Chương 3

9.

Thượng Nguyên ở Đại Tiêu vô cùng náo nhiệt. Hội hoa đăng, đoán đố đèn, pháo hoa, múa rồng múa lân, tất thảy đều rộn ràng tưng bừng.

Khoác trên người chiếc áo choàng lông mềm mại, ta mỉm cười nhìn dòng người đông đúc trên phố xá.

“Phu nhân vui vẻ vậy sao?” — Tiêu Dĩ Ngự khẽ ghé tai, giọng trầm thấp vang lên.

Ta gật đầu:

“Bách tính yên lành, lòng ta cũng an vui.”

Chàng khẽ bóp nhẹ tay ta, khóe môi cong cong:

“Vậy nói thêm một câu nữa — có trượng phu bên cạnh, càng thêm vui vẻ.”

Có lẽ vì không chịu nổi cảnh ta và Tiêu Dĩ Ngự tình tứ như keo như sơn, Thượng Quan Linh lầm bầm vài tiếng, nói muốn đi đoán đố đèn.

Ta đành bất đắc dĩ theo nàng.

Tiêu Dĩ Ngự liên tục thắng mấy lượt, hoa đăng đủ loại được trao tới tấp, đến mức hai tay ta ôm không xuể.

Đèn hoa thỏ ngọc, hoa mẫu đơn, cả chiếc đèn rùa nhỏ xấu xí cũng có.

Ta liếc nhìn quanh, hỏi:

“Thượng Quan Linh đâu rồi?”

Xuân Nhi đáp:

“Tiểu thư nói đoán không được câu đố, nên ra bờ sông thả hoa đăng rồi.”

“Bờ sông đông người, nàng bám chặt lấy vi phu.” — Tiêu Dĩ Ngự thuận thế kéo ta vào lòng, dìu bước đi về phía sông.

Quả nhiên nơi đó đã tụ đông vô số người, lời nguyện vang vọng khắp nơi: cầu quốc thái dân an, cầu con đàn cháu đống…

Nhưng càng đi, đám đông càng chen chúc. Ta chợt chau mày:

“Lạ thật… năm ngoái đâu có đông thế này khi thả hoa đăng…”

Bỗng dưng, một chùm pháo hoa nổ tung trên không trung, ánh sáng rực rỡ phủ xuống như mưa sao rơi.

Một đội múa rồng múa lân gióng trống nổi chiêng từ đầu phố tràn đến, người người hò reo ùa theo.

Trái tim ta đột nhiên khẽ run, vội đưa tay kéo lấy cánh tay bên cạnh:

“Tiêu—”

“Làm gì đấy?”

Là một khuôn mặt lạ hoắc.

Ta ngẩn người.

Đảo mắt nhìn quanh, bốn phía toàn là người xa lạ. Không thấy Tiêu Dĩ Ngự, cũng chẳng thấy Xuân Nhi đâu.

Tệ rồi…

Lạc nhau mất rồi.

10.

Khóe mắt thoáng thấy bóng dáng quen thuộc bên bờ sông, ta vội chen lấn tiến lại gần:

“Thượng Quan Linh!”

Thượng Quan Linh vẫy tay gọi ta, gương mặt tràn đầy hồn nhiên:

“Tỷ tỷ, mau tới thả hoa đăng cầu nguyện!”

Ta khẽ cau mày, giọng có phần lo lắng:

“Người của ta đều không thấy đâu cả. Hộ vệ đi theo ngươi đâu rồi?”

“Nhiều người quá, ta cũng không để ý.” — Nàng ta cười, đưa cho ta một chiếc hoa đăng, “Cầu nguyện trước đã, tỷ tỷ.”

Trên chiếc hoa đăng hình hoa sen có cắm nến nhỏ, một tờ giấy ước nguyện được dán ngay bên cạnh.

Ta nhận lấy, nhẹ giọng đọc lời cầu:

“Vậy thì ta ước… Đại Tiêu và Bắc Sở giao hảo trăm năm, quốc thái dân an.”

Thượng Quan Linh mỉm cười, giọng nàng nhẹ như gió xuân mà lời nói lại như nhát dao lướt qua da thịt:

“Ước nguyện của muội hơi khác tỷ một chút — muội mong Đại Tiêu quy thuận Bắc Sở.”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn nàng.

