Chương 3

“Vị tiểu thư đây đã cho rằng thương nhân là hạ tiện, vậy phiền người hãy tháo hết trang sức, thay luôn y phục trên người. Từng đường kim mũi chỉ trên y phục, đến đồ ăn, chỗ ở, đều là từ tay những thương nhân mà tiểu thư khinh thường nhất tạo nên. Tiểu thư vốn là thiên chi kiêu nữ, là tiên nữ chín tầng trời giáng hạ, ắt hẳn lớn lên bằng sương sớm gió lạnh, đâu cần vấy bẩn bởi những vật tầm thường này nữa.”

“Ngươi!” Nàng ta tức giận tiến lên một bước, bàn tay trắng nõn vung cao muốn đánh.

Ta nhân cơ hội bắt lấy cổ tay nàng: “Hoàng thượng sớm đã ban bố thánh chỉ, khuyến khích giao thương giữa hai nước. Không ngờ đến đây, tầm mắt của tiểu thư lại thiển cận đến thế. Hay là… người bất mãn với thánh ý?”

Luận tội thiên tử, chính là trọng tội.

Nàng ta vừa kinh vừa sợ, trong cơn thẹn quá hoá giận lại đẩy ta mạnh về phía sau. Sau lưng ta—chính là hồ nước sâu thăm thẳm không thấy đáy!

Một đôi tay kịp thời ôm lấy eo ta, giữ chặt thân thể ta lại.

Là Mạnh Trường Sách!

Hắn đôi mắt lạnh lẽo như hàn sương, gắt gao nhìn chằm chằm vào nữ tử kia.

“Ninh cô nương không phải là nữ tử thương hộ tầm thường, nàng là biểu muội của Mạnh thế tử, cũng chính là tẩu tử tương lai của ngươi. Thẩm Như, ngươi bây giờ là đang phạm thượng đấy, quý khách của Hương Nghi quận chúa, ngươi cũng dám tùy tiện mạo phạm sao?” Giọng nói của Tam công chúa vang lên từ phía sau.

Ta vội vàng thoát khỏi vòng tay Mạnh Trường Sách, lui về sát bên mép.

Nữ tử kia—người đã nhằm vào ta ngay từ lúc mới đến—vậy mà lại là muội muội của Thẩm Trường Khanh? Vì sao nàng ấy lại nhắm thẳng vào ta?

Tam công chúa vừa vạch rõ thân phận ta, nàng ta lại chẳng hề kinh ngạc, trong mắt thậm chí còn lộ rõ sự oán hận khó hiểu.

Thẩm Trường Khanh ôn nhuận như ngọc, sao tính cách của muội muội hắn lại khác biệt đến vậy?

“Ca ta hiếu thuận, hơn nữa hôn sự này vốn là mệnh phụ mẫu chỉ định, chẳng qua là muốn làm đẹp lòng cha mẹ mà thôi. Ta vốn tưởng biểu tiểu thư xuất thân từ Hầu phủ, tất nên hiểu tiến thối, thông tuệ lễ nghi, nên mới cố ý thử vài phần, ai ngờ miệng lưỡi nàng lại bén nhọn đến vậy, giảo hoạt như thế!”

Tam công chúa cau mày, dường như muốn mở miệng, nhưng lại bị Mạnh Trường Sách cắt ngang: “Người của Hầu phủ, còn chưa đến lượt một kẻ phụ mẫu không rõ, là cô nhi được nhận nuôi như ngươi mà lên tiếng.”

Hắn bước thẳng đến trước mặt Thẩm Như, giọng mỉa mai mà lãnh khốc: “Ngươi thì là thứ gì mà dám đặt mình ngang hàng với người Hầu phủ?”

Mặt mọi người xung quanh đều biến sắc. Việc nữ tử tranh chấp, lời qua tiếng lại vốn là chuyện thường tình trong yến hội, nhưng để nam tử ra mặt khiển trách, chính là mất hết thể diện.

Huống hồ nam tử kia lại là Mạnh Trường Sách—thần tử được thiên tử sủng ái nhất hiện nay.

Thẩm Như sắc mặt trắng bệch, thân thể như muốn ngã quỵ.

“Ca, ta chỉ vô tâm lỡ lời, hoàn toàn là có ý tốt thôi mà. Dù sao Ninh cô nương đã bước chân vào phủ chúng ta, nếu còn quá coi trọng tiền tài thế tục, ắt hẳn sẽ bị thiên hạ cười chê…” Nàng ta lao vào đám đông phía sau ta, ôm chặt lấy một người.

