Chương 2

Ta dọn dẹp sạch sẽ gian bếp, thuốc lẽ ra phải vào bụng giờ đã đổ hết, đành chờ hôm khác lại xuất phủ bốc thuốc lần nữa.

Nào ngờ, ta vừa quay về viện, liền thấy trước cửa thấp thoáng bóng dáng cao gầy của một người đang đứng lặng.

Mạnh Trường Sách? Sao hắn lại quay lại?

Giữa bóng tối, hắn đưa tay ra, đưa tới trước mặt ta một vật: “Ban ngày ngươi làm rơi.”

Gì cơ? Ta ngơ ngác đưa tay nhận lấy, đầu ngón tay vô tình lướt qua lòng bàn tay hắn.

À, là túi tiền… chẳng biết rơi lúc nào.

“Tạ thế tử gia.”

Hắn đứng chần chừ một lúc lâu, lại chẳng chịu rời đi, chắn ngay lối vào viện khiến ta cũng chẳng tiện vào trong.

“Chẳng hay thế tử gia còn điều gì muốn dặn dò?”

“Không có.” Hắn siết chặt nắm tay, thần sắc bực dọc, rồi như một cơn gió đêm lặng lẽ rời đi.

Ta ngơ ngẩn đứng nhìn bóng hắn dần khuất trong màn đêm.

Những ngày qua tiếp xúc, Mạnh Trường Sách dường như chẳng giống lời đồn là vị thủ lĩnh Hắc Giáp quân tàn nhẫn quả quyết, lòng dạ sắt đá kia.

Có lẽ vì chút quan hệ thân thít, hắn đối với ta cũng không đến nỗi lạnh nhạt, thậm chí còn có vài phần ôn hòa. Nếu hắn biết chuyện đứa trẻ này…

Ta bỗng giật mình lắc đầu, bản thân đang nghĩ gì vậy chứ? Đứa trẻ này tuyệt đối không thể để hắn biết được.

Sao có thể lấy lòng tốt của người khác mà báo bằng chuyện làm ô uế danh môn Hầu phủ?

Ấy chính là vong ân phụ nghĩa.

Ngày hôm sau, công tử nhà phủ thông phán, Thẩm Trường Khanh, hẹn ta ra ngoài thưởng xuân. Phu nhân cho người đến gọi ta, nói rằng phong tục kinh thành cởi mở, nam nữ chưa cưới chỉ cần đã đính hôn thì gặp mặt cũng chẳng sao.

Ta cân nhắc hồi lâu, sau này sớm muộn gì cũng phải ngày ngày đối mặt, chi bằng bắt đầu làm quen từ bây giờ, còn hơn đến khi thành thân rồi lại lạ lẫm chẳng biết gì.

Thẩm Trường Khanh quả như tên gọi, một thân thanh y như tùng xanh nơi xa, cử chỉ ung dung nhã nhặn, vừa trông thấy ta bước ra, liền lộ vẻ vui mừng.

Suốt dọc đường, hắn trò chuyện tự nhiên, lời nói luôn khéo léo dẫn dắt câu chuyện, khiến ta cũng không khỏi buông lỏng tâm trạng căng thẳng.

Ngay cả Vũ Phán cũng thầm khen hắn là vị hôn phu tốt.

Ta cùng hắn đến Thanh Sơn Tự, khắp núi rợp một màu phong đỏ, phóng tầm mắt ra xa, nam nữ đi dạo đông đúc.

Thẩm Trường Khanh sai người bày bánh trái và rượu ngọt dưới mái đình nghỉ chân, thức quà tinh tế, toàn là những món nữ tử ưa thích.

Có thể thấy hắn đã dụng tâm.

Ta vừa định ngồi xuống nghỉ chân một chút, bỗng nghe một giọng nói hờ hững vang lên: “Nàng ấy bụng không khoẻ, không nên uống rượu.”

Quay đầu nhìn lại, không phải Mạnh Trường Sách thì là ai?

Sao hắn cũng ở đây?

