Chương 2

4

Năm mười lăm tuổi, ta cùng mẫu thân trưởng nương tựa lẫn , vừa gìn giữ to lớn phụ thân để lại, vừa phải đề phòng đám thân tộc phương Nam vin cớ “chăm nom”, kỳ thực là nhòm ngó tài nhà ta mà tìm tới.

Nhưng người tính sao bằng trời tính.

Hôm ấy, mẫu thân ra ngoài đốt đèn cầu siêu cho phụ thân, đột ngột có người tới báo: xe ngựa của mẫu thân mất lái, rơi xuống vực sâu. Người thì được kéo , nhưng đã hấp hối, chỉ còn chờ ta đến gặp lần cuối.

Ta hoảng hốt, chưa kịp đợi còn đang ở thư viện, liền xách váy chạy như điên ra ngoài.

Vừa bước qua cổng thành, đã bị một bố trùm kín đầu.

— Lũ sói đội lốt người ấy, rốt cuộc vẫn lừa được ta ra khỏi nhà, đưa tới một căn phòng hôi hám, dơ bẩn, định dùng một tên đàn ông hạ tiện để làm nhục ta, vin vào cớ “làm ô danh phong”, buộc tội mẫu thân không đủ tư cách chưởng .

khi ấy còn chưa đủ tuổi đội mũ, lại chưa nhập sĩ, đúng là thời cơ tốt để chúng thừa nước đục thả câu.

Trong đêm gió lạnh mưa dầm ấy, là Hứa Thu Trì — khi ấy lang bạt khắp nơi, mày kiếm sống — đã cứu ta.

Sấm sét rền vang, ta nửa khuôn nhuốm máu của chàng khi chàng buông tảng đá xuống.

Tái nhợt, đẹp đến mê người, lộ ra khí chất yêu mị bất thường, hoàn toàn không nhập với bộ dạng rách rưới lấm lem kia.

Nhưng trong ta khi đó, lại như thần nhân giáng thế.

Chàng tiếng hỏi ta: “Có hai cái bánh không? Loại bằng bột mì trắng.”

Lúc đó ta nhận ra, họ là hai người.

Phía sau chàng, có một cái đầu thò ra, đội lá sen, dùng khăn tay che kín.

Không có vết vá, rất sạch .

Bụng của cả hai cùng lúc vang “ọc ọc”.

Ta hoàn hồn, vội vàng nói: “Ta đưa hai người về nhà.”

Nhưng ánh cảnh giác của họ khiến ta khựng lại.

Ta cúi áo váy gấm vóc trên người, sực hiểu.

Đúng lúc Giang Nam vừa trải qua nạn lũ, người dân bỏ xứ đi về phương Bắc không đếm xuể. Không ít tộc quyền quý nhân cơ hội đó mà mua nô lệ giá rẻ.

Họ sợ ta cũng là hạng người như vậy.

Ta trầm ngâm một lúc.

bất chợt ra:

“Nhà cạnh của ta vốn là của một thư sinh, sau khi đỗ đạt đã được bổ nhiệm đi nơi khác, giờ ngôi nhà đó để trống. Ta trong tay còn chút tiền riêng, hai người cứu mạng ta, ta mua lại ngôi nhà đó tặng hai người.”

Phụ thân ta trước kia từng làm thương nhân, tuy phần lớn đã đem đi quyên tặng, nhưng nhà ta vẫn chưa từng thiếu tiền .

Ánh họ sáng đôi chút.

Nhưng ngay sau đó, ân nhân cứu mạng ta lại nghiêm giọng nói: “Chỉ cần có chỗ ở là được, không cần tốn thêm ngân lượng.”

Ta muốn nói — sao lại gọi là lãng phí? Người đã cứu mạng ta cơ mà.

Nhưng bụng cô gái kia lại vang một tiếng nữa.

Chàng lập tức ngắt ta, hỏi: “Chừng thì có thể quay về?”

Ta chỉ đành lảo đảo đứng dậy, dẫn hai người cùng ta trở lại thành.

Dọc đường ta hỏi: “Hai người có quan hệ gì? Vì sao lại đi lang thang giữa đêm hôm như vậy?”

Chàng lặng im chốc lát, đáp: “Chúng ta là muội, nạn lũ ở Giang Nam khiến bọn ta cùng đoàn dân chạy nạn đến được vùng ven kinh thành.”

Ta gật đầu.

Từ đầu đến cuối, cô gái kia không nói lấy một , chỉ lặng lẽ dựa sát vào người chàng.

“Ta tên Hứa Thu Trì.” Chàng nói.

“Cảm tạ nàng, số đó ta nhất định hoàn lại.”

Ta cuống quýt muốn nói không cần.