Ta lúc ấy mới sững sờ nhận ra—Thẩm Trường Khanh vẫn đứng ở đó, chẳng biết đã nghe được bao lâu.

Thẩm Như níu lấy tay áo hắn, khẽ lắc lư làm nũng, vẻ mặt tỏ ra vô cùng uất ức.

“Tiểu Như tính tình thẳng thắn, lời nói không để tâm, mong A Ninh chớ trách.” Hắn nhẹ thở dài, giơ tay xoa nhẹ đỉnh đầu Thẩm Như, ánh mắt mang theo đôi phần áy náy.

Trong lòng ta có chút thất vọng—ta vốn tưởng Thẩm Trường Khanh là bậc quân tử. Nhưng không, hắn quả thật là quân tử—mà sự ôn hòa, nhã nhặn đó không chỉ dành riêng cho ta, mà với bất kỳ ai… cũng như nhau.

“Lệnh muội tính tình thẳng thắn, ngây ngô như trẻ nhỏ, dù sao cũng là con nuôi, tính tình khác biệt cũng dễ hiểu thôi.” Ta điềm đạm cất lời.

Sắc mặt Thẩm Trường Khanh thoáng cái đã thay đổi.

“Chúng ta sang bên kia nói chuyện, miễn cho vài kẻ không ra gì chen ngang phá hỏng hứng thú.” Tam công chúa liếc mắt đầy tán thưởng với Mạnh Trường Sách, kéo tay ta rời khỏi đám đông.

Thẩm Trường Khanh không đi theo, chỉ đứng tại chỗ nhẹ nhàng an ủi Thẩm Như.

Ta nghiêng đầu, không muốn nhìn hắn nữa, trong lòng nặng nề như đè một tảng đá lớn.

“Buổi tiệc hôm nay vốn là do Hương Nghi muốn ngươi làm quen với người nhà phủ thông phán, cô ta được mời cũng là nhờ có ngươi. Nếu sớm biết nàng ấy không biết giữ thể diện như thế, ta đã cản lại từ cửa rồi.” Tam công chúa tức giận nói.

Ta kinh ngạc: “Quận chúa Hương Nghi… quen biết ta sao?”

Tam công chúa sững tay, có chút lúng túng đáp: “Hương Nghi là biểu muội của ta, bữa tiệc này là do ta đứng ra tổ chức. Ninh cô nương, đừng trách ta.”

Trong lòng ta dâng lên nghi hoặc—Tam công chúa sao lại quan tâm đến chuyện của ta như vậy? Là do Mạnh Trường Sách nhờ nàng? Hay chỉ đơn thuần là nàng thuận tay giúp đỡ?

“Tam công chúa có lòng, ta sao dám trách tội?”

“Khó lắm mới thấy Mạnh Trường Sách để tâm đến một người, không ngờ lại là vị hôn thê của người khác.” Tam công chúa thở dài cảm thán.

Ta luống cuống xua tay: “Có lẽ là phu nhân căn dặn, giữa ta và thế tử cũng chẳng có tư tình gì.”

Tam công chúa kinh ngạc: “Tính khí Mạnh Trường Sách vốn ngang ngạnh, từng công khai phản đối phụ hoàng trước triều đình, nóng nảy cố chấp, bao nhiêu thế gia muốn kết thân đều bị hắn lạnh nhạt. Phu nhân từng than chẳng thể sai khiến nổi hắn, nào ngờ giờ lại hiền lành ra thế. Hôm trước hắn còn hỏi ta xin một lọ Tuyết Phu Cao—loại thuốc tiêu ứ hoạt huyết. Ngươi biết hắn định tặng ai không?”

Tuyết Phu Cao?

Tim ta thắt lại, nhớ đến lọ sứ bị ta nhét dưới đáy tủ trang điểm. Toàn thân lạnh ngắt: “Ta… ta không biết.”

“Ồ? Ngươi không biết à?” Tam công chúa lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Không thể là hắn tự dùng sao?”

“Hắn tự dùng?” Tam công chúa mở to mắt nhìn ta, “Tên đó chém trúng tay cũng chẳng nhíu mày, mà lại dùng thuốc bôi cho một vết bầm nhỏ? Ngươi nói xem có buồn cười không?”

Lòng ta hỗn loạn.

Mạnh Trường Sách lại dám đường đường chính chính xin thuốc từ Tam công chúa vì ta, hắn không sợ bị nàng hiểu lầm sao?