Ta lúng túng đứng bật dậy, đầu gối va vào chân bàn đá: “Thế tử…”

Thẩm Trường Khanh hơi sững người: “Thì ra là biểu ca của A Ninh, chẳng hay thế tử cũng tới đây?”

“A Ninh?” Tên gọi ấy thốt ra từ miệng Thẩm Trường Khanh, khiến mặt ta nóng ran.

“Bọn ta cũng ra ngoài hít thở khí trời, nghe nói đồ chay của Thanh Sơn Tự rất nổi danh, ta nài nỉ Trường Sách mãi, hắn mới chịu cùng đi.” Một nữ tử xinh xắn mặc áo khoác vàng nhạt từ sau lưng Mạnh Trường Sách bước ra.

Trường Sách? Nàng ta gọi thẳng tên hắn?

Tim ta khẽ trầm xuống, xem ra Hầu phủ đã bắt đầu bàn chuyện hôn sự cho thế tử.

Ta từng nghe người trong phủ bàn rằng thế tử gia là người tính tình lãnh đạm, xa cách nữ sắc, đến cả hoàng thượng từng ban ba mỹ nhân hầu hạ, hắn cũng thẳng thừng từ chối giữa triều.

Không ngờ… hắn chẳng phải vô tâm, mà là đã có người trong lòng.

Nếu không thân thiết, sao có thể gọi hắn là Trường Sách một cách thân mật như vậy?

“Vừa rồi cảm tạ thế tử đã nhắc nhở, ta thật không biết thân thể A Ninh không khoẻ.” Thẩm Trường Khanh khẽ nghiêng đầu, thấp giọng hỏi ta, “A Ninh còn chịu nổi không?”

Ta theo bản năng đưa tay che bụng, suýt nữa quên mất bản thân đang có thai — phụ nữ có thai không nên uống rượu.

“Nếu thân thể chịu không nổi, có thể sớm quay về.” Mạnh Trường Sách chăm chú nhìn đầu gối ta, ánh mắt hững hờ dõi về phía rừng phong đỏ nơi xa, lạnh nhạt nói một câu.

Ta được quan tâm đến mức ngỡ ngàng, vội vã đáp: “Đa tạ thế tử đã để tâm, thân thể ta vẫn ổn.”

Sắc mặt Mạnh Trường Sách thoáng trầm xuống.

Nữ tử bên cạnh hắn lại tỏ ra thân thiện vô cùng: “Trường Sách hiếm khi quan tâm đến ai, nếu cô nương thật sự không khoẻ, vẫn nên sớm hồi phủ thì hơn.”

Quan tâm ta ư? Nhưng sự quan tâm ấy lại chính là điều ta muốn tránh né nhất.

“Lần này là ta không phải, phụ lòng khổ tâm chuẩn bị của Thẩm công tử. Thẩm công tử, người có thể đưa ta hồi phủ chăng?” Ta nhìn bàn tiệc đầy món ngon, luyến tiếc không nỡ.

Thẩm Trường Khanh tất nhiên là đồng ý, lúc đi ngang qua bên cạnh Mạnh Trường Sách, lòng bàn tay ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Mạnh Trường Sách quay lưng về phía ta, không hề mở miệng nói gì thêm.

Mãi cho đến khi ta sắp rẽ sang lối nhỏ, theo bản năng ngoái đầu nhìn lại, liền chạm vào một đôi mắt thâm trầm đen láy, đang gắt gao nhìn về phía bọn ta, đến cả những lời làm nũng bên cạnh cũng chẳng để tâm.

Trên đường về, Thẩm Trường Khanh thấy ta im lặng không nói một lời, tưởng ta khó chịu trong người, liền chủ động nhắc đến thân phận của nữ tử kia.

“Đó là Tam công chúa trong cung, từ nhỏ đã luôn đi theo thế tử, nghe nói từng được thế tử cứu một mạng, vì vậy nàng là người duy nhất được ở bên cạnh hắn. Trong cung cũng có ý tác thành cho hai người.”

Cổ họng ta bất chợt nghẹn lại, mắt cay xè: “Quả thực là trai tài gái sắc, xứng đôi vừa lứa.”

