Chương 1

Ngày ta được Tống ma ma – người thân cận bên cạnh lão phu nhân phủ Trấn Nam Hầu – đưa về phủ, Mạnh Trường Sách đang đứng dưới hành lang, lạnh lùng dõi mắt nhìn thị tòng quất roi một hạ nhân.

Chiếc roi dài có móc sắt quật từng nhát lên thân thể gầy gò kia, áo xám đã thấm đẫm máu, tên hạ nhân ngất lịm ngay dưới mái hiên.

Tống ma ma không dám quấy nhiễu, chỉ khẽ khom người hành lễ rồi vội vàng dẫn ta vòng sang lối khác.

Ta cúi đầu thu mình, không dám nhìn ngang liếc dọc, mãi đến lúc rẽ vào khúc quanh, vô tình ngẩng lên, vừa vặn chạm phải một đôi mắt sắc lạnh, đầy bất mãn và sát khí.

Một cái liếc ấy khiến ta rùng mình, toàn thân run rẩy, vội cúi đầu né tránh.

Về sau, từ miệng lão phu nhân ta mới biết thân phận người kia.

Chính là thế tử phủ Trấn Nam Hầu – người được Hoàng thượng hết mực tin yêu, trong tay nắm giữ binh quyền Hắc Giáp Quân, là Hắc Sát Thần khiến trẻ nhỏ nghe tên đã khóc thét.

Cũng là thanh đao đẫm máu trong tay đế vương, chuyên dùng để trừ khử những thế lực ngấm ngầm chống đối.

Lão phu nhân là bà ngoại của ta, nhưng năm xưa mẫu thân ta trái ý người, gả cho một thương nhân nhỏ, lại vì lo liệu công việc buôn bán mà tổn hại thân thể, không thể mang thai.

May mắn phụ thân ta thủy chung, nghe lời cầu xin tha thiết của mẫu thân mà nạp tỳ nữ hồi môn Hương Vân làm thiếp. Vậy nên thân mẫu ta là Hương Vân, còn chính thất là phu nhân.

Dù là thiếp hay chính thất, cả hai đều thương ta như con ruột. Ta là độc đinh trong nhà, từ nhỏ đã được che chở cẩn thận.

Cho đến khi phụ thân đắc tội với thế lực địa phương, suýt chút nữa ta đã bị tên đầu lĩnh thổ phỉ bắt về làm tiểu thiếp thứ mười ba.

May sao mẫu thân trước lúc lâm chung đã kịp viết một phong thư cầu cứu, nhờ đó mới được đưa về phủ Trấn Nam Hầu.

Lão phu nhân đối với ta không thân thiết cũng chẳng lạnh nhạt, thêm một miệng ăn trong phủ với bà vốn chẳng đáng kể.

Tình thân giữa bà và mẫu thân đã đoạn tuyệt từ ngày mẫu thân cãi lời bà mà gả đi xa, nay chẳng qua thấy ta đáng thương nên mới đưa về.

Bà bảo Tống ma ma dẫn ta đến viện khách, tuy hẻo lánh nhưng yên tĩnh, cũng giúp ta tránh tiếp xúc người ngoài.

Ta biết nơi đây chỉ là chốn tạm dung thân, nên mọi việc đều cẩn trọng giữ lễ, không dám phạm nửa phần sai sót.

Nào ngờ đêm Trung thu ấy, ta chỉ muốn vào bếp xin chút bánh trung thu để thắp hương cho cha mẹ đã khuất…

Không ngờ lúc ngang qua một con đường nhỏ, bất ngờ bị một đôi tay kéo thẳng ra sau hòn giả sơn.

Vừa áp sát đã nghe tiếng hơi thở nóng rực xen lẫn lời nói khàn khàn của nam nhân:

“Quả nhiên là gan to tày trời!”

Trong phủ đầy rẫy tiểu tư, ta hoàn toàn không biết bản thân đã rơi vào tay ai. Đang định há miệng kêu cứu, liền bị một bàn tay ấm áp nhưng rắn chắc bịt chặt.

Trong cơn hoảng loạn, ta theo phản xạ cắn mạnh một cái.

Ai ngờ hắn lại ra tay như chớp, đánh ta ngất đi. Khi tỉnh dậy, ta nằm trên giường, dưới lớp chăn thêu là thân thể trần trụi.

Quay đầu lại nhìn — người bên cạnh chính là Thế tử đáng sợ mà ta từng chạm mặt hôm ấy!

Cố nén nỗi sợ ngập trời, ta lê tấm thân đau nhức trốn khỏi đó.