Cuối buổi tiệc, Thẩm Trường Khanh đợi sẵn ngoài cổng. Vừa thấy ta ra, lập tức tiến đến: “A Ninh, có thể để ta đưa nàng về? Ta muốn giải thích.”

Giải thích? Vừa rồi hắn có biết bao cơ hội để giải thích hoặc xin lỗi, nhưng hắn lại chỉ đứng bên an ủi Thẩm Như.

“Ca, muội chóng mặt quá, huynh mau đến đây…” Tiếng gọi yếu ớt từ chiếc kiệu nhỏ gần đó vọng tới.

Ta né tránh tay hắn định nắm lấy: “Lệnh muội đang không khoẻ, Thẩm công tử vẫn nên đến chăm sóc nàng ấy trước thì hơn.” Dứt lời liền xoay người rời đi.

Hắn lại đột ngột kéo ta lại: “A Ninh, có thể nghe ta nói một câu được không?”

Một chuôi kiếm đen lạnh lẽo bất ngờ gõ mạnh vào tay hắn, Thẩm Trường Khanh đau đớn rụt tay về.

“Thẩm công tử nên đi an ủi lệnh muội trước đi. A Ninh, ta sẽ đưa về.” Mạnh Trường Sách đứng bên cạnh ta, khí thế sắc lạnh như mây đen kéo đến.

Ta nhìn theo bóng Thẩm Trường Khanh chần chừ không cam lòng, ba lần quay đầu nhìn lại, rồi mới chậm rãi bước lên kiệu cùng Thẩm Như.

Những chuyện xảy ra hôm nay khiến trong lòng ta dấy lên ý niệm muốn từ hôn.

Nhưng hôn sự này, muốn lui đâu phải dễ. Lý do nào cũng không đứng vững.

“Người đã đi xa rồi, nếu luyến tiếc, ta có thể gọi hắn quay lại.” Giọng Mạnh Trường Sách trầm thấp vang lên, ánh mắt u ám.

“Đa tạ thế tử đã giúp đỡ.” Ta thành tâm cảm tạ, “Không dám làm phiền thế tử thêm.”

“Ta không phải chỉ nói suông. Lên.” Hắn dứt khoát vén rèm kiệu, bước vào trước.

Ta sững người—hắn muốn ta cùng hắn về trong một chiếc kiệu?

“Còn không lên? Định đứng đây làm thần giữ cửa cho Hương Nghi à?”

Ta do dự đứng ngoài, lòng đầy do dự. Rõ ràng hắn cưỡi ngựa đến, giờ lại để thị vệ dắt ngựa đi theo phía sau.

Nghe thấy hắn thúc giục có phần mất kiên nhẫn, ta đành cắn răng chui vào, nép mình vào góc xa nhất.

Bánh xe lăn đều trên nền đá xanh, tiếng động êm ái.

Trong kiệu chỉ còn lại hai nhịp thở giao hòa, yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy bất an.

Ta căng thẳng siết chặt nắm tay—đứa nhỏ trong bụng vẫn còn đó, mấy ngày nay vẫn chưa tìm được cơ hội ra ngoài lấy thuốc. May mắn là tình trạng nôn nghén đã thuyên giảm.

“Thân thể ngươi… đã ổn rồi chứ?” Mạnh Trường Sách nhìn đỉnh đầu ta, chậm rãi cất lời.

“Đa tạ thế tử quan tâm, đã không còn đáng ngại.”

“Rõ ràng ở trong phủ miệng lưỡi lanh lợi, sao ra ngoài lại dè dặt đến thế?”

Hắn… đang nói ta chỉ giỏi bắt nạt người nhà? Ta ngẩng đầu đầy ngạc nhiên, bất ngờ đối diện với đôi mắt sâu không thấy đáy của hắn, vội vã tránh đi ánh nhìn: “Dù sao người ta cũng là thiên kim phủ thông phán, còn ta chỉ là khách sống nhờ ở Hầu phủ. Những người có thể che chở ta… đều đã không còn nữa.”

“Ngươi cũng là người của Hầu phủ, Hầu phủ chính là chỗ dựa của ngươi.”

“Không phải như thế.” Ta khẽ thì thầm, từng nghĩ cuộc nhận thân từ phương xa là mối duyên huyết thống, nhưng lão phu nhân chỉ gặp ta vài lần rồi không còn hỏi han, phu nhân thì chỉ tận trách nhiệm mà gả ta đi.

“Vậy thì ta làm chỗ dựa cho ngươi.” Mạnh Trường Sách đột nhiên nói.

Tim ta khựng lại một nhịp—hắn vừa nói gì vậy?