Trong lòng lại càng thêm sợ hãi—ta sao dám tranh giành nam nhân với công chúa? Đó là thiên chi kiêu nữ.

Về phủ, phu nhân gọi ta đến, hỏi han tình hình cuộc hẹn hôm nay.

Phu nhân tuy bề ngoài lãnh đạm, kỳ thực đối với ta lại rất quan tâm. Lâu dần, ta cũng quen với cách đối nhân xử thế của bà.

Chỉ là, ta không rõ vì sao thế tử lẽ ra đang cùng Tam công chúa dùng chay lại xuất hiện trong phòng phu nhân, thong dong thưởng trà?

“Á Ninh, Thẩm công tử là người thế nào?”

Ta liếc sang Mạnh Trường Sách đang ngồi một bên, mắt không liếc ngang, chỉ chăm chú thưởng trà, trong lòng không khỏi chần chừ. Việc nữ nhi chọn chồng, làm sao ta có thể nói ra trước mặt hắn?

Phu nhân dường như nhìn thấu tâm tư của ta, quay sang hỏi hắn: “Hôm nay là ngày nghỉ, Tam công chúa lại có hẹn với con, sao sớm đã về phủ rồi?”

Mạnh Trường Sách thản nhiên đặt chén trà xuống: “Tam công chúa tính tình yếu đuối, ăn không quen đồ chay, nên về trước.”

“Nhưng ta nhớ rõ nàng ấy từng nằng nặc đòi đi Thanh Sơn Tự dùng bữa chay, sao lại nhanh như vậy…”

“Ta cũng không rõ.”

“Đã vậy, ta và Á Ninh nói chuyện hôn sự, con có cần tránh mặt không?”

Ta gật đầu theo bản năng, chỉ cảm thấy áp lực như núi khi hắn còn ngồi đây.

“Cứ nói đi, đừng để ý đến ta.” Hắn thản nhiên mở miệng.

Phu nhân nghẹn lời, còn ta thì ngẩn người.

Đây là… tình huống gì vậy?

“Ta… Thẩm công tử là người lễ độ, quan tâm chu đáo, Á Ninh cảm thấy rất ổn.” Ta đáp nhẹ như muỗi kêu.

Phu nhân vừa định gật đầu hài lòng, thì bị tiếng đặt chén trà nặng nề của Mạnh Trường Sách cắt ngang: “Lễ độ? Hắn ngồi sát ngươi chưa đầy một thước, chẳng phân biệt nam nữ, còn quan tâm chu đáo… Ngươi thân thể không khỏe, hắn lại ngồi ngay hướng gió rót rượu cho ngươi, nếu vậy mà cũng gọi là chu đáo, thì tiêu chuẩn của biểu tiểu thư quả là quá thấp.”

Phu nhân nhíu mày, nghi hoặc nhìn sang Mạnh Trường Sách: “Sao con biết?”

“Trùng hợp gặp.”

Lòng ta bừng bừng tức giận—người này sao có thể nói bừa như thế? Thẩm Trường Khanh tuy ngồi gần ta, nhưng luôn giữ lễ nghi nghiêm chỉnh, đến cả vạt áo còn chưa chạm vào người ta.

Còn chuyện “ngồi hướng gió rót rượu” càng vô lý—chàng làm sao biết được ta có thai?

“Thẩm công tử căn bản không biết ta có thai.” Ta mở miệng phản bác, bắt gặp ánh mắt lạnh lẽo của Mạnh Trường Sách nhìn qua, đành nhỏ giọng xuống, mang theo chút ấm ức: “Chàng là người quân tử.”

“Có phải quân tử hay không, còn cần xem xét thêm, miễn cho Hầu phủ bị người ngoài dị nghị là xem nhẹ hôn sự.”

Phu nhân vừa dấy lên chút nghi ngờ liền bị lời hắn đánh tan: “Trường Sách nói cũng có lý, là ta sơ suất rồi.”

Ta khẽ cắn môi, vì mối nhân duyên không thuận mà tâm tình bức bối.

