Chương 2

Nào ngờ ta vừa dứt lời, tân nương tử đã đặt đũa xuống bàn, lạnh giọng nói: “Tổ mẫu, phu quân, quy củ trong phủ e là phải dạy lại cho rõ. Con đã gả vào Giang phủ, sao còn gọi nhị nương nhị nương, chẳng phân rõ vai vế chút nào cả!”

Ta khựng lại, nhìn sang Giang Tiêu, gã liếc ta một cái, rồi nghiêm giọng quở trách bé Huệ: “Con quên lời phụ thân đã dặn hôm qua rồi sao? Từ nay chỉ được gọi nàng ấy là di nương.”

Thì ra lời bé Huệ kể hôm qua chỉ là một nửa.

Gã từ trước đến nay chưa từng nặng lời với con nhỏ, vậy mà hôm nay, vì tân nương tử vừa mới vào cửa kia, đã khiến bé Huệ bật khóc.

Lão phu nhân từng yêu chiều bé Huệ vô cùng, lúc này đây lại chỉ lạnh lùng đứng nhìn.

Ta ôm lấy bé Huệ, rời khỏi sảnh nhỏ.

Sống ở Giang phủ bốn năm, giờ mới bàng hoàng nhận ra, nơi đây chưa từng là nhà của ta.

3

Từ đó về sau, ta không còn dẫn bé Huệ đi thả diều hay bắt cá nữa.

Tân chủ mẫu bảo ta dọn sang ở viện nhỏ phía sau, không được mang theo chút bạc vàng châu báu nào từ chính viện.

Người trong phủ cũng như thể đã quên mất mẫu tử chúng ta, trà nước điểm tâm chẳng bao giờ thấy, cơm canh cũng chẳng khác gì hạ nhân.

Bé Huệ năm nay đã lên bốn, đã hiểu được nhiều điều.

Đứa nhỏ cùng ta ăn đồ ăn nguội thức lạnh, mặc lại đồ cũ từ năm ngoái, đôi khi lại hỏi: “Nhị nương, vì sao phụ thân không đến thăm chúng ta, cũng chẳng đưa cho con xiêm y mới?”

Ta cũng không biết phải an ủi đứa nhỏ thế nào, chỉ có thể nói: “Phụ thân con bận nhiều việc, đợi khi nào rảnh sẽ tới thôi.”

Về sau bé Huệ cũng không hỏi nữa, hình như đã hiểu, phụ thân sẽ không bao giờ rảnh rỗi đến mức ghé qua.

Bởi vì, tân chủ mẫu đã mang thai.

Xem ra là đã có từ cái đêm trên hoa thuyền ấy.

Ta từng thắc mắc, dù gã có chán ghét ta, cũng không đến mức tuyệt tình với bé Huệ như thế, hóa ra là vì lý do đó.

Mẹ con ta ở trong viện nhỏ đến tận khi vào đông, vẫn chưa thấy ai mang củi lửa đến.

Ta có thể chịu đựng được, nhưng bé Huệ dù sao cũng là trưởng nữ của Giang phủ.

Thế là ta tìm đến tân chủ mẫu, chỉ muốn hỏi có thể cho mẹ con ta chút than sưởi hay không.

Trong phòng nàng ta ấm áp như xuân, trên bàn nhỏ bày đầy các loại điểm tâm tinh xảo, nghe xong lời thỉnh cầu của ta, nàng ta khẽ cười lạnh: “Một nữ nhân quê mùa cùng đứa con gái do người chết sinh ra, cũng xứng dùng than sao?”

Nàng ta hắt ly trà vào mặt ta, rồi sai người đuổi ta ra ngoài.

Đúng lúc ấy, Giang Tiêu vừa đến.

Ta ôm chặt lấy chân gã, mong rằng gã còn chút tình xưa, có thể nói giúp đôi lời.

Gã ngồi xuống, dùng tay lau vết trà trên mặt ta.

“Về đi, lát nữa ta bảo người mang than đến.” Gã vén rèm bước vào, ta nghe thấy tiếng gã dịu giọng hỏi tân chủ mẫu: “A Nhụy, hôm nay hài tử có quấy nàng không?”

