Chương 2

Thu mình trong vòng tay ngoại tổ mẫu, mẫu thân ta thấy rõ vết m.á.u đỏ trên cổ bà, trong lòng cũng đoán ra được nguyên do.

Bà không nói một lời, chỉ lặng lẽ nhai miếng bánh trong miệng.

Khóe mắt có gì đó rơi xuống — ấy là giọt lệ đầu tiên sau cả tháng trời khổ sở.

…

Hôn sự với Lý phú thương đã bị huỷ bỏ, nhưng những thứ dơ bẩn khác lại ngửi thấy mùi mà kéo tới.

Ngoại tổ mẫu cau mày nhìn đám người lằng nhằng kia, gương mặt chán ghét nhăn lại như hoa cúc vừa chớm nở.

Nhưng bà rốt cuộc cũng chỉ là nữ nhân không có quyền nắm giữ gia đình, chuyện liều mạng chống đối một hai lần còn có thể, nhưng lâu dài thì chẳng thể chống đỡ nổi.

Thế nên, bà quyết đoán phải c.h.é.m đứt mọi rối ren, sớm tìm cho mẫu thân ta một mối hôn sự tốt đẹp.

Chỉ là, nghĩ đến đây, bà liền rơi vào thế khó xử.

Nhà quyền thế giàu sang thì tuyệt chẳng muốn mẫu thân ta làm dâu.

Gả đi xa xứ thì e là chẳng rõ gốc rễ, sợ có gian trá.

Còn chọn nhà bình thường, với tình cảnh mẫu thân ta lúc ấy, tất chẳng tránh khỏi việc bị cha mẹ chồng ức hiếp.

“Con nha đầu c.h.ế.t tiệt chỉ biết ăn, trong khi đầu óc ta sắp nát cả rồi đây này!”

Ngoại tổ mẫu nóng nảy như kiến bò trên chảo lửa, còn mẫu thân ta lại chẳng vội.

Bà cắn một miếng lớn bánh bao nhân thịt trong tay, rồi nhún vai:

“Con chẳng có yêu cầu gì, chỉ cần tướng mạo coi được, tính nết ngay thẳng, an phận là được.”

Ngoại tổ mẫu tức thì trừng mắt:

“Nói thì hay lắm! Con không sợ gả đi sẽ bị ức hiếp, nhưng ta đây lại sợ đấy!”

Cứ thế, bà cứ tìm mãi, tìm khắp thành Kim Lăng, rốt cuộc cũng lựa ra được một người coi như thích hợp.

Người đó chính là Tô Chấp Ngọc.

Tô tú tài kia vốn dung mạo tuấn mỹ, môi đỏ răng trắng, mày mắt như trong tranh vẽ, chỉ là trên gò má phải có một vết sẹo lớn nhỏ vừa phải, lưu lại sau trận hỏa hoạn.

Vết sẹo ấy chẳng hề làm hỏng vẻ tuấn tú, nhưng trong miệng người đời, lại thành điềm gở, nói rằng hắn vì thế mà khắc c.h.ế.t cả nhà.

Vì thế mà một trang nam tử hiếm thấy lại lận đận đến hai mươi ba tuổi vẫn chưa có mối hôn sự nào.

Ban đầu, ngoại tổ phụ không chịu, nói phải gả mẫu thân ta lên tận Mạc Bắc.

Bởi nơi ấy dân phong cương liệt, ắt sẽ chẳng để bụng chuyện ô nhục này.

Ngoại tổ mẫu nghe vậy, mắt đảo một vòng, rồi chậm rãi khuyên ông ta:

“Tô Chấp Ngọc kia học vấn xuất chúng, mai này tất có ngày công danh hiển đạt. Thừa lúc hắn đang lận đận mà đưa tay giúp đỡ, về sau ắt sẽ có chỗ cậy nhờ.”

Lời ấy vừa thốt ra, đến cả ngoại tổ phụ ta — kẻ xưa nay chỉ biết đến mùi tiền — cũng phải trầm ngâm suy nghĩ.

Cuối cùng, hôn sự giữa mẫu thân ta và Tô Chấp Ngọc liền được định đoạt.

Ngày xuất giá, đoàn đưa dâu chỉ có một mình ngoại tổ mẫu.

