Chương 1

Thành thân đã bốn năm, thế nhưng ở trang viện, Tề Tu đã nuôi dưỡng một người thiếp.

Ta bình tĩnh đưa ra đề nghị hòa ly.

Hắn vì kinh ngạc mà giận dữ nổi cơn thịnh nộ.

“Ta nể tình phu thê, chưa từng đưa nàng ta vào phủ, đều là nữ nhân cả, cớ sao nàng lại hẹp hòi đến thế!

Nhà họ Ôn đã sa sút từ lâu, người quý phải tự biết mình, nàng tưởng mình vẫn còn là quý nữ cao môn được người người ngưỡng mộ sao?”

Hắn cười lạnh rồi bỏ đi.

Từ đó dọn đến ở hẳn tại trang viện, cùng người thiếp kia công khai lui tới, còn long trọng chuẩn bị lễ cưới ngang hàng vợ cả.

Khi đàm tiếu, hắn còn lớn tiếng buông lời ngông cuồng:

“Đến lúc đó, chén trà ngang thất ấy, nàng ta uống cũng phải uống, không uống cũng phải uống.”

Chúng nhân đều cười nhạo ta, coi như trò cười mua vui.

Ta hoàn toàn không bận tâm, bận rộn thu xếp mọi việc hậu sự.

Chỉ bởi không lâu trước, có thư từ Khiêm Châu truyền đến.

Phụ thân và huynh trưởng đã được minh oan, chẳng bao lâu nữa sẽ vào kinh, nhận thánh chỉ ban thưởng của hoàng đế.

1

Ta ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, đang chép lại “Tâm Kinh”, thì bỗng tấm rèm nỉ bị vén lên, Tề Tu mang theo một luồng khí lạnh bước vào.

Hắn rụt cổ, xoa tay tiến lại gần lò sưởi, vừa đưa tay hơ lửa vừa nhăn nhó kêu than:

“Cái tiết trời quỷ quái này lạnh muốn c/h/ế/t người!”

Ta đặt bút xuống, đứng dậy bước đến, giúp hắn cởi chiếc áo choàng lông chồn nửa ướt.

“Lại chép mấy thứ kinh kệ vô dụng kia sao?”

Tề Tu liếc mắt nhìn bàn viết, ánh mắt đầy vẻ khinh thường.

Ta đưa áo choàng cho tỳ nữ Liên Hoa, nhẹ nhàng giải thích:

“Phu nhân của Thị lang Trần sẽ mở tiệc vào tháng sau, nàng ấy rất thích các phu nhân tự tay chép kinh ”

“Được rồi.”

Tề Tu nhếch mép.

“Những lễ nghi phù phiếm vụn vặt trong hậu viện này, ta nghe thôi đã nhức đầu.”

Hắn uống hai ngụm trà nóng, rồi lấy từ trong ngực ra một hộp gỗ dài nạm vàng.

“Nàng vất vả quản lý việc trong phủ, đây là trâm ngọc trắng ta chọn ở Trân Bảo Trai hôm nay.

Nghe nói nữ nhân trong kinh thành bây giờ đều ưa chuộng loại này.”

Ta nhận lấy, không mở ra xem, chỉ tiện tay đặt lên bàn.

“Nàng không thử cài lên sao?”

Trên mặt hắn hiện lên chút kinh ngạc.

Ba năm đầu sau thành thân, Tề Tu thỉnh thoảng vẫn tặng ta trâm vòng trang sức, hoặc đồ bày biện chơi ngắm.

Ta cũng chưa từng phụ lòng hắn, luôn tỏ ra vui mừng, tán thưởng hết lời.

Nhưng suốt năm nay, hắn không còn hào hứng đó.

Ta cũng vậy.

Lúc này, hắn trầm ngâm thoáng chốc, rồi mỉm cười nói:

“Phu nhân chẳng lẽ vẫn còn giận ta vì chuyện lỡ ngày sinh thần?”

Tháng trước, mùng bảy là sinh thần của ta.

Đến giờ hợi hắn mới về đến phủ, cũng là do quản gia nhắc nhở mới sực nhớ ra là ngày gì.

Khi hắn tới nội viện, ta đã sớm đi nghỉ.

Hôm sau, hắn đi xa, mãi đến hôm qua mới trở lại kinh thành.