Tối hôm đó đúng là có người đưa than tới, nhưng là loại than đen khét nồng, tuyệt đối không thể đốt trong phòng.

Ta đốt lò ở ngoài sân, hong ấm chăn bông rồi mới mang vào phủ lên người bé Huệ.

Đứa nhỏ rúc trong lòng ta, giọng nhỏ đầy ấm ức: “Nhị nương, có phải con sắp có tiểu đệ đệ không?”

Ta xoa đầu bé Huệ, dịu dàng đáp: “Đúng vậy, chờ mẫu thân sinh đệ đệ, con thường xuyên đến gần chủ mẫu một chút, chơi đùa với đệ đệ, có khi chủ mẫu sẽ quý mến con, mang con theo bên cạnh.”

Gương mặt nhỏ nhắn của bé con đầy bướng bỉnh: “Người ấy đâu phải mẫu thân của con, con chỉ có một nhị nương thôi.”

đứa nhỏ bỗng chui sâu vào lòng ta, thì thầm: “Thật ra con biết, nhị nương cũng không phải mẫu thân ruột của con.”

Ta sững người.

Từ khi bé Huệ còn đỏ hỏn trong tã lót, chính tay ta đã ôm ấp, trông nom, thay bỉm, tắm rửa, mặc y phục cho con.

Một đứa trẻ yếu ớt nhỏ bé như thế, ta tự nuôi nấng đến hôm nay.

Trong phủ chưa từng có ai nhắc đến sinh mẫu của con.

Ta mỉm cười hỏi lại: “Bé Huệ không thích nhị nương nữa sao?”

Tiểu cô nương lắc đầu liên tục như cái trống bỏi: “Không phải, con thích nhị nương nhất. Người không sinh ra con mà vẫn tốt với con như vậy.”

Ta kinh ngạc hỏi: “Là ai nói với con rằng nhị nương không sinh ra con?”

“Năm ngoái con vào thư phòng của phụ thân chơi, thấy phụ thân giấu một bức họa. Phụ thân bảo đó là mẫu thân ruột của con.”

Bé Huệ ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Phụ thân nói, người mà phụ thân yêu nhất chính là mẫu thân ruột của con.”

Lần đầu tiên, ta bắt đầu thấy tò mò về vị thê tử đầu tiên đã khuất của Giang Tiêu.

4

Đến tháng Chạp, nghe tiểu nha hoàn đưa cơm nói rằng, Giang Tiêu muốn nạp thiếp.

Tân chủ mẫu biết chuyện liền cãi cọ một trận, suýt nữa thì sảy thai. Ta đoán chắc là vì đang mang thai, nên không thể hầu hạ gã chuyện chăn gối.

Nhưng mẫu thân của bé Huệ mất đã lâu, ba năm đầu khi ta mới vào phủ, Giang Tiêu đêm nào cũng ngủ một mình, sao lại chịu được?

Nghĩ đến lời bé Huệ nói, ta hiểu ra, là vì khi đó gã vẫn còn hoài niệm người vợ đã khuất.

Tình cảm thời niên thiếu luôn đẹp đẽ nhất, người ấy đi rồi, những người sau đều là tạm bợ.

Giang Tiêu trước kia có lẽ là kẻ si tình, nhưng giờ gã cũng chẳng khác gì những nam nhân tầm thường khác.

Nhìn cách gã đối xử với bé Huệ là rõ.

Cái gọi là thâm tình và lương tâm của gã, đều đã theo mẫu thân của bé Huệ bị chôn vùi.

Giang Tiêu cãi cọ với tân chủ mẫu, ta và bé Huệ liền bị liên lụy. Gần đây chẳng có ai đưa củi than, ngay cả cơm ăn cũng không có.

Ta dẫn bé Huệ đi tìm Giang Tiêu, nhưng nghe nói gã đã rời phủ đi xa.

Lão phu nhân từ lâu đã không còn quản chuyện trong phủ, ta chỉ đành đến gặp tân chủ mẫu.