Nụ cười nơi khóe môi nàng vẫn còn, nhưng trong mắt chẳng hề có lấy một chút ấm áp.

Ngay giây sau, lòng bàn chân ta bỗng trống rỗng, mũi liền ngửi thấy mùi hương kỳ lạ, rồi cả người ta ngã nhào xuống nước.

Thượng Quan Linh… đẩy ta!

Và nàng ta cũng nhảy theo.

Tiếng hô hoán loáng thoáng vang lên phía bờ sông:

“Người biến mất tại đây! Dù có lật tung cả mặt đất cũng phải tìm ra cho bằng được!”

Tiêu Dĩ Ngự…

Ý nghĩ cuối cùng lướt qua đầu trước khi nước lạnh thấm đầy người.

Ta vùng vẫy muốn ngoi lên, nhưng chưa kịp trồi khỏi mặt nước, liền cảm thấy cổ chân bị một bàn tay túm chặt, kéo mạnh xuống dưới.

Cả thế giới trước mắt tối sầm lại.

11.

Lúc ta mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng.

Xung quanh là một căn nhà gỗ xập xệ, tường vách rệu rạo. Ta vùng người ngồi dậy, liền phát hiện tay chân mình đều bị trói.

Y phục dính nước, nửa khô nửa ướt, dính sát vào da lạnh buốt. Môi đã tím tái vì rét.

“Tỷ tỉnh rồi à?” — Thượng Quan Linh bước vào từ ngoài cửa, trên người đã thay bộ y phục sạch sẽ, vẻ mặt rạng rỡ, tay bưng bát cháo nóng.

“Ăn chút gì đi.”

Chỉ có một mình nàng ta đến.

Thấy ta không đáp lời, nàng ta ngồi xổm xuống bên cạnh:

“Đừng nhìn quanh nữa, đã ra khỏi kinh thành rồi, bọn họ không tìm được đâu.”

Ta tựa người vào vách gỗ, khẽ nhắm mắt, giọng bình thản:

“Đừng dọa ta. Chúng ta vẫn còn ở trong kinh.”

Thượng Quan Linh nhíu mày:

“Sao ngươi biết?”

Ta khẽ bật cười:

“Lúc nãy chỉ là nghi ngờ, giờ thì chắc chắn rồi — vẫn ở trong kinh thành.”

Một bát cháo nóng hổi liền hất thẳng lên mặt ta, theo sau là tiếng vỡ của chiếc bát sứ đập vào trán — đau rát, máu bắt đầu rịn ra.

Giọng nàng ta vút cao, the thé:

“Lê An! Ngươi dám đùa giỡn ta? Có tin ta giết ngươi không?”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt không chút gợn sóng. Một lát sau lại khép mi:

— Nàng ta không dám giết ta.

Tiếng chân giận dữ rời đi.

Ta tựa vào vách gỗ, khẽ cau mày, bắt đầu cẩn thận phân tích lại toàn cục.

Nếu Thượng Quan Linh đến Đại Tiêu không phải vì hòa thân, thì mục đích chỉ có thể là để che giấu biến động phương Bắc.

Nhưng hiện giờ, sứ đoàn Bắc Sở đã rút khỏi kinh.

Một mình nàng ta, làm sao có thể giăng được tấm lưới lớn như vậy?

Giữa thanh thiên bạch nhật, dám ra tay bắt cóc quốc hậu…

Chỉ có một khả năng — trong triều đình đã có nội ứng tiếp tay.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào cửa sổ nhỏ, nơi ánh sáng lờ mờ xuyên qua khe hở.

Tân đế vừa đăng cơ không bao lâu… đã gặp phải chuyện này.

Quả nhiên — triều đình vẫn chưa yên.

12.

Liên tiếp ba ngày ba đêm trôi qua.

Thượng Quan Linh cứ cách một lúc lại đến trút giận. Nàng ta rất thông minh — chuyên chọn những nơi trên người ta mà y phục có thể che được để ra tay.

Ta mơ mơ hồ hồ thiếp đi, mệt mỏi đến mức chẳng còn cảm giác rõ ràng với thời gian.

Lại một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu.

