng tuổi trẻ huyết khí phương cương, lại sinh ra trong danh môn khuôn phép, như đem tất cả kìm nén bấy lâu dồn trút lên người ta.

Hơi thở của chàng rất nóng.

Mạnh mẽ đến mức tràn đầy, cuồng nhiệt đến độ bỏng rát.

Phủ Vĩnh An Hầu không có lệ nạp thiếp.

Cả đời Tạ Hành, lại chỉ giữ mình vì một mình ta.

Sau khi thành thân, ta rất ít ra khỏi cửa. Ta không dám đối diện với lời ra tiếng vào của các quý nữ, phu nhân kinh thành. Về sau, đến cả con gái ta – A Chiêu – cũng vì danh tiếng của ta mà lận đận đường hôn sự.

Cả một đời này, ta vẫn sống trong cẩn thận dè dặt, không dám sai lệch nửa bước.

Chuyện năm ấy, như một chiếc gai cắm nơi tim, găm vào rồi không cách nào rút ra, cứ thế tồn tại suốt kiếp.

Mãi đến cuối cùng, tâm bệnh thành thật bệnh, ta ôm uất mà chết.

Nhưng thật ra, ta chưa từng oán trách chàng.

Người như Tạ Hành, bất kể ai gả cho chàng, đều là phúc phận tu từ ba đời bảy kiếp.

Là ta không tốt, lỡ dở cả đời chàng.

…

Lúc ấy, giữa cơn xuất thần, Tạ Hành khẽ nhíu mày, đột nhiên nhìn về phía này.

Bị đôi mắt đen như mực ấy bắt gặp, ta vội vàng sực tỉnh, hốt hoảng quay người rời đi.

2.

Ta biết, thứ muội cũng đã trọng sinh.

Chỉ là ta không hiểu, vì sao Tạ Hành đời này lại không giống kiếp trước—không còn nhân từ cứu lấy nàng ta nữa.

Nhưng dù sao cũng từng là phu thê một đời, ta vẫn hy vọng chàng có thể cưới một vị quý nữ danh môn tài sắc vẹn toàn, xứng đôi vừa lứa, thật lòng thật dạ yêu thương nhau.

Một người như chàng—quân tử đoan chính, tâm tính như ngọc—không nên vì một kẻ không rõ lai lịch như ta mà gánh gồng cả đời.

Về sau, mọi chuyện lại xảy ra giống hệt kiếp trước.

Thứ muội bị dược vật kích thích, nóng đến không chịu nổi. Lúc ấy, một thị vệ tuần tra phát hiện điều bất thường sau cánh cửa, vừa bước vào liền bị nàng ta ôm chầm lấy, hai người quấn lấy nhau. Cung nữ được mua chuộc từ trước nhanh chóng loan báo lên Hoàng thượng, khiến vụ bê bối động trời này trong một ngày lan khắp ngàn dặm.

Ở tiền viện.

Phụ thân giáng xuống nàng ta hai cái bạt tai giòn giã.

“Đồ nghiệt nữ! Vì thương xót mẹ ngươi mất sớm, thấy ngươi đến tuổi gả chồng, ta mới phá lệ mang một đứa thứ nữ như ngươi vào cung, định tìm mối hôn sự tốt cho ngươi—thế mà ngươi lại dám làm ra chuyện ô nhục thế này trước mặt bao người! Ngươi muốn hủy hoại gia phong phủ Trung Thư Xá sao?!”

Vân Vi Lam khóc lóc, ôm chặt lấy chân phụ thân, nức nở:

“Phụ thân! Con là lo cho tỷ tỷ nên mới đi theo tỷ ấy, nhất định là tỷ tỷ hại con! Cầu xin phụ thân minh xét, trả lại sự trong sạch cho con!”

Phụ thân hất phăng nàng ta ra, giận đến nghiến răng nghiến lợi:

“Còn dám ngụy biện?! Chẳng lẽ cũng là tỷ tỷ ép ngươi tư thông với thị vệ?”

Thứ muội cứng họng, không đáp nổi một lời.

Phụ thân cuối cùng đưa ra tối hậu thư:

“Ba ngày nữa, một chiếc kiệu nhỏ sẽ đưa ngươi gả cho tên thị vệ kia. Nếu không chịu, thì tự treo cổ ở trong nhà, để bảo toàn danh tiếng cho Trung Thư Xá phủ!”

Nói xong câu ấy, ông liền phất tay áo bỏ đi, không quay đầu lại.

Vân Vi Lam sắc mặt tái nhợt như tờ giấy.