Ta lắc đầu, nhẹ nhàng lên tiếng:

“Phu quân, thiếp có chuyện muốn nói cùng chàng.”

Tề Tu nhíu mày, như đã đoán được điều gì, đặt chén trà xuống, trong giọng nói pha chút bực bội lẫn nhẫn nhịn.

“Nếu là vì chuyện của Khiêm Châu, nàng thật sự không cần phải mở lời.

Năm xưa ta bất chấp phụ thân cưới nàng vào phủ, giữ nàng lại kinh thành để khỏi chịu nỗi khổ lưu đày, đã là hết sức ta có thể làm.”

“Thanh Hăng, nàng an ổn trong hậu viện mỗi ngày, uống trà ngắm tuyết, nào hiểu được triều cục bên ngoài phức tạp ra sao, phu quân hành sự khổ cực nhường nào.”

Ta lặng lẽ đợi hắn nói xong.

Không tùy tiện ngắt lời người khác là điều phụ nữ họ Ôn từ nhỏ đã được dạy bảo.

“Chuyện này không liên quan đến nhà họ Ôn, chỉ liên quan đến thiếp và chàng.”

Ta đưa tờ giấy trong tay sang.

Tề Tu nghe vậy, sắc mặt có chút dịu đi, cúi đầu xem xét, lại bật cười khẽ:

“Nàng thì có chuyện gì mà phải trịnh trọng như vậy ”

Lời bỗng ngừng bặt.

Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm tờ giấy trong tay, ngẩng đầu nhìn ta, hiện lên vẻ khó tin.

“Hòa ly thư?”

Ta gật đầu, dịu giọng xác nhận.

“Đúng vậy, là hòa ly thư.”

2

Cả kinh thành đều biết,

Tề Thiếu Khanh đối với thê tử thật sự là vô cùng tốt.

Bốn năm trước, họ Ôn một gia tộc tam triều vinh hiển, bị giáng chức dời đến Khiêm Châu.

Ai ai cũng tránh né như tránh rắn rết, chỉ có một mình Tề Tu bất chấp đường quan lộ bị liên lụy, trịnh trọng mang lễ đến cầu hôn trưởng nữ họ Ôn , Ôn Thanh Hăng.

Nghe nói Tề Ngự Sử đã cầm roi đánh hắn suốt nửa canh giờ trong nhà, cũng không thể khiến con trai mình đổi ý.

Là nữ nhi lớn lên trong cảnh giàu sang lễ nghĩa, ta từng là quý nữ khuê các đoan trang nhất kinh thành, thủ lễ nhất, nhu thuận nhất.

Nếu nhà không gặp biến cố, dù không vào cung làm phi như tỷ tỷ, thì cũng có thể gả vào nhà thân vương hoặc một phẩm đại thần làm thiếu phu nhân, cũng là việc trong tầm tay.

Tề Tu xuất thân thám hoa, đang nhậm chức Thiếu Khanh Thái Thường Tự, là quan ngũ phẩm.

Nhưng trong hoàn cảnh như vậy, hắn vẫn chịu cưới ta, chẳng khác nào cứu ta thoát khỏi cảnh lầm than, trong mắt người người, đó đã là đại ân lớn lao.

Chỉ một thời gian ngắn, tiếng thơm của Tề Tu với phẩm hạnh và tình nghĩa vang khắp kinh thành.

Sau khi thành thân, Tề Tu và ta vợ chồng ân ái, được người đời ca tụng là giai thoại.

Năm đầu tiên, vì thiên kim Thượng thư họ Cao nói lời khiếm nhã với ta trong yến tiệc, hắn lập tức đứng dậy bênh vực, khiến đối phương mất hết thể diện, xấu hổ bỏ tiệc ra về.

Năm thứ hai, vì muốn dâng tặng ta một món quà sinh thần vừa ý, hắn bái sư học nghệ, mất mấy ngày đêm, tự tay khắc tặng ta một chiếc vòng tay bạch ngọc chạm hình hoa song sinh.

Năm thứ ba, đêm trước lễ Thượng Nguyên ta chẳng may trẹo chân, hắn cõng ta đi suốt một con phố dài, cùng ta ngắm hoa đăng, ăn quà vặt, khiến người người ghen tị.