Ta rùng mình run rẩy, mở mắt ra thì thấy Thượng Quan Linh đứng trên cao, cúi đầu nhìn ta, ánh mắt lạnh tanh:

“Tiêu Dĩ Ngự cũng thật trấn định — hoàng hậu bị bắt cóc, biên cương phía tây bắc lại bùng phát chiến sự, mà hắn vẫn ngồi yên trên ngôi vị kia?”

Ta bị sặc nước, ho khan mấy tiếng, giọng khàn khàn:

“Các người định giam ta đến bao giờ? Đại Tiêu… không bao giờ quy phục Bắc Sở đâu…”

Nàng ta khẽ cười nhạt:

“Hừ, chém được mấy thành trì là đủ rồi.” Rồi cầm bát cháo lên, khó chịu đưa đến sát miệng ta, “Uống đi, đừng có chết. Ngươi còn giá trị.”

Ta cố sức nghiêng đầu tránh đi, khóe môi lộ nét chua xót:

“Các ngươi lấy ta ra uy hiếp Tiêu Dĩ Ngự là vô ích… Vì giang sơn xã tắc, hoàng hậu có thể bị bỏ bất cứ lúc nào.”

Thượng Quan Linh bỗng giật lấy cây trâm gỗ cũ kỹ trên đầu ta, giọng đầy châm chọc:

“Tiêu Dĩ Ngự không quan tâm ngươi, cha mẹ ngươi cũng mặc kệ ngươi chắc?”

Ánh mắt nàng ta lóe lên hàn ý:

“Đường đường là đại tướng quân một thời, lại có thể mặc kệ con gái ruột bị bắt? Trước khi ngươi gả cho Tiêu Dĩ Ngự, nghe đâu cha ngươi ngày nào cũng chặn đường hắn, sợ ngươi bị đối xử tệ.”

“Những thành trì đó… chẳng phải đều do ông ấy đánh hạ sao? Dùng vài cái để đổi lấy ái nữ, ông ta sao lại không đồng ý?”

Dứt lời, nàng hung hăng ném cây trâm gỗ xuống đất, dậm chân nghiền nát từng mảnh vụn, rồi khinh bỉ nhổ một ngụm nước bọt lên đó.

“Xấu muốn chết!”

Chén cháo bị ấn thô bạo vào miệng ta, sượt qua làm môi nứt toác ra một đường đau rát.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Thượng Quan Linh.

Nàng ta khựng lại, khó hiểu nhíu mày:

“Ngươi cười gì?”

Sợi dây thừng thô ráp mà ta âm thầm dùng đá mài suốt ba ngày cuối cùng cũng đứt.

Cây trâm gỗ xấu xí trên đầu ta, trong nháy mắt, cắm thẳng vào bả vai Thượng Quan Linh.

Ta bật cười lạnh lẽo:

“Cười ngươi ngu ngốc.”

Thượng Quan Linh mặt cắt không còn giọt máu, thân hình loạng choạng đổ sập xuống đất.

Ta không chần chừ, ra tay nhanh như chớp — dùng cây trâm kia cắt đứt gân tay gân chân nàng ta.

Tiếc là Tiêu Dĩ Ngự chạm trổ trâm gỗ quá vụng, đầu trâm cùn, không dễ ra tay. Nhưng từng nhát, ta vẫn cố mà gọn gàng.

Tiếng thét chói tai của nàng ta vang vọng khắp gian nhà, xuyên qua lớp vách gỗ mục nát.

Ta ung dung cầm sợi dây thừng ban nãy, xoay người trói ngược nàng lại, lần này còn buộc hẳn nút chết. Cuối cùng, xé lấy dải lưng áo nàng, nhét vào miệng cho yên tĩnh.

Nhìn y phục nàng đã nhuốm máu, ta chậm rãi lau máu dính trên trâm lên khuôn mặt hoảng hốt của nàng.

“Nàng biết cha ta là đại tướng quân, vậy mà vẫn dám ra tay bắt cóc ta? Gan lớn thật.”

Trong ánh mắt khiếp đảm của nàng, ta đứng dậy.

Chim kền kền nuôi trong lồng son… một khi thoát khỏi lồng, thì vẫn là loài ăn thịt.