Vành tai Mạnh Trường Sách đã ửng hồng, nhưng ta không nhìn thấy, bởi tất cả suy nghĩ trong đầu đều vỡ tan dưới câu nói ấy: “Ta làm chỗ dựa cho ngươi.”

Ta mơ hồ trở về Hầu phủ, trên đường về viện gần như là chạy trốn, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt sâu như vực đang dõi theo sau lưng.

Trong viện, ta tránh mặt suốt năm ngày, mãi đến khi tìm được cơ hội mới lần nữa rời phủ.

Ta đổi sang một hiệu thuốc khác, gặp một vị đại phu mới để bắt mạch và kê đơn.

Thế nhưng đại phu lại khuyên ta hãy suy nghĩ kỹ càng: “Phu nhân thể chất yếu, lần này nếu bỏ thai, sau này muốn mang thai lại e là vô cùng khó khăn.”

Tay ta khẽ đặt lên bụng—gần đây đã có thể mơ hồ cảm nhận được sinh linh nhỏ bé kia đang động đậy. Qua từng ngày, ta bỗng nảy sinh chút lưu luyến không nỡ rời bỏ.

Đại phu vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ: “Thai nhi rất khỏe mạnh, nếu bỏ đi lúc này… sau này e là hối không kịp.”

Ta do dự.

Trên đường quay về phủ, ta bất ngờ bắt gặp Thẩm Trường Khanh và Thẩm Như đang chọn trang sức.

Hai người cười nói vui vẻ, khoảng cách vô cùng thân mật, không khí ấm áp như hòa quyện giữa hai người.

Ta vốn định đi vòng tránh, nào ngờ ánh mắt Thẩm Trường Khanh đã nhìn thấy ta.

Hắn mắt sáng lên, dặn dò vài câu với Thẩm Như rồi đi nhanh về phía ta.

“A Ninh, sao nàng lại ở đây? Ta vốn định đến phủ xin lỗi nàng, chỉ là Tiểu Như tính tình cứng đầu, bị trách phạt xong liền tuyệt thực ba ngày. Phụ mẫu ta biết nó ăn nói không cẩn trọng đã nghiêm khắc răn dạy. Nhưng dù gì Tiểu Như cũng là muội muội ruột ta, từ nhỏ được nuông chiều lớn lên. Nàng ấy đã định thân rồi, sang năm sau khi ta thành thân, nàng ấy cũng sẽ xuất giá. Mong A Ninh đừng trách muội ấy còn non nớt.”

“Non nớt?” Ta nhìn thấy Thẩm Như kiêu căng hất cằm đầy khiêu khích.

Tính ra tuổi tác, Thẩm Như còn lớn hơn ta một tuổi. Thật nực cười, vậy mà Thẩm Trường Khanh lại dùng hai chữ “non nớt” để xin ta lượng thứ.

Ta tự hỏi—mối hôn sự này, thật sự không thể dứt bỏ sao?

“Thẩm công tử nói quá rồi, ta nào phải gì của lệnh muội, chẳng đến lượt ta ban điều gọi là tha thứ.”

Hắn hơi nóng nảy: “A Ninh, nàng có ý gì? Chúng ta đã trao đổi thiếp canh, nàng cũng là tẩu tử tương lai của Tiểu Như rồi.”

“Khi xưa ngươi thật sự cam tâm tình nguyện với mối hôn sự này sao?” Ta gắt gao nhìn hắn, không để hắn lảng tránh, “Hay là vì phía sau ta là Hầu phủ?”

Ánh mắt hắn lóe lên, lấp lửng không rõ ràng: “Ta… A Ninh… là do ý phụ mẫu ban đầu, nhưng về sau, ta thật lòng muốn cưới nàng.”

“Ta hiểu rồi.” Ta bước lùi một bước, giữ khoảng cách. Nhìn tình hình này, e là tạm thời không thể lui hôn.

Về đến phủ, phu nhân không biết từ đâu nghe được chuyện xảy ra ở yến tiệc, liền cho người gọi ta đến.

“A Ninh, ta không ngờ Thẩm Như lại là kẻ ngang ngược như vậy. Ban đầu còn nghĩ sau tết nàng ấy sẽ xuất giá, phủ Thẩm cũng ít người, chắc chắn ngươi sẽ sống thoải mái, không ngờ…”

“Phu nhân có lòng, ta không trách bất kỳ ai.”

“Vậy… A Ninh, ngươi còn nguyện ý gả vào Thẩm gia nữa không?” Giọng phu nhân mềm mỏng, ánh mắt đầy lo lắng.