Nàng ta không cho ta vào cửa, chỉ lạnh nhạt nói chúng ta phiền phức, nếu thấy Giang phủ không tốt, thì tự tìm đường sống khác.

Rồi nàng ta sai bà vú bên cạnh đuổi mẹ con ta ra khỏi phủ.

Giữa mùa đông lạnh giá, hai người chúng ta chỉ mặc áo bông mỏng manh, không có nơi dung thân.

Ta bế bé Huệ đi ra phía ngoại thành, nơi đó có một ngôi miếu hoang, ít ra còn có thể tránh gió tuyết.

Nhưng bé Huệ bị nhiễm lạnh, chưa đến được cửa thành đã lên cơn sốt cao.

Ta ôm đứa nhỏ chạy trong tuyết tìm đại phu.

Nhưng tuyết phủ càng lúc càng dày, bế đứa nhỏ trong lòng, chân ta nặng trĩu, chẳng thể nào đi nhanh.

Có người đi ngang, thấy là ta, đều lắc đầu than tiếc, song không một ai chịu ra tay giúp đỡ.

Ta ôm bé Huệ sốt cao trong lòng, ngồi khóc trong tuyết.

Nhiều năm trước, ta cũng từng ôm đệ đệ như vậy, nhìn đệ đệ từng chút từng chút tắt thở.

Phụ thân ta nghiện cờ bạc, mẫu thân bỏ nhà đi, để lại ta và đệ đệ. Phụ thân muốn bán đệ đệ, nhưng thấy đệ đệ mắc bệnh đậu mùa, đành bảo ta đem bỏ đi.

Nhìn gương mặt đỏ bừng của bé Huệ, ta hận Giang Tiêu đến tận xương tủy, cũng giống như khi nhỏ, ta từng căm hận phụ thân vậy.

bé Huệ chạm tay lên mặt ta: “Nhị nương, con thấy mẫu thân của con rồi, giống hệt trong bức họa.”

Ta hoảng sợ, vội hét lớn: “Bé Huệ! Nhìn nhị nương này, đó không phải mẫu thân của con! Ta mới là mẫu thân của con! Con không được đi theo nàng ấy!”

Trán đứa nhỏ càng lúc càng nóng, không thấy trả lời.

Ta cũng không còn nước mắt để khóc, chỉ ôm lấy đứa nhỏ mà thì thầm: “Bé Huệ đừng sợ, con cứ đi với mẫu thân ruột con đi. Nhị nương nhất định sẽ quay về Giang phủ, bắt họ đền mạng!”

Trong cơn mê man, bên tai ta chợt vang lên một giọng nói: “Phu nhân?”

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, nhưng người trước mặt lại không phải Giang Tiêu. Là một nam tử xa lạ, khoác áo tơi đội nón lá, tiến đến bên cạnh ta.

Hắn bế bé Huệ khỏi lòng ta, hỏi ta: “Còn đi nổi không?”

Ta gật đầu, nhưng vừa đứng dậy đã lảo đảo, chân đã tê cứng vì lạnh.

Hắn cau mày, một tay bế bé Huệ, một tay đỡ lấy ta, bước đi rất vững vàng.

Nhà hắn chỉ cách đó vài bước. Hắn dìu ta vào, kéo chăn phủ lên chân ta, rồi quấn chăn cho bé Huệ, sau đó lập tức ra ngoài.

Đợi khi họ quay lại, bé Huệ đã hạ sốt, yên ổn ngủ trong lòng hắn.

Ta đón lấy con, suýt nữa thì bật khóc.

Hắn cởi áo tơi và nón lá, ngồi xuống uống chén trà nóng, rồi nhìn ta hỏi: “Ngươi là… chủ mẫu của Giang phủ?”

5

Ta cười khổ.

Hiện nay ở Hoài Châu, ai mà chẳng biết ta chỉ thiếu tờ hưu thư là trở thành người vợ bị bỏ đúng với luật.

“Ta là mẫu thân của đứa nhỏ này, ta tên Thẩm Thanh Lê.”

Hắn liếc nhìn bé Huệ đang trong lòng ta, khẽ thở dài một tiếng: “Sao hai người lại…”