Nhưng giọng chàng chậm rãi, kiên định:

“Ta không phải kẻ mang ơn để đổi lấy báo đáp.”

Về sau, tiếp xúc ngày, ta vạch trần được nói dối ấy.

Hứa Thu Trì từng là một mày, vì dung mạo quá đẹp mà thường xuyên bị xua đuổi, bị kẻ khác dòm ngó.

Phụ mẫu Tống Diễm ở Giang Nam tuy chỉ có nghiệp nhỏ, nhưng hắn mệnh khổ lại thông minh, liền đưa về làm đồng dưỡng tế, bỏ tiền cho hắn hành.

Chỉ tiếc một trận thiên tai đã cướp đi mạng sống song thân nàng.

Khi ấy, Hứa Thu Trì đang ở một thư viện trên cao nên thoát nạn, Tống Diễm đến đón chàng cũng may mắn bình an.

trong nhà bị cướp sạch, chàng chỉ còn cách mang theo Tống Diễm bắc tiến cầu sinh.

Trên đường, chàng nuốt hết nhục nhã, làm đủ mọi việc chẳng lấy gì làm vẻ vang.

Đánh , tranh đồ với chó hoang.

Tất cả đều vì Tống Diễm có thể no, mặc ấm.

Nhưng trước nàng, chàng vẫn buộc bản thân phải là một quân tử.

“Ta không muốn để nàng cảm … chúng ta là kẻ mày.”

Khi ấy, ta đã nhận ra — Tống Diễm là cô bé hàng xóm thuở nhỏ của ta.

Tâm niệm vọng tưởng trong ta, cũng từ đó mà dừng lại.

Bọn họ là phu thê đính ước, không phải muội.

Chỉ là Tống Diễm không muốn thừa nhận mà thôi.

5

Hứa Thu Trì là người nói được làm được. Từ sau khi dọn vào ở, chẳng đã tìm được công việc ngoài. kiếm được, chia làm hai phần — một phần dùng để sắm sửa y phục cho Tống Diễm, phần còn lại mỗi ngày đều lặng lẽ đặt trước cửa sổ nhà ta, cách vách qua một bức tường.

Lúc đó chàng vẫn chưa võ, lần trèo tường cũng bám đầy tro bụi.

Tống Diễm dịu dàng nói: “ muốn tự lực cánh sinh, không muốn sống nhờ người khác施舍.”

Ta im lặng, trông bóng lưng vì gánh cát mà khom xuống không nổi, nhẹ giọng nói: “Chúng ta làm một cuộc giao dịch đi.”

Chàng ngẩng đầu ta.

“ ta tư chất bình thường, họ hàng trong tộc thì hổ rình ngoài, chỉ sợ vài năm nữa là định đoạt mất nghiệp. Nếu công tử bằng lòng, ta lo hành của chàng, Tống cô nương cũng để nhà họ Diệp ta chăm nom. Nhưng các người phải hứa, nếu công tử sau này đỗ đạt công danh, thì phải vì nhà họ Diệp mà chống lưng trọn đời.”

Chàng suy rất , những ngón tay khô nứt cứ siết chặt lấy mấy phen, cuối cùng trịnh trọng gật đầu đồng ý.

Từ đó, ta đem này nói thẳng với mẫu thân , mỗi ngày trong nhà đều có người mang cơm đến cho Tống Diễm.

Mẫu thân cảm niệm hai người họ từng cứu mạng ta, đối đãi họ hết mực chu toàn, chẳng những lo mặc đi lại, mà mỗi dịp lễ tết còn tặng thêm vàng đồ trang sức cho Tống Diễm.

Hứa Thu Trì cũng rất có chí khí, năm thứ hai nhập liền thi đỗ tú tài.

Khi ấy, chàng mười chín tuổi.

Ta vốn rằng, mọi đến đây là yên ổn. Cái thoáng qua trong đêm mưa năm ấy, cứ xem như ân tình kết thúc tại đó.

Mẫu thân cũng đang chuẩn bị chọn mối hôn sự cho ta.

Tuy trong lòng ta vẫn canh cánh, nhưng cũng chẳng buông ngăn cản.

ngờ, Tống Diễm ra ngoài một chuyến, gặp Nhiếp vương Ninh Xuyên trong thoáng chốc.

Hai người bị thích khách truy sát ở ngoại thành, cứ thế cùng chạy trốn suốt mấy ngày trời.

Khi trở về, Hứa Thu Trì vì không tìm nàng mà gầy rộc đi, sắc tiều tụy.

Còn Tống Diễm — thiếu nữ đang độ xuân thì, trên lại mang theo nụ cười.

Chàng ngây người, sải bước đến gần, nàng từ trên xuống dưới, ánh dần dần ngấn nước.