Ngoại tổ phụ sợ mất mặt, chỉ cho phép mẫu thân ta đi ra bằng cửa hông.

Trước khi đi, ngoại tổ mẫu nắm tay bà, từng giọt, từng giọt nước mắt cứ thế mà rơi xuống.

Mẫu thân ta cũng đưa tay vuốt khuôn mặt già nua, sụt sùi nước mũi của ngoại tổ mẫu.

Một người đau vì con gái phải gả đi nơi khác để chịu khổ, một người đau vì mẫu thân mình bôn ba vất vả, thế là cứ trừng mắt nhìn nhau, khóc mãi chẳng dứt.

May thay, ngoài cửa, Tô Chấp Ngọc chẳng hề nôn nóng.

Hắn xuống ngựa, lẳng lặng đứng chờ.

Đợi đến khi sắp qua giờ lành, ngoại tổ mẫu mới bịn rịn buông tay.

Mọi khổ sở, mọi tủi hờn chất chồng bấy lâu đều dồn lại trong giây phút chia ly ấy.

Mẫu thân ta vén rèm kiệu, ngoái đầu nhìn bóng lưng của mẫu thân mình.

Chẳng hiểu trời cao có phải cố tình trêu ghẹo, mà chiếc khăn đỏ phủ đầu bỗng nhiên rơi khỏi tay, bay xa về phía trước.

Trong cơn bối rối, một đôi tay gân guốc, ngón dài rõ ràng nhặt lấy, rồi đưa lại.

“Nổi gió rồi, nương tử cẩn thận.”

Ấy chính là lần đầu tiên mẫu thân ta chạm mặt Tô Chấp Ngọc.

Bà kể, hôm ấy gió thổi tung mái tóc hắn, hắn đứng ngược sáng trước cửa kiệu, thay bà che đi trận gió bất chợt và ánh dương gay gắt.

Rồi từ đó… chính là cả một đời.

…

Đêm động phòng hoa chúc, vốn là lẽ thường trong đêm tân hôn.

Nhưng bởi từng chịu qua biến cố, mẫu thân ta khi ấy vô cùng căng thẳng, một mình ngồi trong tân phòng, lòng rối như tơ vò, chẳng biết nên xử trí ra sao.

Tô Chấp Ngọc lo liệu xong xuôi mọi việc, bưng thức ăn đẩy cửa bước vào, vừa vặn bắt gặp dáng vẻ bất an nơi mẫu thân ta.

“Hãy dùng chút đồ ăn trước đã.”

Cái đói trong bụng tạm thời xua đi nỗi lo âu, bà khẽ gật đầu, ngồi vào bàn.

Nhưng chỉ vừa nếm một miếng, lập tức đã nôn thốc ra ngoài.

Bà chẳng hiểu sự tình, chỉ nghĩ do mình quá căng thẳng mà sinh bệnh, thành ra gây thêm phiền phức cho người ta.

Vội vàng xua tay, định ra ngoài mời lang trung.

Tô Chấp Ngọc liền giữ lấy tay bà, lại đặt ngón tay lên cổ tay mà bắt mạch.

Chốc lát sau, hàng mày vốn chẳng giãn của hắn lại càng cau chặt.

“Uyển Dung, điều ta sắp nói… nàng phải chuẩn bị tinh thần.”

Thanh âm hắn dịu dàng, song cũng chẳng cách nào ngăn nổi cơn chấn động trong lòng mẫu thân ta.

Bà… đã mang thai.

Trong bụng là cốt nhục của bọn sơn phỉ.

Nghe vậy, mẫu thân ta hoàn toàn sụp đổ.

Một phần vì chính mình, một phần vì Tô Chấp Ngọc.

Bà nói, khi ấy bà nghĩ tám chín phần là sẽ bị hắn gói ghém trả về, sau đó lại bị ngoại tổ phụ cưỡng ép gả sang Mạc Bắc.

Nhưng Tô Chấp Ngọc không làm vậy.

Hắn chỉ khẽ thở dài, vỗ nhẹ lên vai bà:

“Nương tử có thai, chẳng nên ăn những món nặng mùi thế này. Ta đi chuẩn bị cho nàng thứ khác.”