Về đến viện, ta run lẩy bẩy xách vài thùng nước lạnh, tự tẩy rửa mình từ trong ra ngoài.

Phủ hầu đang bàn chuyện hôn sự cho ta — vì phủ hầu không nuôi người rảnh rỗi.

Ta không giống mẫu thân danh chính ngôn thuận, dáng vẻ lại mang theo chút quyến rũ, thiên sinh có hương thơm, ánh mắt lúc nào cũng ướt như móc, bị người ta bảo là yểu điệu như gái kỹ viện.

Ngày trước, phụ thân bảo vệ ta kỹ lắm, không cần ta ra ngoài làm gì. Nhưng giờ ở trong phủ, ánh nhìn không vui của phu nhân, ta đã sớm nhận ra.

Nếu phủ thật lòng muốn gả ta cho Thế tử, thì sao cứ mãi thay nhau bàn chuyện hôn sự cho ta?

Suy cho cùng, ta xuất thân hèn kém, diện mạo lại mê hoặc — không hợp làm chính thê. Huống hồ Thế tử kia lại phong thần tuấn lãng, nhưng lạnh lùng vô cùng, như có thể đóng băng người khác.

Ta vốn trốn tránh là để giữ gìn thanh danh, ai ngờ lại khiến mình rơi vào tình cảnh như vậy.

Vừa mới bước ra khỏi thùng tắm, nha hoàn Vũ Phán đến báo tin — phu nhân triệu ta đến gặp.

Ta hoảng đến suýt ngã vào lại trong thùng. Lẽ nào chuyện đêm qua đã bị phát hiện?

Trên đường đi, ta thấp thỏm không yên, không khí trong phủ cũng chẳng yên ổn gì, nô bộc qua lại gấp gáp, như thể đang có chuyện lớn xảy ra.

Ta len lén hỏi Vũ Phán: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi nghe nói có một nha hoàn gan to trèo lên giường Thế tử, khiến ngài nổi giận. Giờ đang triệu toàn phủ để truy ra kẻ đó.”

Chân ta run rẩy, mặt tái nhợt.

Tưởng rằng phu nhân gọi ta đến là để trách phạt, nhưng không ngờ bà chỉ khẽ vẫy tay cho ta ngồi xuống.

“A Ninh, được mẫu thân con ủy thác, ta đã tìm giúp con vài nhà có gia phong tốt. Chỉ là họ…” Bà ngập ngừng.

Ta hiểu — nhà môn đăng hộ đối sẽ không chấp nhận một kẻ có dung mạo yêu mị, thân phận thương gia như ta.

“Xin phu nhân định đoạt.”

Bà hài lòng gật đầu: “Công tử nhà phủ Thông phán tuổi tác xấp xỉ con, học hành chăm chỉ, lại biết tiến thoái đúng mực,

không ngại… à, ý ta là… cậu ấy đồng ý lấy con làm chính thê, ta cũng đã báo với lão phu nhân, bà thấy rất ổn.”

Dù gì Thông phán cũng là quan thất phẩm, phu nhân thật sự có lòng.

Ta xúc động cúi người hành lễ: “Mọi sự xin nghe theo phu nhân.”

Trong cảnh hỗn loạn hiện tại, ta chỉ mong có thể rời phủ suôn sẻ. Còn về thủ cung sa…

Ta lại thấy đau đầu.

Đây là mối hôn sự tốt nhất mà ta có thể nương nhờ vào thân thế để tìm được, nhưng nay…

Thế tử gia tuy chưa tra ra nha hoàn trèo giường đêm đó, song lại đem kẻ hạ dược xử trí nơi đại đình, dùng độc dược làm câm, bẻ gãy tứ chi, rồi phát mại ra ngoài.

Trong phủ người người lo sợ, đến cả mèo chó cũng rụt cổ co chân, không dám chạy nhảy như thường.

Ta rút mình trong viện suốt một tháng, chưa từng bước ra ngoài nửa bước. Vũ Phán tưởng rằng ta đang tỉ mẩn thêu vá chuẩn bị hồi môn, kỳ thực… kinh kỳ của ta đã trễ ba ngày.

Những món ăn béo ngậy được dâng lên, ta luôn cảm thấy buồn nôn, nhưng vì có Vũ Phán ở bên, chỉ đành nuốt vội nuốt vàng.

Đợi nàng lui ra, ta liền nôn đến trời đất quay cuồng.