Ta lạnh nhạt liếc nàng ta một cái, xoay người định rời đi.

Nào ngờ nàng ta đột ngột níu lấy vạt váy ta, giọng the thé vang lên đầy phẫn nộ:

“Vân Cẩm Thư! Chuyện này là do ngươi làm đúng không?!”

“Đêm nay người lẽ ra phải đến là Tạ tiểu hầu gia mới đúng! Có phải ngươi giở trò quấy phá?!”

“Nhất định là ngươi! Nếu không có ngươi, ta đã trở thành Vĩnh An Hầu phu nhân được vạn người ngưỡng mộ! Tạ Hành sẽ cưới ta, sẽ kính trọng ta! Ta sẽ vinh hoa phú quý, độc sủng cả đời! Tất cả là tại ngươi! Là ngươi…!”

Ta gạt tay nàng ta ra, mũi giày vô tình nghiền lên ngón tay nàng—giữa tiếng nàng hét thảm, ta mặt không đổi sắc, chỉ thản nhiên nói:

“Vân Vi Lam, làm nhiều việc thất đức, tất sẽ có ngày tự chuốc lấy diệt vong. Sau này gả đi rồi, nhớ chăm làm việc thiện, tích chút âm đức cho người mẹ đã mất của ngươi.”

Nói xong câu ấy, ta quay người, bình tĩnh rời khỏi từ đường.

Sau lưng truyền đến tiếng nàng ta khóc rống, vừa như điên dại, vừa như đau đớn tột cùng:

“Rõ ràng không nên như thế này… không nên như vậy!”

“Tại sao người cứu ngươi là Tạ Hành, còn ta lại gặp phải một tên thị vệ…”

“A!!! Tại sao… tại saooo—!”

…

Khoảnh khắc bước ra khỏi từ đường.

Gió đêm khẽ khàng lướt qua áo ta.

Ta ngẩng đầu nhìn ánh trăng vằng vặc trên cao, chỉ cảm thấy mọi thứ từng đè nặng lên ta trong kiếp trước—những gông cùm xiềng xích, những nhục nhã đắng cay—giờ đây đều đã tan thành mây khói.

Nhẹ như bụi trần.

Sạch như gió thoảng.

3.

Thứ muội lặng lẽ ngồi kiệu nhỏ, lặng lẽ gả đi.

Mẫu thân vì hôn sự của ta mà lao tâm tổn sức, nhưng bởi ảnh hưởng từ chuyện của thứ muội, ta đành phải trì hoãn việc bàn thân ba tháng.

Người mẫu thân vừa ý là Thẩm Vọng Đình—con trai đương triều Thái phó.

Ta và chàng lớn lên bên nhau, tình nghĩa thanh mai trúc mã, môn đăng hộ đối.

Hôm ấy, Trường Lạc công chúa mời các công tử tiểu thư thế gia vào cung tụ hội.

Trong yến tiệc, ta bắt gặp Thẩm Vọng Đình.

Chàng ngồi nơi góc bàn, vận một thân thanh y, tay nâng chén rượu, dáng vẻ nho nhã, tuấn tú ôn hòa. Khi ánh mắt chạm vào ta, chân mày khẽ cong, đôi mắt đong đầy ý cười dịu dàng.

Khi tiệc tàn.

Trên đường ngang qua ngự hoa viên, có người khẽ gọi ta lại.

“Vân tiểu thư.”

Ta ngoảnh đầu—Thẩm Vọng Đình chắp tay sau lưng, dáng người cao thẳng, đứng trong làn gió xuân phơ phất.

Ta hơi khom người thi lễ:

“Thẩm đại nhân cũng đến thưởng hoa sao?”

Thẩm Vọng Đình đưa mắt lướt qua hàng cây đào rợp hoa, rồi dừng ánh nhìn nơi ta, đôi con ngươi mang theo ý cười nhẹ như gió xuân:

“Người đời đều ngợi ca câu ‘Đào chi yêu yêu’, nhưng đến khi gặp được Vân tiểu thư, ta mới biết thế nào là sắc hoa rực rỡ, chiếu sáng cả lòng người.”

Ta lặng lẽ nhìn chàng. Hẳn chàng cũng đã biết hai nhà đang có ý định kết thân.

Bỗng chàng vươn tay bẻ một nhành đào, cúi người, hai tay nâng đóa hoa trước mặt ta:

“Tại hạ ngưỡng mộ tiểu thư đã lâu, tấm lòng này sáng tựa trăng rằm. Dù ngàn dặm núi sông, cũng nguyện một lòng vì nàng mà đi.”