Về đến viện, ta phát hiện trên bàn có đặt một chiếc bình sứ tinh xảo.

“Đây là…”

Vũ Phán cong mắt cười, như hiến vật quý mà dâng lên cho ta: “Là thế tử vừa cho người mang đến. Nói là thuốc cao bôi ngoài giúp hoạt huyết tiêu ứ. Tiểu thư bị thương ở đâu sao?”

Cao bôi?

Trong lòng ta khẽ động, vết thương ở đầu gối do đụng vào chân bàn đá ban nãy ở lương đình bắt đầu đau âm ỉ trở lại.

Ngay cả Thẩm Trường Khanh, người ngồi gần ta nhất khi ấy cũng chẳng hay biết, vậy mà Mạnh Trường Sách lại nhận ra được?

Ta xoay xoay lọ sứ trong tay, lòng dạ ngổn ngang trăm mối, đoạn đưa trả lại cho Vũ Phán: “Mang trả lại đi, ta không cần.”

Thuốc này là hoạt huyết hóa ứ, mà thân thể ta lúc này lại đang kiêng kỵ những loại thuốc như thế.

Vũ Phán tiếc rẻ: “Nghe nói đây là thuốc quý trong cung mới có, thế tử vừa về đến phủ liền cho người lập tức mang đến.”

Vậy lại càng không thể nhận. Nếu để Tam công chúa biết được, e rằng dù có trăm lời giải thích cũng không rửa sạch nổi.

Người ta là đôi lứa tâm đầu ý hợp, ta thì là gì?

Cùng lắm cũng chỉ là một vai hề chen ngang.

Phụ mẫu từ nhỏ nâng niu ta như ngọc, há có thể để ta cam tâm làm người thiếp hèn?

Vũ Phán đành mang thuốc đi trả, nhưng chưa đầy thời gian uống hết một chén trà, nàng lại quay về.

“Tiểu thư, thuốc này…” Nàng mang theo vài phần lo sợ, ánh mắt thấp thỏm, “Thế tử nói, nếu tiểu thư không dùng, thì thuốc này cũng là vô dụng, chi bằng vứt đi.”

Nàng đưa lọ thuốc lại cho ta.

Ta đứng ngẩn ra. Mạnh Trường Sách… là đang thương hại ta sao?

Vị thủ lĩnh Hắc Giáp quân nổi danh là lãnh khốc vô tình kia, lại có thể rủ lòng thương mà ban ân huệ cho một người ngoài sống nhờ trong phủ?

Ta đem lọ thuốc cất sâu vào ngăn dưới cùng của tủ trang điểm.

“Thế tử gia là người ngoài lạnh trong nóng, hẳn là thật lòng quan tâm đến tiểu thư.” Vũ Phán nhẹ nhàng an ủi.

Sáng hôm sau, ta lại tình cờ gặp Mạnh Trường Sách ở cửa hông trong phủ. Có vẻ hắn đang chuẩn bị ra ngoài, vừa sải bước đi được vài bước, thấy ta liền dừng lại.

“Vết thương thế nào rồi?”

Ta muốn tránh né cũng không được, đành cung kính đáp: “Đã gần như khỏi hẳn, đa tạ thế tử quan tâm.”

Hắn khựng lại một khắc, hơi thở ấm nóng phả xuống đỉnh đầu: “Vậy thì tốt rồi.” Trong giọng nói dường như có chút vui vẻ.

“Thế tử sự vụ bận rộn, thật chẳng nên vì việc nhỏ nhặt của ta mà bận lòng. Tùy tiện đưa thuốc, chỉ e sẽ khiến Tam công chúa hiểu lầm. Nếu có thể…” Ta lấy hết dũng khí, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt hắn đang dần tối lại, “Xin thế tử hãy giữ khoảng cách với ta. Ta chưa từng có ý tranh sủng cùng thiên gia nữ.”

“Việc này liên quan gì đến Tam công chúa?” Hắn có chút khó hiểu, “Ngươi nghĩ nhiều rồi.”