Từng dấu hiệu ấy, khiến lòng ta không khỏi hoài nghi…

Lấy cớ xuất phủ mua trang sức, ta lặng lẽ đến y quán tìm gặp đại phu.

“Cô nương… à không, phu nhân thân đã mang thai, chỉ là ngày tháng còn sớm, thai tượng chưa vững.” Đại phu thấy tóc ta chưa vấn, liền vội vàng sửa lời gọi ta là phu nhân.

Ánh nhìn khinh bạc kia tựa kim châm đâm thẳng vào lòng, khiến ta suýt nữa rơi lệ.

Ta cố nén nhục ý, lên tiếng xin một thang dược phá thai.

Lúc trở về, tâm trí hoảng loạn, sơ ý thế nào lại va phải toán Hắc Giáp quân đang tuần tra.

Mạnh Trường Sách toàn thân mặc hắc y, khí thế bức người. Thấy ta suýt đâm vào người, thân liền nghiêng qua, tay thuận thế ôm lấy vòng eo ta.

“Đa… đa tạ thế tử gia.” Tim ta loạn nhịp, vội vã thoát khỏi vòng tay hắn, lùi ra sau một trượng.

“Biểu cô nương, sao lại một mình lạc bước nơi này?” Hắn nhíu mày, ánh mắt thâm sâu lướt qua người ta.

Ta giật mình, vội đem gói thuốc giấu sau lưng.

“Ta chỉ ra đây dạo chơi, Vũ Phán thay ta đi mua bánh giòn nơi đầu ngõ.”

“Nơi này hẻo lánh, không tiện cho nữ tử một mình lui tới, chi bằng sớm hồi phủ thì hơn.”

Hắn đang… quan tâm đến ta sao?

Ta giật mình ngẩng đầu, rồi lại hoảng hốt cúi xuống, lí nhí đáp vâng. Đợi đến khi thấy hắn dẫn theo Hắc Giáp quân khuất bóng mới nhẹ nhõm thở ra.

May mà dược trong tay chưa bị phát hiện.

Trong lòng trăm mối tơ vò, phủ họ Mạnh đã cưu mang ta, đã là đại ân, ta sao có thể vì thân mà vấy bẩn thanh danh người?

Mải suy nghĩ miên man, chẳng hay Mạnh Trường Sách đã vòng lại một mình.

“Biết ngay là cô đi chậm, giờ vẫn còn quanh quẩn nơi này, không sợ kẻ xấu rình rập ư?”

Tim vừa tạm yên lại bị treo lơ lửng: “Thế tử gia cứ lo chính sự, ta đợi Vũ Phán là được.”

Hắn nhíu mày, giọng nhàn nhạt: “Đi thôi.”

Thật là bá đạo đến mức không thể kháng cự, rõ ràng ta đã uyển chuyển từ chối.

Vì không muốn để lộ gói thuốc trong tay, ta đành chậm rãi bước theo sau.

“Cô là rùa sao? Cớ gì chậm chạp thế?” Hắn bất chợt dừng bước, xoay người nhìn lại.

Ta không kịp né tránh, liền ngã vào lòng hắn. Tình cảnh hoang đường đêm ấy chợt ùa về rõ mồn một.

Dù Mạnh Trường Sách trúng xuân dược, nhưng ta khi ấy vẫn đầu óc thanh tỉnh.

Ta hoảng hốt xoa lấy chóp mũi đau buốt, lập tức lùi lại, mặt đỏ bừng như lửa cháy: “Thế… thế tử gia… là ta sơ suất, không nhìn đường, mong thế tử thứ lỗi.”

Trong mắt hắn thoáng hiện ý cười đầy hứng thú: “Không sao.”

Nói rồi cúi người nhặt lấy gói thuốc ta đánh rơi.

Ta hoảng đến mức hồn phi phách tán, vội vươn tay định giật lại, nào hay động tác ấy đã vượt quá khuôn phép, thất lễ đến cực điểm.

Cả người ta nửa như treo trên người hắn, tư thế chẳng khác nào tự nguyện nhào vào lòng.

“Thế tử gia, trả ta!”

“Cái gì đây?” Hắn vung tay tránh khỏi ta, rồi đưa vật ấy lên mũi ngửi, vẻ mặt đầy tò mò.

Hô hấp ta khựng lại ba nhịp.

“Là thuốc gì? Thân thể không khoẻ, sao không gọi phủ y?”

Hắn… không hiểu dược lý?

Ta âm thầm thở phào, cũng chẳng biết can đảm từ đâu mà có, giật lại gói thuốc, sẵng giọng: “Thế tử gia quản hơi nhiều rồi đấy.”