Năm thứ tư, hắn nuôi một tiểu thiếp ở trang viện phía Tây thành.

…

Người thiếp ấy họ Thẩm, tên Tri Cẩn.

Lần đầu ta gặp nàng ta, là trong một bữa tiệc tại phủ Đại học sĩ họ Ngô.

Triều ta dân phong rộng mở, quan lại thường thích mở yến mời nhau, trong tiệc có khi ngâm thơ đối đáp, có khi ca vũ xướng nhạc.

Hôm đó có một nữ tử độc tấu giữa sân, phong thái xuất chúng, làm chấn động cả tiệc.

Sau đó còn đối thơ biện luận cùng các công tử, dáng vẻ hào sảng, rất có tài khí.

Tiểu thư họ Ngô có quan hệ thân thiết với ta, lấy quạt che mặt, khẽ hỏi:

“Ngươi có biết nàng là ai không?”

Ta nhấp một ngụm trà, nhìn Thẩm Tri Cẩn đối diện, mắt sáng môi cười, đáp khẽ:

“Không biết.”

“Nàng vốn là nữ nhi của một vị quan lục phẩm, sau vì phụ thân phạm tội mà bị giáng làm thứ dân, sau đó vào Thái Thường Tự làm nữ nhạc công.

Cầm kỳ thư họa đều tinh thông, lại từng viết một thiên văn biền ngẫu ca ngợi biên cương, danh tiếng lan xa trong giới công tử thế gia.

Tuyên Vương yêu mến tài hoa của nàng, muốn nạp làm thiếp. Ai ngờ nàng từ chối, nói thà làm thê dân thường, chứ không chịu làm thiếp nhà quyền quý.

Tuyên Vương chẳng những không giận, mà còn khen nàng thấu triệt tỉnh táo, không giống nữ nhân nơi hậu trạch thông thường… Ơ, nàng hình như đang đi tới đây.”

Thẩm Tri Cẩn mặc váy gấm Thục màu lục biếc, yểu điệu bước đến trước mặt ta.

Nàng nhẹ nhàng thi lễ, giọng nói dịu dàng vang lên:

“Dân nữ từng nghe nói phu nhân họ Tề, khi chưa xuất các là khuê tú kinh thành nổi danh đoan trang thủ lễ nhất.

Tri Cẩn từ nhỏ đã không chịu nổi khuê phòng gò bó, thân mang nữ nhi thân nhưng lại thích cùng nam nhân luận cao thấp, trong lòng luôn ngưỡng mộ nữ tử như phu nhân.

Hôm nay có may mắn được tận mắt thấy phong thái danh môn, quả là vinh hạnh của Tri Cẩn.”

Nàng nói xong, nghiêng đầu nhìn ta, khóe môi khẽ cong, như thể đang nhìn thứ gì mới lạ.

Phía đối diện, vài vị công tử trẻ khẽ cười khe khẽ.

Ta cụp mắt, khẽ nâng tay.

Liên Hoa lập tức dâng lên một đĩa hồng quả.

“Thưởng cho ngươi, lui đi.”

Ta mỉm cười nhàn nhạt nói.

Thẩm Tri Cẩn hơi khựng lại, nụ cười lập tức trở nên cứng ngắc.

Hồng quả có trên mọi bàn tiệc, nhưng vì vị chua chát, công tử tiểu thư nếm một miếng là bỏ, đều thưởng cho người hầu.

Ta là mệnh phụ, nàng là kỹ nữ.

Được thưởng thì phải nhận, bằng không tức là bất kính.

Nàng cứng mặt nhận lấy,

Khẽ nói “Tạ phu nhân họ Tề”, rồi bưng đĩa hồng quả chẳng ai thèm, rảo bước rời khỏi trong ánh mắt của bao người.

Tiểu thư họ Ngô tỏ vẻ khó hiểu: “Thẩm Tri Cẩn này, sao lại chỉ đến bái kiến ngươi?”

Ta đón lấy đĩa gạch cua đã được tiểu tỳ gỡ sẵn, dùng muỗng đồng khẽ nếm một miếng, mỉm cười nói:

“Có lẽ nàng tự thấy bản thân có điểm tương đồng với ta, sinh ra đôi phần thân thiết cũng nên.”