“Nàng đi đâu vậy? Ta người trong phủ Diệp đã tìm khắp nơi cũng không .”

Ánh Tống Diễm lảng tránh.

Hồi sau, ta đang đứng nơi ngưỡng cửa, vâng mẫu thân đến xem nàng đã về chưa.

Chỉ nghe nàng nhẹ giọng nói:

“Hứa Thu Trì, thiếp không trách chàng nữa. Từ nay, chúng ta làm muội đi.”

Người đang quay lưng về phía ta, đôi vai cứ thế sụp xuống.

Một lúc sau, giọng chàng run rẩy: “Vì sao?”

Nàng quay đi, như nói lảng sang khác: “Người đó quyền cao chức trọng, ta muốn có một nhà mẹ đẻ có thế lực.”

Một hồi sau, cây lê trong viện bị gió thổi, lá vàng rơi xuống, đậu trên tóc nàng.

Hứa Thu Trì đưa tay gỡ xuống.

Khẽ nói, đầy quyết tâm: “Được.”

Từ đó về sau, ngày đêm đèn sách, buộc tóc xà, khổ luyện văn võ, dốc hết tâm huyết vào thi cử, cầu danh.

Cho đến khi chàng ngồi vững trên vị trí Thiếu khanh của Đại Lý Tự.

Dưới sự nâng đỡ của chàng, Tống Diễm cuối cùng cũng như nguyện, thành thân cùng Nhiếp vương.

Chàng là người yêu Tống Diễm sâu đậm đến như thế.

Mà ta, sau khi tận chứng kiến khoảnh khắc hai người họ dứt khoát cắt đứt, ngơ ngẩn — có lẽ, cũng đến lúc chàng phải thành thân.

Người đó… lẽ , không thể là ta sao?

6

Hứa Thu Trì từng cho ta hy vọng.

Trước khi Tống Diễm thành thân, ta chưa từng vượt quá ranh giới.

Mãi đến khi nàng xuất giá, ta gò má ngày một gầy đi của Hứa Thu Trì vì mải hành luyện võ, lần đầu lấy hết dũng khí, đứng tường, gọi sang viện :

“Hôm nay ta tự tay hầm canh ba ba, chàng có muốn nếm thử không?”

Năm ấy, mẫu thân từ chỗ muốn ta ở lại thêm vài năm, dần chuyển sang lo lắng sốt ruột.

Ta mười tám tuổi .

Những cô nương cùng lứa, phần lớn đều đã thành thân, có con.

Ngay cả Tống Diễm — người trước giờ vẫn vì khác biệt thân phận mà chần chừ — nay cũng đã xuất giá.

Mẫu thân cuối cùng cũng nhận ra điều khác thường, ép ta nói thật: có phải đã đem lòng với Hứa Thu Trì?

Ta tránh né mãi, sau cùng vẫn thú nhận.

Không ngờ bà lại rơi lệ.

“Con gái ngoan của mẹ, người ấy gánh trên vai quá nhiều, con đợi được gì từ chàng đây?”

Ta cố chấp, nhiệt thành, cứ không chịu tin.

Đến khi Hứa Thu Trì thực sự trèo tường sang, ngồi xuống uống canh của ta, lòng ta như hoa nở.

Dẫu đầu tiên chàng mở miệng là: “Nghe nói nàng Diễm Diễm từng quen thuở nhỏ, là vào năm tháng ?”

Ta vẫn bật cười đến rưng rưng nước .

Thời buổi này, nữ nhi gả cho người môn đăng hộ đối là thường. Cả đời được sống cùng người mình yêu, chẳng mấy ai có được.

Ta tưởng mình là ngoại lệ.

Nhưng ta không tới, Hứa Thu Trì lại nguyện vì Tống Diễm mà giữ trọn đời canh giữ.

Lúc nhà ta bị thúc bá trong tộc lén đến gây khó dễ, chàng đang ở nơi xa mấy trăm dặm, đi tìm cho Tống Diễm một đóa kỳ hoa nàng từng mơ , vì nàng khi đó đang mang thai.

Khi ta vì đi xem cửa tiệm mà gặp trận mưa lớn, trở về bị cảm lạnh, nằm liệt giường hơn mười ngày, đèn trong viện chàng chưa từng sáng — bởi chàng thức suốt đêm để an ủi Tống Diễm, người vừa giận dỗi cãi với Ninh Xuyên mà bỏ đi, dẫn đến mất con.

năm quen biết, chàng ngày càng quyền cao chức trọng, không còn là thiếu niên khổ cực kiếm tiền khi xưa nữa.

Số nợ nhà ta, chàng đã trả từ .

Nhưng chưa từng tặng ta bất kỳ món lễ vật .

Ta từng , là do chàng không hiểu.