Lại cảm thấy lời ấy có phần vô cớ, bèn dịu giọng xuống: “Thân thể ta không có gì đáng ngại, chỉ là hơi hư nhược, lúc còn ở nhà, phụ thân có mời đại phu kê đơn, nay ta chỉ ra ngoài bốc thuốc, tiện thể dạo phố một chút thôi.”

Hắn ngẫm nhìn ta chốc lát, khẽ gật đầu.

Cứ thế, hai người một trước một sau, trầm mặc không lời, cùng trở về trước cửa Hầu phủ.

Tiểu tư giữ cửa thấy ta được thế tử đưa về, trong mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Ta vội vàng giữ khoảng cách ba thước, khách sáo nhưng xa cách lên tiếng cảm tạ: “Làm phiền thế tử đưa ta về, ta mới tới nơi còn chưa quen đường, lần sau nhất định không quấy rầy thế tử nữa.”

Tiểu tư lập tức bừng tỉnh, ta cũng thầm thở ra một hơi.

“Bổn phận mà thôi, sao lại nói là quấy rầy?”

Giọng nói Mạnh Trường Sách sâu thẳm, lời nói như ẩn như hiện, khiến lòng ta hoảng hốt, vội vàng ném lại một câu: “Không dám làm phiền thế tử gia.” Rồi quay đầu bỏ chạy.

Chẳng hay trong lúc hấp tấp, túi tiền bên hông cũng rớt mất.

Về đến viện, ta uống liền ba chén nước mới dằn được cơn run rẩy trong lòng.

Thuốc tuy đã mua, nhưng sắc thuốc lại là chuyện phiền toái. Phải mượn bếp mà dùng, mà trong phủ nhiều người, miệng lưỡi cũng lắm, nhỡ đâu bị ai nhìn thấy thì hỏng.

Ta nhịn suốt ba ngày, đến tận khi đêm xuống, người người an nghỉ, mới rón rén như kẻ trộm, cúi thấp người, len lén đến nhà bếp.

Lóng ngóng một hồi, cuối cùng cũng sắc xong, nước thuốc đen kịt, mùi lại đắng gắt, khiến lòng ta chùn bước.

Thứ này… có uống được không? Có xảy ra chuyện gì không?

Chần chừ hồi lâu, ta vẫn quyết tâm nâng bát lên, định bịt mũi mà nuốt xuống.

“Ai ở trong đó?” Một tiếng quát lạnh lẽo vang lên từ bên ngoài, tay ta run rẩy, nước thuốc nóng rực đổ cả lên người.

“Là ngươi? Ngươi ở đây làm gì?” Mạnh Trường Sách nheo mắt lại, theo ánh trăng bước vào.

Hai chân ta mềm nhũn, chỉ cảm thấy như thấy Diêm Vương đến đòi mạng.

“Ngươi… đang lén uống thuốc?” Hắn nhặt bát thuốc lên ngửi ngửi, “Là thuốc lần trước ngươi mang về? Vì sao ban ngày không sắc, mà lại lén lút nửa đêm thế này?”

“Ta… ta…” Lời nói như tắc nghẹn nơi cổ, ta lắp bắp, “Ta không muốn phiền đến người khác.”

Hôm nay người hắn có mùi đàn hương thanh nhã, rất dễ chịu, nhưng không hiểu sao ta lại không chịu nổi, càng tới gần, cảm giác buồn nôn càng trỗi dậy.

“Ọe…” Suýt chút ta đã nôn cả lên người hắn.

“Ngươi ăn thứ gì không sạch?” Hắn cau mày hỏi.

Ta vội gật đầu thừa nhận: “Tối nay ăn phải thứ không lành bụng.”

“Nhưng nếu ăn đồ hỏng bụng, cớ sao ba hôm trước đã mua sẵn thuốc rồi?”

Sắc mặt ta méo xệch, tên này đúng là không dễ qua mặt.

“Ta… không phải do ăn hỏng.” Ta nhắm mắt, nghiến răng nói liều: “Là… đến tháng đau bụng, nên mới chuẩn bị thuốc sẵn!”

Trên mặt Mạnh Trường Sách thoáng hiện lên một tia ửng đỏ, chớp mắt đã biến mất, hắn ho khẽ một tiếng: “Sớm quay về nghỉ đi.” Rồi xoay người rời đi.

Trong dáng bước rối loạn của hắn, ta như nhìn ra một chút lúng túng.

Lẽ nào… vị thế tử cao ngạo lạnh lùng kia cũng biết ngượng?