“Nếu tiểu thư đồng ý, tại hạ sẽ lập tức để người đến phủ Trung Thư Xá cầu thân.”

Ta khẽ ngây người.

Thông qua người trước mặt, bất giác lại nhớ đến tiền kiếp.

Kiếp trước, Thẩm Vọng Đình cả đời không gặp đại họa, cũng chẳng có vinh quang hiển hách, nhưng cuộc sống yên ổn, suôn sẻ, là một mối nhân duyên rất tốt.

Gả cho chàng, cũng là một kết cục êm đềm.

Môi ta khẽ động, định mở miệng đáp lời…

Một giọng nói trong trẻo mà mang theo uy nghi vang lên:

“Bản hầu đến dường như không đúng lúc.”

Tạ Hành vận một thân cẩm bào trắng, giữa cơn mưa hoa đào, từ từ bước đến.

Cả vườn đào đang độ rực rỡ, làm nổi bật dung mạo như ngọc của chàng, phong tư thoát tục như bước ra từ tranh vẽ.

Ta vội cúi đầu hành lễ.

Thẩm Vọng Đình cũng chắp tay, khẽ khom người:

“Thật hiếm khi được gặp tiểu hầu gia, không biết hôm nay hầu gia tiến cung vì việc gì?”

Tạ Hành khẽ bật cười, giọng nói vẫn ôn hòa nhưng ẩn chứa sức ép khó cưỡng:

“Lý do bản hầu tiến cung, cũng đến lượt ngươi hỏi sao?”

Thẩm Vọng Đình lập tức cúi đầu thấp hơn, cung kính đáp:

“Không dám.”

Tạ Hành hơi dừng lại, ánh mắt rơi xuống người ta.

Ánh nhìn sâu thẳm như vực, lặng lẽ nhưng dường như ẩn chứa một điều gì đó ta không thể đoán thấu—thứ cảm giác khiến sống lưng bất giác ớn lạnh.

Ta biết.

Đêm ấy, khi chuyện của thứ muội xảy ra, có lẽ chàng đã trông thấy ta.

Là phu thê một đời, ta hiểu tính tình Tạ Hành hơn ai hết. Chàng cực ghét những mưu tính độc địa nơi khuê phòng. Chàng sẽ không nghĩ… là ta bày mưu tính kế sau lưng đó chứ?

Quả nhiên.

Ngay sau đó.

Tạ Hành mở miệng, giọng trầm thấp vang lên:

“Vân tiểu thư, mấy ngày trước thứ muội của nàng vừa xảy ra chuyện như vậy, lúc này e nên giữ mình, tránh để Trung Thư Xá phủ lại dính vào lời ong tiếng ve.”

Đầu ngón tay ta siết chặt vào nhau, nhẹ giọng đáp:

“Hầu gia dạy phải.”

…

Tối đó trở về, lòng ta thấp thỏm không yên.

Tạ Hành nói lời ấy, rõ ràng là để gõ cảnh báo ta.

Khả năng cao… trong lòng chàng, ta chính là kẻ đứng sau mọi chuyện.

Nhưng cũng chẳng sao.

Chỉ cần chàng không tự tay vạch trần lớp giấy cửa sổ mỏng manh này, thì tất cả vẫn còn nguyên vẹn.

Ta và chàng vốn không oán không thù, chàng không có lý do gì phải vì một kẻ hay một việc chẳng liên quan mà cố tình gây sự.

Kiếp này… chúng ta, mỗi người đều sẽ có cuộc đời riêng.

Sáng sớm hôm sau, phủ Thái phó liền cho người đến cầu thân.

Thẩm phu nhân đích thân dẫn theo bà mối, mang theo sính lễ đầy một sân.

Mẫu thân nhìn đống lễ vật chất thành núi ngoài sân, nắm tay ta, giọng đầy vui mừng:

“Thư nhi, xem ra Thẩm gia thực lòng muốn cưới con, lại biết kính trọng con. Gả vào đó, nhất định sẽ không phải chịu khổ.”

Ta cụp mắt đáp:

“Mọi sự, xin mẫu thân làm chủ.”

Mẫu thân mừng đến không khép được miệng, đang định quay sang đáp lời bà mối thì—

Bên ngoài, một tiểu tư hốt hoảng chạy vào, vội vàng bẩm báo:

“Phu nhân, lão gia, đại tiểu thư… Việc, việc lớn rồi! Phủ Vĩnh An Hầu… cũng tới cầu thân rồi ạ!”