Ta sững người tại chỗ. Đến tận khi hắn rời đi, lòng vẫn còn xoắn xuýt trong câu “ngươi nghĩ nhiều rồi” ấy—là ta hiểu lầm tâm ý hắn dành cho ta, hay là ta hiểu lầm chuyện giữa hắn và Tam công chúa?

Ngay sau đó, phu nhân sai người đưa đến một tấm thiếp mời dự sinh thần của Quận chúa Hương Nghi.

Nghiêm ma ma thấy ta mặt đầy nghi hoặc, liền kiên nhẫn giải thích: “Biểu tiểu thư sau này sẽ gả cho Thẩm công tử, muốn lập thân ở kinh thành, thì không tránh khỏi việc giao thiệp với các tiểu thư thế gia. Quận chúa Hương Nghi vốn nổi tiếng hiếu khách, yến tiệc của nàng quy tụ phần lớn khuê tú danh môn trong kinh, biểu tiểu thư dẫu không muốn, cũng phải xuất hiện để người ta biết đến sự tồn tại của mình. Tránh sau này ra ngoài lại vô tình đắc tội.”

Ta cầm tấm thiếp mạ vàng, trong lòng ấm áp. Phu nhân quả thật chu toàn, đã là con dâu của phủ thông phán, sớm muộn gì cũng phải tiếp xúc với giới quyền quý, đây chính là cơ hội để lưu lại ấn tượng đầu tiên.

Trước sinh thần yến, phu nhân sai người may cho ta hai bộ y phục mới theo số đo, đều là kiểu dáng thịnh hành nhất ở kinh thành, vừa tránh bị xem nhẹ, lại không đến mức lấn át chủ nhà.

Ta mới tới không lâu, lại lạ mặt, trong yến tiệc dù người đông náo nhiệt, riêng chỗ ta lại thanh tĩnh vắng vẻ. Cũng tốt, ta vốn không giỏi ứng phó những trường hợp thế này, yên tĩnh càng hợp ý ta.

“Vị cô nương này là…?” Một nữ tử diễm lệ, dáng vẻ kiêu sa dẫn theo một đám người bước tới.

Ta cúi người hành lễ: “Gia phụ là người Ninh gia ở Dự Châu.”

“Ninh gia? Dự Châu có quan viên nào họ Ninh sao?” Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy không ai gật đầu xác nhận, ánh nhìn liền trở nên sắc bén, “Chẳng lẽ cô nương đi nhầm chỗ? Ở đây bất kể vị nào cũng là thiên kim danh môn, chẳng phải người mà cô có thể tùy tiện kết giao.”

Ta không hiểu vì sao nàng lại nhằm vào ta ngay từ đầu. Thiếp mời là do Quận chúa Hương Nghi đích thân ban phát, ngoài cửa còn có thị vệ kiểm thiếp, sao lại nói là ta vào nhầm?

“Dự Châu quả thực không có quan viên họ Ninh, phụ thân ta cũng không làm quan, chỉ là một thương nhân bình thường.”

“Thương nhân?” Nàng bật cười, che miệng giễu cợt, ánh mắt tràn đầy khinh thường, “Chẳng trách trên người toàn mùi đồng nặng nề. Vừa rồi ta cứ thắc mắc tại sao chốn quý hiển này lại có cảm giác như có thứ gì dơ bẩn—thì ra là vì ngươi. Ninh cô nương không phải là vũ nữ đến múa mừng sinh thần chứ? Nếu vậy thì bên kia là viện nhỏ dành cho nghệ nhân, ngươi đi nhầm rồi.”

Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới, giọng mỉa mai: “Ăn mặc yêu kiều thế này, chẳng lẽ cố ý đi lạc để câu dẫn người ta?”

Vũ Phán giận đến nỗi lồng ngực phập phồng: “Tiểu thư nhà chúng ta là dựa vào thiếp mời mà vào!”

“Ai biết thiếp đó có phải là mua được không? Thương nhân vốn giỏi dùng thủ đoạn hạ tiện.”

Xung quanh, người ta nghe thấy nhưng chỉ lạnh lùng quan sát, không ai mở miệng bênh vực.